本当に大事なものは

高校生編

第3話 責任の取り方 芝浦山手の場合

あの日城之崎に軽蔑の目を向けられ拒絶されてから、僕たちの間には重く冷たい壁ができてしまった。

廊下ですれ違っても、目を合わせることはない。

部活で顔を合わせても、必要最低限の会話すらない。

気まずいという言葉では足りないほどの断絶感。

僕は何度も彼に謝ろうとした。

あんな形で彼の心に踏み込んでしまったことを、心から詫びたかった。

けれど彼が放つ『近づくな』というオーラと、僕自身の罪悪感が邪魔をして、結局、一言も切り出せないまま、時間だけがいたずらに過ぎていった。

後悔と自己嫌悪は、薄れるどころか、日ごとに僕の中で澱のように溜まっていく。

そんな息苦しい日々の中に、一つの大きなイベントがやってきた。

７月の学園祭だ。

僕たちのクラスの出し物は、演劇に決まった。

そして、その台本を担当することになったのが、なんと城之崎だった。

彼が文学部だから、という安直な理由で押し付けられた形だが、彼自身は特に嫌がる風でもなかった。

一方僕はというと、出演させられそうになったが、なんとか音響係に逃げることができた。

まあ、裏方なら城之崎と直接関わることも少ないだろう、と少しだけ安堵したのを覚えている。

城之崎が書き上げた台本は正直、かなり難解だった。

西洋の古典文学を下敷きにした悲恋物語で、セリフはやたらと長く、古風な言い回しも多い。

「これ、本当に高校生がやるの？」

と誰もが思ったが、城之崎本人は至って真面目な顔で、

「このレベルでなければ、演劇をやる意味がない。」

と言い放った。

彼のそういう妥協しないところは、ある意味尊敬できるけれど、周りはたまったもんじゃない。

それでも、なんだかんだで練習は進み、本番が近づいてきた。

事件が起きたのは、本番当日の朝だった。

ヒロイン役を務める女子生徒が、家を出る際に階段から落ちて右足を骨折。

当然、舞台には立てなくなった。

クラスは大混乱に陥った。

本番まで数時間しかない。

慌てて代役を探すことになったけれど、あの難解なセリフを今から覚えられる生徒なんて、いるはずもなかった。

誰もが尻込みする中、誰かがぽつりと言った。

「…いっそ、台本書いた城之崎が責任取れば？」

冗談めかしたその一言に、クラスの空気が一変した。

そうだそうだ、と言わんばかりに皆が城之崎を見る。

「いや待て、なんで俺が…。」

珍しく狼狽える城之崎。

だが、そこですかさず大庭が悪ノリした。

「いいじゃん、光哉！絶対似合うって！メイクは私が担当するからさ！」

キラキラした笑顔で言う大庭に、クラスが沸く。

まずい流れだ。

僕は、

『いや、それは流石に無理があるだろ！』

と助け舟を出そうとしたけれど、クラスの妙な一体感と、

「他にいないんだから仕方ない！」

という勢いに押し切られ、あっという間に多数決で城之崎の代役、

つまり、女装してヒロイン役をやることが決定してしまった。

城之崎は、蒼白な顔で立ち尽くしていた。

そして迎えた本番。

正直、どうなることかと思ったけれど、舞台は意外なほど成功した。

小柄な城之崎に、ドレスのサイズはぴったりだった。

何より、城之崎は文句無しに美しかった。

明らかに不本意そうな表情を隠しきれない城之崎だったが、いざ舞台に立つと、その雰囲気は一変した。

長いセリフも淀みなくこなし、役に込められた悲しみや切なさを、彼独特のクールさの中に滲ませて演じきったのだ。

声の低さも途中から気にならなくなるほどの圧巻の演技。

観客からは惜しみない拍手が送られた。

僕も音響ブースから、複雑な気持ちでその姿を見ていた。

終演後、僕は真っ直ぐに控室へ向かった。

今度こそ、謝らなければ。

そして今日の舞台のことも、何か一言…。

「失礼しまーす…って、あれ？」

ドアを開けると、そこには先客がいた。

鷲那だ。

城之崎はまだドレス姿のまま、椅子に座っていた。

「先輩！すっごい綺麗ですよ！マジで！」

鷲那が、満面の笑みで城之崎に駆け寄る。

「びっくりしました！女装、めっちゃ似合ってます！正直、女装してる先輩なら俺、抱けますよ！」

悪気ゼロ、太陽のような笑顔で、鷲那はとんでもない爆弾発言を投下した。

僕は息を呑んだ。

それは城之崎にとって、どれほど残酷な言葉か。

しかし、城之崎は一瞬だけ目を見開いた後、ふっ、と息を吐くように笑った。

「…馬鹿じゃねーの。」

その声は呆れているようで、でもどこか優しさも含まれているように聞こえた。

鷲那はえへへーと照れたように笑い、

「じゃあ俺、そろそろ行きますね！」

と嵐のように去っていった。

部屋に残されたのは僕と、ドレス姿の城之崎。

重い沈黙が流れる。

「……城之崎。」

僕が意を決して声をかけると、彼の肩が、かすかに震えているのが見えた。

俯いていて顔は見えないけれど、泣いている…？

「…ごめん、全部聞いてた。」

そう言うと城之崎はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すような声で言った。

「……お前に言うのは、本当に、癪だけど。」

「……。」

安易な言葉は出せなかった。

「良く考えたら…こういうこと、知ってるの、お前しか、いなかった。」

声が震えている。

「誰かに…言わなきゃ、多分、耐えられないから…。…たまたま、そこにいたのがお前で、良かったって…初めて、思ったよ。」

ゆっくりと顔を上げた城之崎の顔は、涙でぐしゃぐしゃだった。

ファンデーションが涙の筋を作って、痛々しい。

彼は無理に笑おうとしたのか、歪んだ表情で言った。

「はは…さすがに、ちょっと…堪えた。」

その時だった。

ガチャリ、とドアが開く音がして、明るい女子の声が響いた。

「城之崎ー！ごっめーん！咲良（さくら）、先生に捕まっちゃって！代わりに私がメイク落としとドレス脱ぐの手伝いに来たよー！」

クラスメイトの女子だ。

まずい、この顔を見られたら…！

僕の体は、考えるより先に動いていた。

慌てて城之崎の前に立つ。

「え、芝浦くん？どいてよ、メイク落とすから」

女子生徒が訝しげに言う。

どうしよう、どうすれば――！

僕は咄嗟に、目の前にいる城之崎の体を、思い切り抱きしめていた。

彼の顔を、自分の胸に押し付けるようにして隠す。

ドレスのごわごわした感触と、彼の微かな震えが伝わってくる。

「駄目だ！僕がやる！この可愛い子ちゃんは僕の物だ！他の奴に触らせてたまるか！」

我ながらアホなことを言っている。

「芝浦君、あんたが言うと冗談か本気か分かんないよ。」

女子生徒が困った顔をする。

「メイクなら普段から僕もしてるし！」

こう見えて、メイクや美容には普段から気を使っているのは周知の事実の筈だ。

すると、僕の腕の中で、城之崎がもごもごと口を開いた。

「…コイツは後でどつき回すが。」

え？

「…正直、女子の前で服を脱ぐのは、ちょっと抵抗がある。…不本意だが、コイツに手伝ってもらうことにする。」

しっかりとした口調だった。

僕の意図を、瞬時に理解してくれたらしい。

「えー、そうなの？じゃあ、お願いねー。」

女子生徒は意外とあっさり引き下がって、パタンとドアを閉めて出ていった。

部屋には、再び僕と城之崎だけが残された。

抱きしめていた腕をそっと離す。

気まずい沈黙が、さっきよりも濃密になって流れる。

先に口を開いたのは、城之崎だった。

「……服、汚してごめん。」

見ると、僕のシャツの胸のあたりに、ファンデーションと、滲んだ涙の跡がくっきりと付いていた。

「あ、いや…別に、これくらい大丈夫だよ。」

お母さんにはどつかれるかもだけど。

僕は慌てて首を振る。

そして今度こそ、ちゃんと言わなければ。

「…僕の方こそ、こないだは本当に、ごめん。」

頭を下げる。

どんな言葉で続けても、言い訳にしかならない気がした。

城之崎は、暫し黙っていた。

やがて真剣な、低い声で言った。

「――許さない。」

その一言に、心臓が凍りつく。

やっぱり、そうだ。

当然だ、取り返しのつかないことをしたんだから。

僕は顔を上げられずに、ただ唇を噛み締めた。

だけど続いた言葉は、予想外のものだった。

「だから今度、しゃぶしゃぶ食べ放題な。」

え？

顔を上げると城之崎は、涙の跡が残る顔で、でも確かに柔らかく微笑んでいた。

「……は？」

「もちろんお前の奢りで。」

「……え、あ、うん…？」

状況がうまく飲み込めない。

許さない、けど、しゃぶしゃぶ？

僕が呆然としていると城之崎は、

「早く手伝え。この格好、疲れる。」

とぶっきらぼうに言って、ドレスの背中のファスナーに手をやった。

まだ混乱していたけれど、僕の心の中には、ほんの少しだけ、温かい光が差し込んだような気がした。