第三章 第9話：女騎士と戦場
──あらすじ──
迫りくる脅威に対し、ルミナスたちはふたつの戦場へと分かれて出撃する。
仲間たちが成長の成果を示すなか、予想外の事態が戦場を揺るがす。
それぞれの場所で交錯する決意と絆、そして予感――。
彼女は、仲間のもとへ走り出す。
──南東・エルディア湿地帯
魔馬車の扉が軋む音を立てて開き、湿った風が乗員たちの頬を撫でる。霧が立ち込める湿地帯に、フェリスとアレクシアの部隊が到着した。
「着きましたわ……」
アレクシアが静かに呟くよりも先に、フェリスが前に出て辺りを見渡す。
「アレクシア様、私が先に出ます」
その声に、アレクシアは何も言わず頷いた。辺りには敵影もなく、ただぬかるんだ大地と低くうねる霧だけが広がっていた。
「まだ来ていないようね……」
フェリスはすぐに部隊に号令を飛ばす。
「全隊集合！ これより湿地帯の奥へ進行する！ 盾持ちは前衛、近接戦闘部隊は中衛、遠距離部隊は後衛で布陣を整えよ！」
命令に従い、整然と動く部隊。フェリスはそっとアレクシアの手を取り、馬車から下ろす。
「アレクシア様。ここからは戦場です。いくら平時の振る舞いが自由であっても、戦では違います。もし危険が迫れば、私が盾になります」
その真剣な表情に、アレクシアは僅かに目を細め、きっぱりと答えた。
「……わかりましたわ。でも、そうはなりません。でしょ？ フェリス」
フェリスはニッと口角を上げる。
「ええ！」
二人の覚悟が重なった瞬間、部隊は静かに湿地帯の奥へと足を進めていった。
──湿地帯・中域
霧はさらに濃く、ぬかるみは足を取る。慎重に進んでいたフェリスたちは、次第に異変に気づいた。
「魔族が……いない……？」
いや、違う。地面に散らばる破片──魔族の頭部、腕、武器、防具。それらが生々しいまま沈んでいた。
「まさか……これは……」
「この湿地に何か、別の脅威がいる……！」
バシャッ、と水の跳ねる音が辺りに響く。
「っ……全隊、戦闘態勢！ 水音を聞き逃すな！！」
──ザパァッ！
水飛沫を割って現れたのは、巨大な顎とヒレを持つ爬虫類のような魔族だった。
「リグアダイル……！ 噛みつかれたら終わりだと思え！！」
フェリスの警告と同時に、さらに複数の水しぶきが上がる。
「伏せろっ！！」
──ザパァッ！！
叫ぶ間もなく飛び出すリグアダイル。部隊が一斉に伏せ、直撃を回避する。
「いったい何匹いるんだ……！？」
アレクシアが構えた大剣で一体を真っ二つに斬り伏せる。
──ザンッ！！
「ゲェッ……！！」
「フェリス！ まだ来ます！！」
フェリスは咄嗟に思い出す──出発前、ルミナスの言葉。
『湿地帯かぁ～……もし水に慣れてる魔族がいるなら、動きを止めるか水から引きずり出せたら──』
「くっ……言った通りじゃない……！」
即座に号令を飛ばす。
「後衛！ 氷結魔法で足場を凍らせて！ 前衛は飛び出す敵を盾で防げ！ 中衛は雷属性を武器に付与！ 狙うは目と首だ！！」
後衛の詠唱が響く。
「氷よ、静かなる鎖となりて──敵の動きを縛りつけよ。
《グレイシャル・バイン》！」
──パキッ……パキパキパキッ！！
霧の中、地面が白く凍り始め、魔族の足取りが鈍る。
「ケケェッ……！？」
リグアダイルたちは焦り、動きが乱れ始める。
盾を構えた前衛が猛攻を受け止め、地面に叩きつける。
──ゴンッ！ ──ガンッ！
──ドガッ！！
「今だ！！」
フェリスの合図で中衛が突撃しながら呪文を唱える。
そしてフェリスもまたリグアダイルに向かっていく。
「貫け──雷の意志を刃に宿し、すべてを断ち斬る。
《フォーカス・ボルト・リインフォース》！！」
──バチバチバチッ！！
雷を帯びたフェリスの剣が、一閃にしてリグアダイルを切り裂く。
──ズワァッ！！！
「ゲェァッ！！」
首と胴を両断された魔族が水たまりに沈んでいく。
「よし……これで全部か？」
フェリスは辺りを見渡し、息を整える。
「全員集合！ 負傷者の確認を！」
「確認完了！ 全員無事です！！」
アレクシアもフェリスのもとへ駆け寄る。
「フェリス！ 素晴らしい指揮でしたわ！ 皆が無事なのは、間違いなくあなたの力ですわ！」
少し照れくさそうに頷くフェリス。
「……ありがとうございます。でも、まだ終わっていません。魔力切れに備えて、回復薬を使用しておいてください！」
その頼もしさに、アレクシアは思わず微笑んだ。
「ふふっ、その姿……ルミナス様が見たら、きっと驚きますわね」
「ん？ なんのことです？」
「ふふっ、なんでもありませんわ」
フェリスたちの部隊は、次なる襲撃に備え湿地帯で待機していた。
──数分後
「……来ませんわね。まさか、全部リグアダイルに食べられちゃったとか？」
アレクシアの冗談めいた言葉に、フェリスは静かに首を横に振る。
「いえ、痕跡から判断するに、捕食されたのは10から20体程度。まだ残っているはずです」
そう言って遠くを見つめるフェリスの目が鋭くなる。
「……ん？」
霧の向こうから、複数の影がこちらに迫ってくるのが見えた。
「敵影確認！ 全隊、戦闘態勢！！ 陣形を整えろ！！」
フェリスの号令に、部隊が一斉に動き出す。アレクシアは魔石を握りしめ、大剣を構える。
「アレクシア様、魔力が尽きそうになったら後退してください。ここからが本当の戦いです」
「……ええ、わかりましたわ。フェリスも、どうかご無事で！」
やがて現れた魔族の群れは、およそ80。中にはハイグブリン、オルグの姿も確認できる。
「皆、聞け！ 敵にハイグブリンとオルグがいる！ 一人で相手をするな、囲んで倒せ！！」
──おおおおおおっ！！！
雄叫びとともに、両軍がぶつかり合う。
グブリンとコヴァルの群れは中衛と後衛の連携で撃破。ハイグブリンには前衛の盾が対応し、できた隙に中衛が攻撃を加える。
──ズシャッ！！ ──ズバッ！！
──ゴシャッ！！
「ギギッ！？」「ギャワッ！！」「ゴギャッ！？」
「グオオッ！！」
──ブオンッ！！ ──ガキンッ！！
フェリスとアレクシアは前線で次々と上位種を倒していく。
「はぁぁぁッ！！」
──ズバァッ！！
アレクシアは筋力強化魔法を纏い大剣で、オルグを力任せに切り刻む。
「てぇやぁぁぁ！！」
脚を斬り、腕を落とし、肩を裂き──
──ズパンッ！！
オルグの首が吹き飛ぶ。
──ドスッ……
「フェリス！ そっちは！？」
アレクシアの声に応え、フェリスはハイグブリンを斬り伏せていた。
──ズバシュッ！！
「グゴッ……！」
──ドシャッ！！
「大丈夫です！ まだいけるわっ！！」
彼女の目は鋭く、次の敵を捉えている。
（ルミナス様の訓練が活きていますわ……！ ここまで戦えるなんて……！！）
だがその時──
空を裂くような羽ばたき音が響く。
「……！！」
「ア、アレクシア様っ──！！」
「え……？」
咄嗟のことで反応が遅れたアレクシアの元へ、巨大なカラスのような魔獣が襲いかかる。
「っ……！！」
フェリスは迷わず駆け出す。
──ドンッ！！
「フェリス！？ 何を──！」
──ガシッ！！
「ぐあぁっ……！！」
魔獣の鋭い爪がフェリスの肩を捉え、そのまま空へと連れ去る。
「フェリス──！！」
アレクシアは慌てて詠唱を始める。
(お願い…！！間に合って……！！)
「魔弾よ、空を駆け、標と穿て──《アーク・シュート》！！」
──ギュンッ！！
しかし魔弾は届かない。焦りと絶望の中で、アレクシアは次々と魔法を放つ。
「《アーク・シュート》！ 《アーク・シュート》……！！」
──ギュンッ！！
──ギュンッ！！
「だ、だめですわっ！！ フェリス！！ フェリス──！！！」
声が空へと吸い込まれるように遠ざかっていく。
「うぐっ……！」
フェリスは肩の激痛を堪えながら、必死に状況を確認する。
（こいつは……レイヴォルク。獲物を巣に持ち帰って捕食する習性の魔獣……）
流れる血を拭い、詠唱に入る。
「こんなところで食われてたまるもんですかっ……！」
「軌跡を描け、魔力の矢よ──《アーク・バレット》！！」
──シュンッ！！
魔弾がレイヴォルクの翼を撃ち抜く。
「グワッ！？ ギャアッ……！！」
バランスを崩し、空中で体勢を乱すレイヴォルク。
「落ちるならっ……お前が下だ！！」
フェリスは咄嗟に脚を斬り落とし、首元へ剣を突き刺す。
──ヒュルルル……
──ドォォォンッ！！！
地響きと土煙が辺りに広がる。彼女の身体は東の森と湿地帯の境界付近に叩きつけられた。
「けほっ……こほっ……。はぁ、はぁ……戻らないと……！」
肩を押さえ、ふらつきながらも立ち上がろうとするフェリス。
──ドォン ──ドォン ──ドォン……
重々しい足音が地を揺らす。
「な……なんだ……？」
──ドォン ──ドォン ──ドォン
（か、かなり……大きい……！？ なんだ、この嫌な気配は……！？）
ゆっくりと後ろを振り返る──
──ヒュンッ！！
「っ……！！！！」
──ドゴオォォン！！！
大岩が轟音とともに目の前を横切った。
「嘘……でしょ……？」
現れたのは、赤紫の瘴気を纏った巨体。血走った目。五メートルを優に超える異形の魔族。
「オ、オルグ……フルネス……！？」
『グオアァァァァァァ！！！！！！！』
その咆哮が空を震わせ、空気がひび割れるような衝撃が走る。
（こいつが原因で……魔族の大群が逃げてきた……！？）
──東の森・中域
ルミナスたちは、着実に魔族の群れを討伐していた。
「ルミナス様。このあたり一帯は、これですべて片付きましたね」
セシリアの報告に、ルミナスは周囲を見渡し、満足げに微笑む。
「よしっ！ っていうか……みんな強くなったね！ 私、今回ぜんぜん活躍してない気がするよ〜！」
その言葉に、セシリアたちは苦笑を浮かべながら言葉を返す。
「なにをおっしゃいますか……まだ成長しきっていないとはいえ、魔人・デュラスを一撃で倒したのはルミナス様です」
続いて、組合員や騎士団の面々も口を揃えて称える。
「すごかったですぜ、ルミナス様！」
「あの一撃、マジで感動しました！！」
「次もぜひ、一緒に戦ってください！」
「いやいや……魔族の群れを掃討してくれたのは君たちだからね。ほんと、すごかったよ！」
照れくさそうに頭をかくルミナスに、場の空気が和やかになる。
しかしその時──
「ルミナス様っ！ ペンダントが……！」
「……っ！」
ルミナスの胸元で輝く、小さな魔石付きのペンダント。それは、フェリスに渡したものと対になる試作品だった。
「フェリス……アレクシア……！」
ルミナスの表情が一瞬で引き締まる。
「セシリア！ 皆を連れて村人たちに無事を報告して。そのまま魔馬車で湿地帯へ向かって！」
「了解しました！ ではルミナス様は──？」
「私は――走って行く。すぐに！」
ペンダントを握り締め、ルミナスは風を切るように駆け出した。
（フェリス、アレクシア……！ 今すぐ行くから！ だから、どうか──持ちこたえて！！）
魔力の気流が巻き起こる中、ルミナスは光の矢のごとく湿地帯へ向けて疾走していく。
次なる戦場へ──仲間のもとへ。
