……312回目
空が壊れていた。
青空に走る亀裂は雷の名残でも魔法の暴走でもなく、世界そのものが内側から耐えきれなくなり、無理に引き裂かれているように見えた。王都を覆っていた防壁はすでに意味を失い、崩れ落ちる塔の石片は重力を忘れたかのように宙に留まり、炎は音を失ったまま揺らめいている。
終わりは、いつも静かだ。
怒号も悲鳴も、すでに遠い。
残っているのは、避けられない結末だけだった。
瓦礫を踏み越えながら、俺は一人の少女へ向かっていた。
何度繰り返しても、この場面だけは変わらない。
金色の髪は血に濡れ、白いローブは裂け、黒い槍が胸を貫いている。
それでも、碧い瞳だけはまだ俺を捉えていた。
「……レ……」
名を呼ぼうとして、声が途切れる。
その瞬間、時間が歪んだ。
血が宙に留まり、崩れかけた建物の破片が動きを止め、世界の崩壊だけが音のない圧力となって周囲を満たす。何度見ても、この光景には慣れない。だが、驚きもしなかった。
間に合わないと、分かっているからだ。
それでも足は止まらない。
意味がないと理解していても、彼女のもとへ辿り着き、崩れ落ちる身体を支えてしまう。
頬に触れた指先は、ひどく冷たかった。
「大丈夫だ」
嘘だと分かっている。
それでも、その言葉に彼女の瞳がわずかに安らぐ。
次の瞬間、空の亀裂が限界を超えた。
光が裏返り、色彩が反転し、王都も、人も、痛みも、すべてが白に呑み込まれていく。
その直前――
胸の奥、心臓よりも少し深い位置に、冷えた空白が生まれた。
痛みではない。
何かが刺さった感覚でもない。
ただ、本来そこにあったはずの何かが抜け落ち、そのまま戻らないという確信だけが、静かに固定される。温度を失った欠落が、身体の内側に残り続ける。
俺は目を閉じる。
「……312回目」
意識が、落ちた。
⸻
目を覚ましたとき、鼻腔に入り込んだのは木の匂いだった。
粗末な天井。藁の寝床。
窓から差し込む朝の光と、遠くで鳴く鳥の声。
何事もなかったかのような朝。
身体を起こす。
手足は動く。傷も血の痕もない。
それでも、胸の奥の空白だけは消えていなかった。
戻ったのだと理解する。
理由は分からない。条件も掴めていない。ただ、この欠落が存在している限り、俺は同じ始点へ引き戻される。それだけは、経験として確かだった。
窓の外では、村人たちがいつも通りに動いている。畑へ向かう男、井戸端で笑う女、駆け回る子どもたち。何も知らない朝。
ここを故郷だと思ったことはない。
それでも、始まりはいつもこの村だった。
「レイン兄ちゃん！」
少年が手を振る。
「おはよう」
名を呼ぶと、少年は満足げに走り去る。変わらない光景。その安定が、かえって胸の空白を際立たせる。
井戸のそばに、少女が立っていた。
金髪。碧眼。
水桶を抱え、少し不器用に笑っている。
今日、彼女はこの村を発つ。
王立魔導学院の入学試験を受けるために。
初対面のはずなのに、その立ち姿には覚えがあった。何度も見てきた。何度も、失ってきた。
胸の奥の空白が、わずかに存在を主張する。
――ここからだ。
俺は歩み寄る。
「おはようございます」
彼女は驚いたように振り向き、すぐに柔らかく笑った。
「おはようございます。私はアリシアといいます。王立魔導学院の入学試験を受けに、王都へ向かっていて……」
やはり、そうなる。
学院。
そこへ向かう流れだけは、何度繰り返しても崩れにくい。
俺は少し考える素振りをしてから、口を開いた。
「王都へ行くなら、俺も行く」
「え……？」
「道は同じだ。……どうせ、行くつもりだった」
なぜそう言い切れるのか、自分でも分からない。ただ、王都へ向かわない未来を選ぶと、胸の奥の空白が、決まって広がる。
アリシアは一瞬戸惑い、それから小さく頷いた。
「ありがとうございます。心強いです」
その笑顔を見たとき、胸の奥に残る欠落が、ほんのわずかだけ遠のいた。
理由は分からない。
だが――
ここから先へ進むなら、
この道しか残っていない。
俺は胸の空白を抱えたまま、彼女と並んで歩き出した。
王都へ。
学院へ。
また、同じ場所へ辿り着くために。
あるいは――
今度こそ、辿り着くために。
