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第19話：金貨の「浸け置き洗い」が王国を揺らす

王都の裏通りにあるゼクスの店を後にした俺、アレンの精神状態は、極めて「不安定」だった。正確に言えば、俺の脳内OSが、処理しきれないほどの「不快なエラー」を吐き出し続けている。原因は、ゼクスから渡された「手数料」という名の金属片。手の中にある数枚の金貨だ。

「……ひっ、……おえっ」

俺は指先だけで金貨の端を摘み、全力で腕を突き出した。可能な限り、自分の肺から遠ざける。だが、鼻腔を突く「饐えた脂の臭い」からは逃げられない。それは、数千、数万の人間の皮膚を渡り歩いてきた、執念の記録だ。

「アレン様、またしても顔色が優れません！まさか、この金貨の中に潜む、邪悪な魔王の呪いと戦っておられるのですか！」

ティアナが、いつものように見当違いな心配をしてくる。彼女の鎧は、俺が先ほど入念に施した「超撥水・防汚魔法」によって、一粒の埃も寄せ付けない。その完璧な白銀の輝きだけが、俺の正気を繋ぎ止める唯一の「クリーンな参照点」だ。

「ティアナ……。呪いなんて、そんな綺麗なものじゃない」「えっ、呪いよりも恐ろしいものが、この金貨に……！？」「ああ。……これを見てみろ。システム的に"終わって"いる」

俺は網膜に【極清鑑定】のログを展開した。視界が切り替わり、金貨の表面が「ミクロレベルの地獄」として描写される。

【鑑定対象：流通金貨（一般）】【状態：致命的な情報の蓄積（手垢の多層積層）】【汚染物質：酸化重合した皮脂、剥離した角質、および強欲の脂汚れ（レベル：測定不能）】【特記事項：金貨同士が"物理的な接着状態"にあり、システム的なフリーズを引き起こしています】

「うわ、汚い。……見てくれ、この金貨同士がくっついて離れない様を」

俺が摘み上げた金貨は、二枚がぴったりと重なったまま、剥がれる気配がない。それは魔法的な結合などではない。歴代の持ち主たちが塗りたくった、酸化した皮脂が天然の「接着剤」と化しているのだ。手垢と埃が重合し、コンクリートのように硬化した「不潔の地層」。それが、金貨という名のハードウェアを物理的に固着（フリーズ）させている。

「いいか、ティアナ。経済とは情報の処理システムだ」俺は、震える声で持論を展開し始めた。「情報の円滑な受け渡し、すなわち"トランザクション"こそがシステムの根幹だ。だが、この物理的な汚れという名の"ノイズ"が、その処理効率（スループット）を著しく低下させている。物理メディアに依存した決済は、この"情報の拭き残し"という名のキャッシュの滞留を生む。これを放置すれば、王国全体の演算リソースは、このベタベタした不純物の処理に浪費され、最終的には物理層からのデッドロックを引き起こす。……つまり、この国は"不潔"によってシステムの実行速度が著しく低下しているんだ。キャッシュの不整合、データの断片化……。これを解消しない限り、俺はこの国の空気を吸うことすら、セキュリティリスクとして拒絶せざるを得ない」

「な、なるほど……！つまり、このベタベタは、世界の流れを止める『悪魔の鎖』なのですね！」ティアナが、俺の言葉を独自の「騎士道ロジック」で変換する。「そうだ。……一旦、全部除菌しましょうか。……いや、除菌だけじゃ足りない」

俺は王都の中央広場にある、巨大な「女神の噴水」を見据えた。「……パイプラインの洗浄（デフラグ）が必要だ。……大規模な、な」

「ゼクス！今すぐ王都中の金貨を集めろ。……俺が、この国の"詰まり"を貫通させてやる」

俺の宣言から数時間。ギルド職員ゼクスの怪しい交渉術により、広場には山のような金貨が運び込まれた。誰もが、勇者アレンが「金貨を増やす魔法」でも使うのかと期待の眼差しを向けている。だが、俺の目的は、ただの「洗濯」だ。

「ティアナ、準備しろ。……ここを、世界で最もクリーンな"洗浄槽"に書き換える」

俺は噴水の周囲に、巨大な魔法陣を構成した。イメージするのは、水と油を分子レベルで繋ぎ、剥がし取る「仕組み」。現代の清掃知識、すなわち「界面活性剤」の論理を、魔力によって再構築する。

「【魔力的界面活性魔法（サーファクタント・ロジック）：浸け置き洗いの術】」

俺が手をかざすと、噴水の水が青白く発光した。そこへ、運び込まれた金貨の山を、魔力の腕で一気に流し込む。ジャラジャラジャラッ！と、不快な音が広場に響く。

「シュゥゥゥゥッ……！」

水面に金貨が触れた瞬間、猛烈な泡立ちが発生した。それは、数千年の間、金貨にこびりついていた「強欲の脂」が、俺の魔法成分と反応して剥離している証拠だ。白い泡が、瞬く間に「どす黒いヘドロ」へと変わっていく。

「うわ……。……想像以上に汚いな。情報の残骸が溢れ出している」俺は顔をしかめ、さらなる魔力を流し込んだ。「【苦円酸パルス（シトリック・パルス）】、さらに【重層魔法（バイカーボネート・ロジック）】で中和。……乳化を加速させろ！」

噴水広場全体が、巨大な超音波洗浄機と化した。金貨の隙間に溜まっていた、黒カビ、ダニの死骸、そして持ち主たちの見苦しい「未練」という名の脂汚れ。それらが、魔法の振動によって物理的に粉砕され、水の中へと溶け出していく。

その時だった。俺の背後で、もはや物理的な衝撃波に近い「熱量」が爆発した。

「ア、アレン様ぁぁぁーーーーっ！！！」

広場に、ティアナの絶叫が響き渡る。彼女は、噴水から流れ出る「黒い汁」を見つめ、その場に崩れ落ちていた。その瞳には、もはや崇拝を通り越して、狂信的なまでの「光」が宿っている。

「なんという……！なんという慈悲の深さでしょう！今、私は世界の真理を、この魂に刻み込みましたっ！！！」

ティアナは、溢れ出る涙を拭おうともせず、噴水に向かって深く深く頭を垂れた。その震える肩からは、彼女がいかに激しい「魂のデフラグ」を経験しているかが伝わってくる。

「皆様、ご覧くださいっ！あの噴水から流れ出る、どす黒い濁流をっ！あれこそが、私たち人間が、この数千年の間に金貨へ擦り付けてきた『業（ごう）』そのものなのですっ！富を奪い合い、他人を蹴落とし、自分だけが肥え太ろうとした……。その醜い心の脂が、アレン様の聖なる魔力によって、今まさに『救済』されているのですっ！！！」

「いや、ただの手垢と皮脂汚れを分解してるだけなんだけど……」

「いいえっ！アレン様はあえて『お掃除』という言葉を選ばれましたが、それは私たちのような愚かな人間にも理解できるように示された、至高の比喩なのですっ！あの黒い汁の一滴一滴には、借金に苦しんだ者の涙が、富に溺れた者の傲慢が、そして人を裏切った者の嘘が、物理的な『不浄』となって溶け込んでいる……。アレン様は、そのすべてを自らの魔力で引き受け、この世界そのものを『洗濯』してくださっているのですねっ！！！」

ティアナは、跪いたまま群衆に向かって叫び続ける。その言葉は、広場に集まった数千人の民衆の心を、一瞬で鷲掴みにした。

「ああっ！見てください！黒い闇が晴れ、噴水の底から『真実の輝き』が現れましたっ！これはただの金貨ではありません！アレン様の洗礼を受け、あらゆる欲望から解放された『聖なる通貨』なのです！私たちは今、歴史上初めて、自分たちの汚れを洗い流し、真っ白な心で経済をやり直すチャンスを授かったのですっ！アレン様、あなたはもはや勇者などという小さな器ではない！あなたは、この濁りきった現世（OS）を丸ごと再起動させ、すべての魂を工場出荷状態（ピカピカ）へと導く、経済の救世主……『大掃除の神』でございますっ！！！」

「神様って呼ぶのはやめてくれ。……それより、排水溝が詰まりそうなんだが」

「あああっ！どこまで謙虚であられるのか！排水溝の詰まり……。それは、この王国の最深部に溜まった、救いようのない大きな罪のことですね！分かっております！このティアナ、アレン様の雑巾となって、その不浄の根源を、この身を賭して抉り出して参りますっ！全員、跪け！奇跡だ！これは奇跡のデフラグなのだぁぁぁーーーーっ！！！」

ティアナの叫びに呼応するように、広場中の人々が、一斉に地面に頭をこすりつけた。「勇者様ぁぁぁ！」「我々の強欲を洗ってくださったぁ！」すすり泣きと、感謝の祈りが、除菌された空気の中に満ちていく。中には、自分の財布を噴水に投げ入れ、「私の罪も洗ってください！」と叫ぶ商人まで現れる始末だ。

俺は、深い溜息をついた。情報の最適化は、効率的な社会の基本だ。だが、この世界の住人は、どうしてこうも「仕組み」を「宗教」へと飛躍させてしまうのか。

【システム状況：王都エリアのキャッシュクリア完了】【清潔度：99.8％（物理的固着の完全解消）】

鑑定ログが、清々しい青色に染まる。噴水の水は再び澄み渡り、底に沈んだ金貨たちは、かつてないほどの、いや、それこそ「新品（ピカピカ）」の輝きを放っていた。これが、不純物という名のノイズを取り除いた、システムの「真のパフォーマンス」だ。

「……さて。ゼクス、ティアナ。これでようやく、まともに取引ができる」俺は、金貨を一握り掬い上げ、満足げに頷いた。かつてのベタつきは、一ミリも残っていない。指の上を、サラサラと滑る黄金の感触。これなら、素手で触っても「生存の危機」は感じないだろう。

だが、俺がその輝きに見惚れていた、その時。【極清鑑定】が、広場の地下深くから、かつてない「深刻なバグ」の振動を捉えた。

【警告：下層レイヤーに致命的な不整合を検知】【推定：洗い流された脂汚れ（業）が、地下の排水溝で魔力的に結合】【ターゲット：不浄の集合体【グリード・ヘドロ】】

「……う、おえっ」俺は再び口元を押さえた。俺が洗い流した「強欲の脂」という名の情報の残骸。それが、あまりにも濃密すぎたせいで、地下で実体化しようとしているらしい。

「ティアナ。……喜んでいる暇はない。……今、排水溝が物理的に"怒って"いる」「排水溝の怒り……！？救済から漏れた、最後の悪を討てと仰るのですね！」

俺のお掃除無双は、王国の表面を綺麗にしただけでは終わらない。次なる戦いは、地下に溜まった「数千年の汚れのなれの果て」。俺は、新しい除菌カートリッジを装填し、広場の石畳を見据えた。