第14話：王国の歓喜と、俺の吐き気
聖域のデフラグを終えた俺を待っていたのは、地獄だった。 「勇者アレン万歳！」 「聖剣を、いや、聖なる道具を呼び覚ました救世主だ！」 降り注ぐ喝采。 鳴り止まない拍手。 だが、俺の視界は真っ赤な警告ログで埋め尽くされている。
「……ひっ、来るな。近寄るな」 俺は引きつった笑顔で、ジリジリと後退した。 目の前には、狂喜乱舞する数千人の群衆。 彼らが興奮して口を開くたびに、飛沫が飛ぶ。 腕を振り上げるたびに、衣服の繊維と埃が舞い散る。 俺の【極清鑑定】には、その一つ一つが“致命的なバグ”として映っていた。
【警告：周辺の浮遊有機物濃度が許容値を超過】 【推定菌数：指数関数的に増殖中】 【システム整合性：著しい不衛生により崩壊寸前】
「アレン様！ さあ、祝賀会の会場へ参りましょう！」 ティアナが、俺の腕を掴んでぐいぐいと引っ張る。 彼女の鎧は、俺が先ほど磨き上げたばかりの“工場出荷状態”だ。 だが、この人混みの中では、その輝きも数分と持たないだろう。 「ティアナ、離せ。俺のパーソナルスペースを侵食するな」 「まあ！ 照れていらっしゃるのですね！ さあ、王国の至宝、極上の美食が待っていますよ！」 「美食じゃない。……培養皿だ」
俺たちは、王都最大の祝賀会場へと連行された。 扉が開いた瞬間、俺は失神しそうになった。 そこには、数え切れないほどの豪華な料理が並んでいた。 丸焼きにされた巨大な魔獣。 色鮮やかな果物の山。 黄金色に輝くソースがたっぷりかかった魚料理。 普通の人間なら、歓喜の声を上げて飛びつくだろう。
だが、俺の鑑定眼は、その“真実”を暴き出していた。 「……うわ、最悪だ。吐き気がする」 俺は口元を押さえ、その場にうずくまりそうになった。 料理の表面には、配膳した者たちの“手垢”がびっしりと付着している。 さらに、調理場の不衛生な環境で増殖した“バグの軍団”が蠢いているのだ。
【鑑定対象：魔獣の丸焼き】 【汚染物質：黄色ブドウ球菌のコロニー、未洗浄の手垢】 【状態：重度のシステム汚染。摂取した場合、腹部のデフラグが必要】
「さあ、勇者よ！ 遠慮せずに食すがよい！」 エドワード王が、泥を落としたばかりのブーツで近づいてくる。 その手には、素手で掴んだ巨大な肉が握られていた。 「ほれ、これは我が国で最も腕の良い料理人が作った逸品だ！」 王が、その“汚物”を俺の口元に突き出してきた。
「……やめろ」 「ん？ 遠慮はいらんぞ！」 「やめろと言っているんだ！ その“不純物の塊”を俺のシステムに近づけるな！」 俺は叫び、反射的に懐の除菌スプレーを抜いた。 シュゥゥゥゥッ！ 「ぎゃあああ！？ 目が、目が爽やかすぎる！」 王の顔面に、直撃で【次亜塩素酸・ミスト】が降り注ぐ。 俺はそのまま、テーブルに並んだ料理に向かって、魔力を練り上げた。
「魔法とは、本来は物理現象を最適化するための演算リソースだ」 俺は周囲を睨みつけ、冷徹な声で解説を始めた。 「この料理は今、深刻な“不正アクセス”を受けている」 「ふ、ふせいあくせす……？」 「情報の脆弱性を突いた、有害な菌という名のマルウェアだ。これを食べることは、自らシステムの根幹を破壊する行為に等しい」
俺は両手を広げ、祝賀会場全体を包み込む術式を展開した。 イメージするのは、分子レベルでの選択的排除。 「【魔力的界面活性魔法：クリーニング・パルス】」 俺の指先から、同心円状に青白い光が広がっていく。 それは物理的な破壊の力ではない。 特定のタンパク質構造……つまり、有害な菌と汚れだけを標的にした“最適化”だ。
「シュゥゥゥゥッ！」 会場全体に、耳が痛くなるほどの高周波音が響く。 料理の表面から、目に見えない灰色の霧が立ち上った。 それは、加熱処理で死滅しきれなかった菌や、付着した皮脂汚れが分解された成れの果てだ。 現代知識にある“界面活性剤”の理論を、魔力によって再構築した究極の洗浄術。
「……ふぅ。これでようやく、物質としての整合性が取れたな」 俺は額の汗を拭い、スプレーを片付けた。 磨き上げられた料理は、先ほどよりも一皮剥けたように輝いている。 色彩はより鮮明になり、脂っぽさは消え、素材本来の“清潔な姿”を取り戻していた。
「な、なんだ……。体が、軽い……？」 「この料理……先ほどより、ずっと神々しく見えるぞ！」 料理を食べ始めた貴族たちが、驚愕の声を上げた。 俺の魔法によって、食材に含まれていた毒素や不純物が、完全にデフラグされたのだ。 彼らの鈍感な舌でも、その“最適化”された味の差は歴然だった。
すると、会場の隅から、一人の魔導士が震える声で叫んだ。 「……まさか！ 今のは浄化魔法などではない！」 「何だと？」 「勇者様は、料理に仕込まれていた“致死性の毒”を、一瞬で無力化されたのだ！」 「な、何だって！？ 毒だと！？」 会場に激震が走る。
「ああ！ そういえば、隣国から紛れ込んだ暗殺者がいるという噂があった！」 「勇者様は、その暗殺計画を、食事の前に察知されたのか！」 「なんと恐ろしい眼力だ！ 我々の命を、知らぬ間に救ってくださったのだ！」 「勇者アレン様！ 救世の英雄に栄光あれ！」
違う。 全然違う。 俺はただ、汚い料理を食べるのが嫌だっただけだ。 毒なんて大層なものじゃない、ただの菌と手垢を掃除しただけだ。 だが、一度火がついた“英雄譚の捏造”は、もはや誰にも止められなかった。
「アレン様……。流石です、あなたの慈愛は、見えない刃さえも包み込むのですね」 ティアナが、うっとりとした表情で俺を見つめる。 「……ティアナ。もう一度だけ言うが、俺はただ掃除をしただけだ」 「はい！ その“掃除”という名の、至高の防衛術ですね！ 勉強になります！」
この女の脳内プログラムは、もはや再起動しても治りそうにない。 俺が深いため息をつき、会場の喧騒から逃れようとした、その時。
「お見事な手際でしたわ、勇者様」
鈴の音を転がしたような、透き通った声が響いた。 拍手喝采の波が、モーセの十戒のように左右に割れる。 そこから現れたのは、一人の女性だった。 まばゆいばかりの白いドレス。 完璧に整えられた長い髪。 そして、慈愛に満ちた、非の打ち所がない微笑み。
「私は聖女クラリス。この度は、我が国をお救いいただき感謝いたします」
彼女が優雅に一礼する。 周囲の人間は、女神が降臨したかのようにその場に跪いた。 だが、俺の【極清鑑定】は、彼女を捉えた瞬間に、これまでにない“最悪の警告”を吐き出した。
【致命的なエラー：対象の深層部に深刻な有機汚染を確認】 【不純物：黒カビ（執着）、腐敗した野心、堆積した嘘のコーティング】 【警告：この存在は“不潔”の極致です。直ちに除菌、または退避を推奨します】
「……う、おえっ」 俺は思わず口元を押さえた。 彼女が微笑むたびに、彼女の背後から“黒いカビのようなもや”が噴き出している。 それは、他人の恩を売り、欲望を隠し続けた結果、魂にこびりついた“拭き取れない汚れ”だ。
「……近寄るな。不潔だ」 俺の絞り出した一言に、会場の時が止まった。 聖女クラリスの完璧な笑顔が、一瞬だけピクリと引きつる。
