第四章 第1話：女神と使者
──あらすじ──
平穏な一日、庭で魔獣たちと遊ぶルミナスのもとに、ある国からの使者が訪れる。
思わぬ依頼と新たな出会い、そして彼女のために用意された“特別な贈り物”が、
次なる旅路の始まりを告げる――。
──神聖歴660年 下半期
──エルディナ王国・ルミナス邸：庭
ルミナスは、屋敷の庭でケルベロス部隊と遊んでいた。
今日は訓練の休養日。そんな日は、こうして魔獣たちとのんびり過ごすのが、彼女にとっての癒しの時間である。
「セシリア……ルミナスは何をしてるの？」
庭に呼ばれてやってきたフェリスが、セシリアに声をかける。
「フリスビー……という遊びのようですよ。円盤を飛ばして、それを拾ってくるそうです」
「ふーん……」
ルミナスはケルベロス三匹を整列させ、指導に余念がない。
「いい？ 私がこれを投げるから、ちゃんと取ってくるんだよ？」
「ワンッ！！」×3
「それじゃあ、行くよぉ～……」
彼女が構えていたのは、木製の簡素なフリスビーだった。
「それーっ！！」
──スポォォォンッ！！
ルミナスが投げた円盤は、予想を遥かに超えて空を切り裂き、遥か彼方へと消えていく。
「ちょ、ちょっと！！ あんた、どこに向かって投げてるのよ！？」
フェリスが思わず叫び、ルミナスの元へ駆け寄る。
「ふふん。まぁまぁ、フェリス。見ててよ～……？」
数分後──
ドドドドドドドッ！！
「……は、はぁ！？」
地響きを伴って現れたのは、フリスビーをしっかりとくわえた
ケル、ベロ、スー三匹。
「よーしよしよし！！ 偉いぞぉ～君たち！！」
ルミナスは満面の笑みで三匹を撫でまわす。
フェリスは口をぽかんと開け、言葉を失っていた。
「まだまだこれからだよっ！ セシリア、次お願いっ！」
「はい、かしこまりました」
セシリアがフリスビーに魔力を込め始める。
「え！？ え！？ 今度は何なのっ！？」
そのとき、ルミナスが突如叫ぶ。
「ケル！ ベロ！ スー！ 合体！！」
その言葉を聞いた三匹のケル、ベロ、スーは一斉にうなりを上げ、ズズズッと身体を寄せ合って融合していく。
「ま、魔獣って……合体するの！？」
フェリスは顔を引きつらせ、じりじりと後ずさる。
「──魔獣合体！ ケルベロス！！」
「ワオォォォォン！！」
──ビリビリビリ……！
三匹の身体が一つになり、頭が三つの巨大な魔獣がその場に現れる。
その大きさは、元のケル、ベロ、スーたちの三倍はある。
「いやいやいやいや！？ そんなの聞いてないんだけどっ！！」
セシリアが冷静に解説を添える。
「以前、討伐したオルグ・フルネスの瘴気を魔石に蓄積し、再生能力の応用としてこの三匹に試してみたところ……合体しました」
合体後のケルベロスは、誇らしげに魔石付きの首輪をフェリスに見せつける。
フェリスは額を押さえ、ため息まじりに呟く。
「……もういいわ。で、今度はその状態で走らせるわけ？」
「そう！！ 見ててフェリス！！」
ルミナスは合体したケルベロスの背に飛び乗った。
「では、いきます。──《アーク・キャスト》」
──ズワァッ！！
──スポォォォォォン！！
セシリアが魔法で強化されたフリスビーを空高く放つ。
「行けっ！！ ケルベロス！！」
「ワオンッ！！！」
砂煙を巻き上げながら、巨大なケルベロスとそれに乗ったルミナスは、稲妻のような速さで遠くへと駆け抜けていった。
フェリスはもう、ツッコむ気力すらなくしていた──。
──数分後
「おぉーい！！」
砂煙を巻き上げ、ルミナスがケルベロスに乗って戻ってくる。その速度は先ほどよりも明らかに早い。
「は、はやっ！！もう見つけたの！？……ん？」
だが、ルミナスの手にはフリスビーはなく、代わりに――見知らぬ男が振り落とされそうになりながら、背中にしがみついていた。
「ル、ルミナス様ぁぁぁ！！止めてくださっ……！ああああっー！！」
庭に到着するなり、男は転がるように降り、荒く息を吐いた。
「はぁ…はぁ…し、死ぬかと思いました……」
そんな彼に、セシリアが静かに尋ねる。
「王宮の者ですね？それで？ご用件は？」
使者は立て直しながらも、急ぎ口を開く。
「は、はい……王宮にて、国王陛下が緊急のご用とのことです……！」
──王宮・謁見の間
ルミナスが謁見の間に入ると、そこには見知った二人の姿があった。
「あ、ルミナス様ぁ～！！お久しぶりですぅ～！！」
ブンブンと手を振るミーナ。その隣には、腕を組みながらニヤリと笑うバルゴ。
「おう、元気そうじゃねぇか、女神様よ」
「えっ！？二人とも、どうしてここに？」
返答を聞くより先に、国王が厳かに声を上げる。
「ルミナス殿、よいですかな……？」
その隣に立つのは、ゆったりとした白い服に白いターバンを巻いた異国風の男だった。
「こちらは、ザハール自由連邦国の使者、ハキーム殿です。ハキーム殿、こちらが神アルヴィリス様の御使――ルミナス殿でございます」
男は恭しく一礼する。
「こ、これはこれは……お初にお目にかかります。ザハール自由連邦国より参りました、ハキームと申します。いやはや……噂には聞いておりましたが、これほどまでに美しい方とは……まさに噂以上ですな……」
「えっと……よろしくね？」
ルミナスは照れながらも挨拶を返し、首をかしげた。
「ザハール自由連邦国……？ エルディナ王国とは別の国なの？」
隣にいたセシリアがそっと説明を添える。
「はい。エルディナ王国の南西、砂漠と渓谷に広がる国です。かつては奴隷制度が根付いていましたが、反乱により共和制へと移行しました」
（……奴隷。セシリアもそうだったんだよね……大丈夫だとは思うけど）
「それで……ハキームさんが、どうしてここに？」
ルミナスの問いに、ハキームは深く頭を下げ、静かに語り始める。
「まずは、感謝を。私は、このエルディナ王国へ向かうために、遺書を書き、死を覚悟して国を発ちました」
「ですが……不思議なことに、魔族の襲撃は一度もありませんでした。そして到着して、王ヴェルクス殿から話を伺ったのです」
「ルミナス様が率いる討伐隊や組合員たちが、魔族を撃退していると……。そのおかげで、私は命を落とすことなく、ここへ辿り着けました。本当に……心より感謝申し上げます」
その言葉に、ルミナスは胸の奥から喜びがこみ上げるのを感じる。
「……よかった。私たちのやってきたことが、ちゃんと届いてるんだね」
セシリアとフェリスも静かに微笑む。
しかし――続く言葉は、重く沈んだものだった。
「……そして、本題になります。ザハールは、現在壊滅の危機に瀕しております」
ルミナスの表情が一変する。
「それって……どういうこと？」
「はい……ザハールの命である“オアシス”から湧く水が、腐りはじめたのです。その水を飲んだ者たちは病に倒れ、原因を調査しに向かった者は、誰一人戻ってきませんでした……」
ルミナスは、地球で見たオアシスのイメージを思い浮かべる。
「オアシスって……砂漠に自然に湧く泉、みたいなものでしょ？」
だが、セシリアがそっと補足する。
「いえ、ザハールのオアシスは人工の水源です。正式名称は《リーネの涙》
古代の技術によって築かれたもので、通称“オアシス”と呼ばれています」
ハキームが頷く。
「恐らく、その地下にこそ、原因があると思われます」
それを聞いたフェリスが、眉をひそめる。
「地下？ 一度父上と共にザハールを訪れたことがあるけど……そんな話、聞いたことないわよ？」
「……それは、ザハールの中でも極めて限られた者だけが知る秘密なのです」
そう言うとハキームは、首から提げた小さな鍵を取り出した。金属でできた細長い鍵には、淡く魔力の光が宿っている。
「これが……その地下へ続く扉を開く“最後の鍵”です」
“最後”という言葉の意味に、誰も触れなかった。
セシリアが静かに要点をまとめる。
「つまり、オアシスの水が腐った原因は地下にある。そして、それは長らく秘密にされていた。ザハールを救うには、その場所へ向かうしかない……」
ハキームは、ただ深くうなずいた。
「はい……まさにその通りでございます……」
そして彼は、深く頭を垂れる。
「ルミナス様……どうか……どうかザハールを救ってはいただけないでしょうか……」
ルミナスは、そっとセシリアとフェリスの顔を見る。
「みんな、いいよね？」
セシリアは力強くうなずき、優しく答えた。
「ええ。どこまでも、お供します」
その隣で、フェリスも腕を組み、不敵な笑みを浮かべる。
「ふんっ！当然でしょ？行かないわけないじゃない！」
それを聞いたルミナスは、にこっと笑ってハキームに向き直る。
「ハキームさん。わかりました、そのお話、引き受けます！」
場に安堵の空気が流れ、早くもザハール行きの準備が始まろうとしていた――そのとき。
「ところで……バルゴさんとミーナは、どうしてここに？」
ルミナスの視線が二人に向けられると、バルゴが口を開きかける。
「お、話は済んだか？ 今日来たのはな、女神様の──」
その言葉を、勢いよくミーナが遮った。
「ルミナス様専用の武器を持ってきたんですよぉ〜！！」
「……話の途中だったんだがな」と、むすっとするバルゴ。
「ま、そういうこった」
「ええー！？ 私の専用武器！？ど、どんなの！？今ある！？」
ルミナスの目が輝く。ミーナは「ふふふ〜ん」と得意げに背中の布を手前に引き寄せ、丁寧に包みを解いて差し出した。
布をはらったその瞬間、ルミナスの瞳に映ったのは――
「こ、これって……！！」
宝石をそのまま細く削り出したかのような、美しい剣だった。
刃の中心には淡い光の脈が通い、ルミナスがそっと手を触れると、その光は彼女の鼓動に呼応して、静かに点滅しはじめる。
魔石の“心臓”が、持ち主の魔力に応えているように――。
「気づいたか？」
バルゴが得意げに笑い、解説を始める。
「そいつは、お前さんが倒したグブリンキングの魔石に、オルグ・フルネスの特性を組み合わせて鍛え上げた特別製の一本だ。“魔聖剣グレイス”って名前でな」
「王宮魔道士のグランツと、共同で作り上げた最高傑作だぜ」
続けてミーナが嬉しそうに補足する。
「ルミナス様、いつも武器が壊れるってお聞きしてたのでぇ〜、なんとなんと！この剣、魔力を込めると自己修復できちゃうんですぅ〜！！」
「な、なんですって……！？」
衝撃が走る。
（今まで武器の方が耐えきれなくて、結局いつも素手で戦ってたけど……もう、それに悩まされなくて済む！？）
バルゴはさらに続ける。
「しかもな、この剣は魔力を“溜める”ことができる。魔石に魔力を蓄積すれば、少ない出力でも剣自ら強化されていくんだ。」
ルミナスの瞳がさらにキラキラと輝く。
「つまり……アレクシアの首飾りと同じような性質もあるってこと！？
……要するに、これって“充電式の剣”ってことだよね！？」
まるで新作ゲームを手に入れた子どものように、ルミナスは国王に向かって両手を上げて叫んだ。
「試し斬りしてもいい！？王様！！今すぐっ！！」
国王は豪快に笑い、頷く。
「はっはっは。よろしいとも！すぐに裏手の訓練場を用意させましょうぞ！」
ルミナスの目がますます輝く。
こうして、一行は“魔聖剣グレイス”の初陣を試すべく、王宮の裏庭へと向かっていった。
