第1話
むかしむかし、あるところにお爺さんとお婆さんが住んでおりました。お爺さんは山へ柴刈りに、お婆さんは川へ洗濯に行きました。
「ばあさんや、今日はいい天気だねぇ」
「ええ、そうですね」
すると川上から大きな桃がどんぶらこ、どんぶらこと流れてきました。
「おや、これは良いものを見つけたぞ。持って帰ってお爺さんと食べようかのぅ」
お婆さんは大きな桃を家に持ち帰りました。しかし、お爺さんは桃よりも川で拾ったどんぐりのほうがずっと好きだったので、お婆さんは仕方なく一人で食べてしまいました。
「うむ、美味いな。やはりどんぐりが一番じゃ」
そしてお爺さんも桃を食べましたが、あまり美味しいものではなかったので、その晩のうちに全部捨ててしまいました。
「やれやれ、まったく困ったものだなぁ……」
お婆さんは、それから毎日毎日、川へ洗濯に行っては、桃が流れていないか探し回りました。しかし、いつまでたっても桃は流れてきません。
「ああ、今日も桃は流れてこないのか……残念じゃのう」
やがて、お婆さんはすっかり年をとってしまいました。もう足腰も弱って、ろくに歩くこともできません。
「ああ、わしもそろそろあの世へ行く時が来たようじゃな……」
その時です。川の上流のほうから、たくさんの桃がどんぶらこ、どんぶらこと流れてくるではありませんか。
「おお、あれはまさしくあの時の桃ではないか！ よし、さっそく取ってこよう！」
お婆さんは杖をつきながら、よたよたと歩いていきました。やっとの思いで岸までたどり着くと、そこにはなんと、あの日捨てたはずの大きな桃が転がっていました。
「なんとまあ、これは嬉しい誤算だわい。どれ、早速切ってみようじゃないか」
そう言って、お婆さんは包丁を取り出し、桃を切り始めました。ところが、なんということでしょう。中から赤ん坊が出てきたのです。しかも、その子には角が生えていました。そう、その赤ちゃんこそ、桃太郎だったのです。
「ほほう、こりゃ面白い。この子を育てて、鬼退治にでも行かせてみようかね」
お婆さんは大喜びで、桃太郎を育てることにしました。それからというもの、桃太郎はすくすくと成長してゆき、とうとう立派な青年になりました。ある日のことです。桃太郎は言いました。
「お婆さん、今まで育ててくれてありがとう。私はこれから鬼ヶ島へ行って、悪い鬼たちを退治してくるよ」
それを聞いたお婆さんは、慌てて桃太郎を止めました。
「ま、待ちなさい。いくらお前が強いとはいえ、相手は鬼だ。きっと勝てないじゃろう。ここはひとつ、作戦を立ててから行くべきだと思うがね」
しかし、桃太郎は首を横に振ります。
「いいえ、そんなことをしている暇はありません。一刻も早く鬼たちを倒し、平和な世の中を作らねばならないのです」
こうして、桃太郎は鬼ヶ島へと向かいました。一方その頃、鬼たちはこんなことを話していました。
「最近、人間たちの様子がどうもおかしい気がするのだが……」
「うむ、確かにそうだな。妙に怯えているようにも見えるし、なによりも我々に対する態度が冷たいのだ」
「もしかすると、我々のことがバレたのかもしれないぞ」
「なに？ それはまずいな。早くなんとかしなければ」
そして次の日、鬼たちが人間の様子をうかがっていると、なんと、一人の青年が船に乗ってやってきました。どうやら、あれが噂の人間らしいです。鬼たちは早速攻撃しようとしましたが、あまりの恐ろしさに手が出せません。そこで、仲間の一匹がこう言いました。
「おい、みんな。あの男が乗っている船に、なにか変わったものが見えるだろう？」
他の鬼たちも目を凝らしてみると、たしかに青年の背中に小さな袋のようなものが背負われているのが見えました。
「そうだ、あれは間違いなく金棒だ！ 我々はあれを恐れているのだ！」
「よし、そうと分かれば話は早い。まずあいつを殺してしまおう」
そうして、鬼たちはいっせいに襲いかかりました。しかし、青年は不思議な力を使って、これを見事に撃退してしまったのです。これにはさすがの鬼たちも驚きました。
「こいつはとんでもない男だ。このまま放っておくわけにはいかないぞ」
「ええい、こうなったらみんなで一斉にかかるしかない！ 行くぞ！！」
こうして、戦いが始まりました。激しい戦いの末、ついに決着がついたのです。 勝ったのは人間のほうでした。そして、見事、鬼たちのリーダーを倒すことに成功しました。
「やったぞ、これで平和が訪れるはずだ！」
そう思った矢先のことでした。なんと、倒したはずの鬼のリーダーが、再び立ち上がったのです。それどころか、今度は先ほどよりもさらに恐ろしい姿に変わっています。
「ぐふふ、なかなかやるじゃないか。だが、これで終わりだと思うなよ。この酒呑童子様は何度でも蘇ることができるんだ」
「くっ、なんて奴だ……それならもう一度やっつけるまでだ！」
こうして、また新たなる戦いが始まったのですが、何度戦っても結果は同じです。そのうちに桃太郎の体にも限界が訪れてきました。このままでは勝てそうにありません。
「ああ、どうすればいいのだろう……」
困り果てた桃太郎は、ふと背中にぶら下げていた袋を下ろしました。すると、突然袋の中から大きな桃が現れたではありませんか！
「な、なんだこれは！？」
驚く桃太郎に向かって、鬼は叫びます。
「そ、それはまさか伝説の『打ち出の小槌』ではないか！？ おのれ、それをよこせ！」
「嫌だね、絶対に渡さないよ」
そう言って、桃太郎は小槌を使い、えいっと掛け声をかけながら振り下ろします。するとどうでしょう、あっという間に巨大な城が出来上がりました。その大きさときたら、まるで山みたいです。
「くそぉ、覚えてろよー！！」
悔しそうな叫び声を残しつつ、鬼たちは一目散に逃げ出していきました。こうして、今度こそ本当に平和な世の中が訪れたのです。めでたしめでたし。
