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判断保留

　団体戦の終了後、受験者たちは再び講堂から控室へと移された。緊張が解けた者、まだ結果を気にして落ち着かない者、それぞれの温度が混じり合いながらも、学院の内側は不思議なほど整然としている。

　王立魔導学院は、感情よりも記録を優先する場所だ。

　レインは壁際の長椅子に腰を下ろし、天井を見上げた。胸の奥の空白は、変わらずそこにある。広がってはいないが、完全に消えることもない。冷えとも痛みとも違うその感覚は、ただ“ある”という事実だけを主張していた。

　今回は崩れなかった。

　だが、崩れなかった理由が分からない。

　それが、わずかに引っかかる。

　静かだ、と彼は思う。

　学院の内側はいつも静かだが、今日のそれは、音が抑え込まれているような静けさだった。遠くで話し声がしているのに、どこか膜を一枚挟んだように遠い。

　見られている、という感覚がある。

　振り返っても、特定の視線は見つからない。気のせいかもしれない。だが、気のせいで済ませきれない違和感が、胸の奥に残る。

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　一方、別棟の観測室では、団体戦の魔導記録が再生されていた。

　水晶板に浮かぶのは、受験者ごとの魔力波形と行動軌跡。出力、反応速度、連携補正値――数値としては、特筆すべき異常は見当たらない。

「この部分ですが」

　若い試験官が一点を指す。

「反応が一瞬、抜けています」

　クラウゼは無言で視線を落とす。

　確かに、レインの動きに対応する波形が、ほんのわずかに乱れている。消えているわけではない。だが、他の受験者と比べると、記録精度が安定していない。

「装置側の誤差の可能性は？」

「否定はできません」

　試験官が答える。

　団体戦は複数人の魔力が干渉する。波形が乱れること自体は珍しくない。

　クラウゼはしばらく黙考し、水晶板を閉じた。

「現時点で異常と断定する材料はない」

「では合否は？」

「条件付き合格だ」

　短く言う。

「経過観察を前提に、入学を認める」

　排除する理由はない。

　だが、無視するには少し引っかかる。

　それだけだ。

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　中庭では、アリシアが石造りの手すりにもたれていた。

　夕方の風が、制服の裾を揺らす。

　肩口に触れてみるが、痛みは残っていない。模擬戦の仕様なのか、学院の結界の影響なのか、傷は痕跡すら残さない。

　それでも、胸の奥が落ち着かない。

　団体戦の途中、レインがわずかに遅れた瞬間、世界が一段遠くなったような感覚があった。自分が傷つく未来ではない。もっと別の、取り返しのつかない方向へ進む予感。

　だが、何も起きなかった。

　踏みとどまったのは自分か、それとも別の何かか。

「……考えすぎですね」

　小さく息を吐く。

　理由のない不安を、言葉にしないまま飲み込んだ。

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　控室へ戻る途中、レインはセラと並んだ。

「合格すると思う？」

　セラが先に口を開く。

「落ちる理由は思いつかない」

「そう」

　彼女はそれ以上追及しない。

　少し間を置いてから、続ける。

「さっきのこと、気にしてる？」

「何を」

「私が言ったこと」

　流痕視の話だろう。

「確信があるわけじゃないんだろ」

「うん」

　あっさり認める。

「曖昧に見えただけ。私の集中が足りなかった可能性もある」

「なら問題ない」

　レインはそれ以上踏み込まない。

　自分の中にある空白と結びつけるには、まだ材料が足りない。

　セラも、無理に深掘りしない。

　観測はするが、断定はしない。

　それが彼女のやり方だ。

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　夕刻、受験者たちは再び講堂に集められた。

「最終結果は明朝発表する」

　クラウゼはそれだけ告げる。

　ざわめきが広がるが、追加説明はない。

　解散の合図とともに人の流れが生まれる中、レインは胸の奥の空白を意識する。

　静かだ。

　だが、完全ではない。

　学院の内側は安全だと感じる一方で、何かが測られている気配がある。値踏みではなく、確認。確定ではなく、保留。

　312回目。

　まだ終わっていない。

　何かが決まるのは、これからだ。

　夜の回廊を歩きながら、レインは自分がどこに立っているのかを考えた。特別だと思ったことはない。異常だとも思わない。ただ、生き延びる形を選んできただけだ。

　それでも。

　学院の静けさの奥に、わずかな圧力を感じる。

　誰かが何かを決めかねている、そんな空気。

　答えはまだ出ていない。

　だが、保留という言葉ほど、不安を長引かせるものはなかった。

　胸の奥の空白は、何も語らない。

　それが、かえって落ち着かなかった。