第31話：伝説の英雄は毎日風呂に入ってなかった件
「……一旦、この惑星ごと“真空パック”していいですか？」
俺、アレンは、王宮の一室を改造した自室――という名の“完全隔離型クリーンルーム”の真ん中で、虚空を仰いでいた。 王都の経済をデフラグし、王の王冠さえも初期化した激闘。 その代償は、俺の精神OSにとって、あまりにも、あまりにも大きすぎた。
「ひっ……、……おえっ。……思い出すだけで、肺が拒絶反応を起こす」
俺の脳内メモリには、あのドロドロに溶けた“強欲の脂”の感触が焼き付いている。 数千枚の金貨にこびりついていた、持ち主たちの剥がれ落ちた角質の層。 王冠の隙間でコンクリート化した、数百年分の皮脂と煤の重合体。 それらを“掃除”するために、俺はどれほどの演算リソースを消費したか。
【警告：メインプロセッサの稼働率が限界を突破】 【状態：深刻な精神的オーバーヒート、および対人インターフェースの破損】 【推奨アクション：全システムの即時停止、およびクリーンエリアへの引きこもり】
「……もう無理だ。……外の世界は、不確定要素（不潔な人間）が多すぎる」
俺は、部屋の入り口に三重の“防護結界”を張り巡らせていた。 室内には、自作の【次亜塩素酸・ミスト】を２４時間体制で噴霧。 空気清浄魔法を最大出力で回し、気圧を外部より高くした“陽圧室”を維持している。 こここそが、この不浄な異世界における、唯一の真の聖域だ。 俺はようやく、まともに呼吸を取り戻しつつあった。
だが、平穏という名の“一時ファイル”は、無慈悲なシステム・メッセージによって上書きされる。
コンコンッ。
「アレン様！ 陛下より、至急の要請でございます！」
扉の向こうから響く、ティアナの元気すぎる声。 俺の高性能な遮音結界を突き抜けて、俺の聴覚野を汚染してくる。 「……ティアナ。……来るな。……今の俺は、アップデート中のOSと同じだ」 「なんと……！ 世界を再起動させるための、神聖なる沈黙中でございましたか！」
ティアナの脳内プログラムは、今日も一ビットの狂いもなく“勘違い”を続けている。 彼女が扉の隙間から滑り込ませたのは、一枚の古びた……。 「……ひっ！ 待て、それを入れるな！ 汚染される！」
俺の絶叫も虚しく、その物体は、俺が磨き上げたピカピカの石床の上に、無神経に置かれた。 俺の【極清鑑定】が、その瞬間、視界を真っ赤なエラーログで埋め尽くした。
「……う、うわ。汚い。……汚すぎる。……おえっ」
俺は口元を固く押さえ、全速力で部屋の隅まで後退した。 ティアナが持ち込んだもの。 それは、古ぼけた、どこにでもある“鉄くずの塊”に見えた。 だが、俺の鑑定眼には、それが“不潔のアーカイブ”として、どす黒く脈打っているのが見えた。
【致命的なシステムエラー：最高レベルの生物学的汚染を確認】 【対象：初代英雄の鎧】 【状態：数千年の間、一度も洗濯されていないゴミ屋敷】 【汚染物質：重合した数千年前の汗、積層された埃、腐敗した有機繊維、および……】 【警告：特定不能の寄生生物（魔ダニ・シラミ）の超巨大コロニーを検知】 【危険度：神話級バイオハザード（存在するだけで広域環境を破壊します）】
「……見てくれ、この“情報の拭き残し”の多層積層を！」
俺の目には、その鎧が「整理整頓を放棄された末に、物理的に固着した旧型ハードウェア」に見えていた。 数千年の間、一度も、ただの一度もメンテナンス（洗浄）された形跡がない。 かつての英雄が戦場で流した血。 その上に降り積もった、数千年の歴史という名の埃。 それらが皮脂を接着剤として重合し、もはや金属の地肌すら見えない“黒い地層”を形成している。
さらに恐ろしいのは、その表面の質感だ。 遠目から見ると、鎧は不気味な“毛羽立ち”を見せていた。 だが、それは装飾でもなければ、単なる埃の層でもなかった。 数千年の間、英雄の血肉という名の“古いキャッシュ”を食い繋ぎ、繁殖し続けた「生きたダニの絨毯」だったのだ。
彼らは鎧の表面でマンションを建設し、不潔という名のネットワークを拡大し続けてきた。 表面を蠢く微細な振動は、彼らが発する“情報のノイズ”そのものだ。 「……伝説の英雄は、……毎日風呂に入ってなかったのか？ ……おえっ」
俺は自分の生存本能が激しく警報を鳴らしているのを感じた。 「いいか、ティアナ。よく聞け。……魔法とは、本来は物理現象を最適化するための演算リソースだ」
俺は震える手で懐の除菌スプレーを自分に向けながら、冷徹な声で解説を始めた。 ここからは、この不潔な名声を“論理的にデバッグ”する時間だ。
「システムにおける“英雄の鎧”とは、防御という名のファイアウォールを物理化したハードウェアだ」 「……本来、セキュリティ・デバイスは常にクリーンに保たれなければならない」 「だが、この機材はどうだ？ 数千年の間、物理的な“削除”をサボり続けている」 「前のユーザーのログ……すなわち血と汗を、上書き保存し続けているんだ！」 「この鎧にこびりついた脂汚れは、いわばシステムの脆弱性を突いたマルウェアの温床だ」
物理層におけるこの粘着質なヘドロは、演算効率を著しく低下させている。 それどころか、周囲のクリーンなシステム……つまり俺の健康を根底から破壊しようとしているのだ。 情報のスループットが、この“ダニの糞”という名のノイズによって完全にデッドロックされている。 「俺のクリーンな陽圧室に、こんな“不法投棄の象徴”を持ち込むなんて……」 「セキュリティ意識が低すぎて、俺の肺が致命的なランタイムエラーを吐いています！」
「な、なるほど……！ つまり、あのベタベタは、英雄の魂を蝕む“悪しきバグの巣窟”なのですね！」
隣にいたティアナが、俺の言葉を独自の“騎士道ロジック”で変換する。 彼女の鎧は、俺が先ほど入念に施した「超撥水コーティング」によって、一粒の胞子も寄せ付けない輝きを放っている。 その輝きだけが、この汚染されゆく空間における唯一の救いだ。
「そうだ。……一旦、その不浄なディレクトリを隔離して、本来のスペックを露出させる必要がある」 「……だが、俺は触らんぞ。絶対にだ」
俺は即座に魔力を練り上げ、自分と鎧の間に透明な“物理遮断壁”を構築した。 さらに空中に複数の“魔力の手”を生成する。 「ティアナ。……今すぐそれを、王宮の中庭に移動させろ。……ただし、絶対に素手で触るな」 「俺のマジックハンドで、強制的に“隔離結界”へ移送する！」
俺はマジックハンドで、その“不潔の集合体”を宙に浮かせた。 一ミリも接触しないよう、細心の注意を払いながら。 「……ひっ！ 揺らすな！ 胞子が飛んでくるだろうが！」
俺の絶叫を聞きながら、ティアナは深く頷いた。 「はっ！ 承知いたしました！ 救済から漏れた、伝説という名の“最後の不浄”を、白日の下に晒して参りますっ！！！」
数分後。 王宮の中庭には、王国中の重鎮たちが集まっていた。 「見よ……あれこそが、我が国の始祖たる英雄が纏ったという伝説の鎧……！」 エドワード王が、震える手で胸元を押さえ、感涙にむせんでいる。 周囲の騎士たちも、畏敬の念を込めてその“ゴミ山”を見つめていた。
だが、俺が中庭に足を踏み入れた瞬間、光景は一変した。 俺は全身を透明な魔力防護服で包み、両手には高圧噴射用の魔力ノズルを装備している。
「……ひっ！ 来るな！ 風上に立つな！ 汚染されたパケットが飛んでくるぞ！」 俺の叫びに、王たちは勝手に解釈を飛躍させた。 「おお！ 勇者様が英雄の凄まじい威圧感に、聖なる咆哮で応えておられる！」 「なんと気高い……！ 英雄の魂を鎮めるために、あえて厳しい態度を取っておられるのだな！」
「魔法とは演算リソースだ。……無駄な英雄譚は、今すぐデリートしてやる」
俺は脳内の演算リソースをフル回転させた。 イメージするのは、微細な隙間まで入り込む強力な薬剤と、熱による一斉駆除だ。 現代知識にある、バルサン……もとい、広域燻蒸消毒の理論を、魔力によって再起動させる。
「【界面活性魔法：広域燻蒸デバッグ（フォギング・サニタイズ）】」
俺が指をパチンと鳴らす。 次の瞬間。 伝説の鎧を中心に、巨大な透明のドーム型結界が展開された。 そして、その中に、超高濃度の殺菌・殺虫成分を含んだ「白い霧」が爆速で充填されていく。
シュゥゥゥゥッ！！！！
ドームの中が真っ白に染まり、視界がゼロになる。 すると、鎧の内部から、かつてないほどの、もはやこの世のものとは思えない「不快な断末魔」が響き渡った。
「キギギギギギッ！ ギガガガガッ！」
それは、数千年の間、鎧の汚れを糧に増殖し続けていたダニと寄生虫たちの、末期の叫びだ。 彼らという名の“不正常駐プログラム”が、俺の特製殺菌ミストによって、分子レベルで分解・消去されていく。
ドームの底からは、ドロドロとした真っ黒な、饐えた臭いのする液体が、滝のように溢れ出していた。 それは、英雄の栄光の影に隠されていた「歴史の拭き残し」の成れの果てだ。
「な、なんだ……！？ 伝説の鎧から、黒い涙が……！」 「勇者アレン様が……英雄の魂を縛っていた、数千年の呪縛を解き放っておられるのか……！？」
王や家臣たちが、その場に崩れ落ち、祈りを捧げ始めた。 「救世主様だ！」「不浄な歴史を洗濯してくださった！」 号泣と感謝の祈りが、除菌された清浄な空気の中に満ちていく。 中には、自分の汚れた勲章を取り出し、「私の名誉も洗ってください！」と叫ぶ大臣まで現れる始末だ。
俺は、深い、深い溜息をついた。 情報の最適化。生物学的汚染の除去。 それは、システムの整合性を保つための「当然のメンテナンス」だ。 だが、この世界の住人は、どうしてこうも「論理的な害虫駆除」を「魂の救済」へと、あり得ないほどの飛躍で変換してしまうのか。
その時だった。 俺の背後で、もはや空間を震わせるほどの「感動の熱量」が爆発した。
「ア、アレン様ぁぁぁーーーーっ！！！！！」
ティアナだ。 彼女は、噴き上がる白い霧と、その中で一心不乱に「燻蒸」を続ける俺の背中を見つめ、その場に崩れ落ちていた。 いや、膝を突き、両手を胸の前で組み、祈りのポーズを取ったのだ。 その瞳には、もはや信仰を通り越して、宇宙の真理を見届けた聖者のような「絶対的な光」が宿っている。
「なんという……！ なんという圧倒的な慈愛の極致でしょうっ！ 今、私は世界の救済を、この魂の芯まで刻み込みましたっ！！！！！」
彼女は、溢れ出る涙を拭おうともせず、むせび泣きながら絶叫を続ける。 その熱量は、洗浄魔法によって冷え切った中庭の空気を、一瞬で沸騰させるほどの威圧感を持っていた。
「皆様、ご覧ください！ あの恐ろしい、見るも無惨なダニの巣窟と化していた伝説の鎧をっ！ あれは私たち人間が、この数千年の間に積み上げてきた『英雄という名の偶像崇拝』そのものだったのですっ！ 私たちは、過去の栄光に縋り、その裏に溜まった不潔な汚れから目を背けてきました。……ああ、なんと強欲で、なんと不潔な生き物だったのでしょうかっ！ しかし、アレン様は違いますっ！！！」
「いや、ただの害虫駆除をしてるだけなんだけど……」
「いいえっ！ アレン様はあえて『お掃除』という言葉を使われましたが、それは私たちのような愚かな人間にも理解できるように示された、至高の福音なのですっ！ あの白い霧の一粒一粒には、アレン様の聖なる魔力と、英雄の魂さえも清潔に保とうとする無私無欲の愛が込められている……。アレン様は、あの吐き気を催すような歴史の滓を、自らのスプレー……いえ、聖なる燻蒸で抱きしめ、真っ白な光へと還してくださっているのですねっ！！！」
ティアナは、膝をついたまま俺ににじり寄り、俺の靴（昨日超音波洗浄したのでピカピカだ）の前に額を擦り付けた。
「アレン様！ あなたはもはや、ただの勇者などではありません！ あなたは、この不純物にまみれた歴史を丸ごと洗濯機に放り込み、すべての魂を工場出荷状態へと導く、歴史と精神の救世主……『大掃除の神』でございますっ！ あの鎧から溢れ出した黒い煙……。あれこそが、私たちの魂が本来持っていた『謙虚さ』の輝きなのですねっ！ ああ、なんという清々しさ！ あなたのそばで霧を浴びているだけで、私の血管の一つ一つが、高圧洗浄されているような快感に包まれますっ！ アレン様、私を……この一生を、あなたの『浄化のブラシ』としてお使いください！ 世界の隅々まで、あなたの視界を汚すすべての『拭き残し』を、この命を賭して、分子レベルで駆除することを今ここに誓いますっぁぁぁぁーーーーっ！！！！！」
「……ティアナ。落ち着け。……というか、血管を洗浄するのは、物理的に死ぬからやめてくれ」
俺は、深い溜息をついた。 ドームの霧が晴れた後。 そこには、かつて誰も見たことがないような、まばゆい白銀の輝きを放つ鎧が鎮座していた。 そこには埃一つ、卵一つ、過去の執念一ミリも存在しない。 本来の設計図通り、光を完璧に反射する、純粋な“物理防御の極致”だ。
【システム状況：英雄データの整合性復元を完了】 【セキュリティ・アップデート：生物学的バグの完全排除】 【清潔度：極大（新品同様）】
「……ふぅ。これでようやく、テクスチャが正常に表示されたな」
俺は額の汗を拭い、防護服を脱ぎ捨てた。 ようやく、王国の経済も、政治も、そして歴史までもが、俺が呼吸しやすい「綺麗な状態」へと書き換えられた。 これでようやく、Episode 2という名の長大なデバッグ作業が、真に幕を閉じるはずだった。
だが。 俺の【極清鑑定】は、この静まり返った中庭の、さらに遥か彼方に、かつてない「深刻な不整合」の反応を捉えていた。
それは、物理的な脂汚れでも、論理的なバグでも、生物学的なダニでもない。 もっと、……この世界の“システムそのもの”を歪めている、根本的な「拭き残し」の気配。
「……ん？」
俺の視界の端に、一つの警告ログが走った。
【緊急警告：全世界規模のシステム不具合を検知】 【原因：管理神による、不適切な“書き損じ”の放置】 【ターゲット：この世界を構成する、全ての魔法回路】
「……う、おえっ」
俺は再び口元を押さえた。 俺の目の前に広がる、美しいはずの魔法現象。 それが、俺の目には「脱ぎ散らかした靴下」や「整理されていない配線コード」が空中に浮かんでいる、最悪のゴミ屋敷に見えていた。
「ティアナ。……喜んでいる暇はない。……すぐに新しい除菌布を用意しろ」
俺の声は、自分でも驚くほど冷えていた。 王国の掃除を終えた俺を待っていたのは、この世界という名の“欠陥システム”そのものへの挑戦だった。
「うわ、汚い。……ティアナ、燻蒸消毒の準備だ。次は世界規模の害虫駆除……いや、魔法回路の整理整頓を始めるぞ」
俺のお掃除無双は、王宮の中を綺麗にしただけでは終わらない。 次なる戦いは、神の筆致の裏側に隠された「不潔な真実」。 俺は、新しい除菌カートリッジを装填し、冷徹な目で世界の真理を見据えた。
