本当に大事なものは

高校生編

第3話 責任の取り方 芝浦山手の場合

あの日。

城之崎に軽蔑の目を向けられてから、僕たちの間には重たくて冷たい壁ができてしまった。

廊下ですれ違っても目を合わせてもらえることはなく、部活で顔を合わせても会話もない。

気まずい、なんて言葉じゃ足りないほどの断絶感。

僕は何度も謝ろうとした。

あんな形でプライベートな部分に踏み込んでしまったことを、心から詫びたかった。

けれどアイツが放つ『近づくな』というオーラと僕自身の罪悪感が邪魔をして、結局一言も切り出せないまま時間だけがただただ過ぎていった。

後悔と自己嫌悪は薄れるどころか、日ごとに僕の中でみるみるうちに積もっていく。

そんな息苦しい日々の中に、一つの大きなイベントがやってきた。

７月、学園祭だ。

僕たちのクラスの出し物は、演劇に決まった。

その台本を担当することになったのが、なんと城之崎だった。

アイツが文学部だからという安直な理由で押し付けられたわけだけど、城之崎自身は特に嫌がるわけでもなかった。

一方の僕はというと、出演させられそうになったけどなんとか音響係に逃げることができた。

まあ裏方なら城之崎と直接関わることも少ないか、なんて少しだけ安心した。

城之崎が書き上げた台本は、正直かなり難解だった。

西洋の古典文学を下敷きにした悲恋物語らしいんだけど、セリフはやたら長くて古風な言い回しも多い。

「これ、本当に高校生がやるの？」

そう誰もが思った。

でも城之崎本人は至って真面目な顔で、

「このレベルでなければ、演劇をやる意味がない」

なんて言いやがった。

アイツのそういう妥協しないところはある意味尊敬できるけれど、周りはたまったもんじゃない。

それでもなんだかんだで練習は進んで、本番が近づいてきた。

事件が起きたのは、本番当日の朝だった。

ヒロイン役を務める女の子が、家を出るときに階段から落ちて右足を骨折。

当たり前だけど、舞台には立てなくなった。

クラスは大混乱に陥った。

本番まで数時間しかない。

慌てて代役を探すことになったけど、あのクソ長いセリフを今から覚えられるようなやつなんているはずもなかった。

誰もが頭を抱える中、誰かがぽつりと言った。

「……いっそのことさ、台本書いた城之崎が責任取れば？」

冗談めかしたその一言に、クラスの空気が一変した。

そうだそうだ、と言わんばかりに皆が城之崎を見る。

「いや待て！俺は男だぞ！ヒロインは王女だ！無理に決まっているだろう！」

珍しく狼狽える城之崎。

でもそこで、すかさず大庭が悪ノリした。

「いいじゃん光哉！絶対似合うって！メイクは私がしてあげるからさ！」

キラキラした笑顔で言う大庭に、クラスが沸く。

僕は助け舟を出そうとしたけど『他に誰もいないんだから仕方ない！』そんな勢いに押し切られて、あっという間に城之崎が代役をする事が決まった。

それはつまり、アイツが女装してヒロイン役をやることが決定してしまったってことだ。

城之崎は、青白い顔で立ち尽くしていた。

そして迎えた本番。

正直どうなることかと思ったけど、舞台は意外なほど成功した。

小柄な城之崎に、ドレスのサイズはぴったりだった。

何より、城之崎は文句無しにキレイだった。

明らかに不本意そうな表情を隠しきれない城之崎だったけど、いざ舞台に立ったらその雰囲気は一変した。

長いセリフもスラスラと言って、役に込められた悲しみや切なさを独特のクールさの中に滲ませて演じきったのだ。

声の低さも途中から気にならなくなるほど、圧巻の演技。

観客からは惜しみない拍手が送られた。

僕も音響ブースから、複雑な気持ちでその姿を見ていた。

終演後、僕は真っ直ぐに控室へ向かった。

今度こそ、謝らなければ。

そして今日の舞台のことも、何か一言……。

「失礼しまーす、ってあれ？」

ドアを開けると、そこには先客がいた。

鷲那だ。

城之崎はまだドレス姿のまま、椅子に座っていた。

「先輩！すっごい綺麗ですよ！マジで！」

鷲那が、満面の笑みで城之崎に駆け寄る。

「びっくりしました！女装、めっちゃ似合ってます！正直、女装してる先輩なら俺、抱けますよ！」

アハハと悪気ゼロの太陽のような笑顔で、鷲那はとんでもない爆弾発言を投下した。

僕は息を呑んだ。

それは城之崎にとって、どれほど残酷な言葉か。

でも城之崎は一瞬だけ目を見開いた後、ふっと息を吐くように笑った。

「……バッカじゃねーの」

その声は呆れているようで、でもどこか優しさも含まれているように聞こえた。

鷲那はえへへーと照れたように笑うと、

「じゃあ俺、そろそろ行きますね！」

そう言って嵐のように去っていった。

部屋に残されたのは僕と、ドレス姿の城之崎。

重い沈黙が流れる。

「……城之崎」

僕が意を決して声をかけると、城之崎の肩がわずかに震えているのが見えた。

俯いていて顔は見えないけど、泣いてる？

「ごめん、聞こえちゃって」

城之崎は何も言わず黙ったままだ。

「……大丈夫か？」

「どうしてそんなことを聞くんだ？」

城之崎はまっすぐ僕を見て、尋ねてきた。

「好きなんだろ？鷲那のこと」

フッと笑ってほほ笑んだあと、やがて絞り出すような声で言った。

「やっぱり……わかるか」

城之崎は窓の外に顔を向けて言った。

「…………お前に言うのは……本当に、本当に癪だけど」

城之崎のその震える声を聞いて、僕は何も言えなかった。

「よく考えたら……知ってるのはお前しか、いなかった」

ポタリ、ポタリと顎先から落ちる雫がドレスを濡らしている。

「誰かに、言わないと……多分、耐えられないから。たまたま、そこにいたのが……お前で、良かったって。初めて、思ったよ」

そう言ってゆっくりとこちらを向いた城之崎の顔は、涙でグシャグシャだった。

ファンデーションに付いた涙の跡が痛々しい。

無理に笑おうとしたのか、歪んだ表情で言った。

「はは……さすがに、ちょっと……堪えた」

その時だった。

ガチャリ、とドアが開く音がして明るい女子の声が響いた。

「城之崎ー！ごっめーん！咲良（さくら）が先生に捕まっちゃって！代わりに私がメイク落としとドレス脱ぐの手伝いに来たよー！」

クラスメイトの女子だ。

まずい、城之崎の顔を見られたら……！

僕は考えるより先に動いていた。

慌てて城之崎の前に立つ。

「え、芝浦くん？どいてよ、メイク落とすから」

女子が疑いの目で。

どうしよう、どうすれば――！

僕は咄嗟に目の前にいる城之崎の頭を、思い切り抱きしめていた。

その顔を、自分の胸に押し付けるようにして隠す。

ドレスのごわごわした感触と、彼の微かな震えが伝わってくる。

「駄目だよ！姫は僕が守る！他の奴に触らせてたまるか！」

我ながらアホなことを言ってると思う。

「芝浦君、あんたが言うと冗談か本気か分かんないよ」

女子が困った顔をする。

「メイクなら普段から僕もしてるし！」

こう見えて、メイクや美容には普段から気を使っているのは周知の事実の筈だ。

すると僕の腕の中で、城之崎がもごもごと口を開いた。

「……コイツは後でどつき回すとして」

え？

僕どつき回されるの？

「……正直、女子の前で服を脱ぐのはちょっと抵抗がある。……誠に不本意ではあるが、コイツに手伝ってもらうことにする」

しっかりとした口調だった。

僕の意図を、瞬時に理解してくれたらしい。

「えーそうなのー？じゃーメイク落とし置いてくからお願いねー」

女子は意外とあっさり引き下がって、パタンとドアを閉めて出ていった。

部屋には再び、僕と城之崎だけが残された。

抱きしめていた腕をそっと離す。

気まずい沈黙が、さっきよりも濃密になって流れる。

先に口を開いたのは、城之崎だった。

「……服、汚してすまなかった」

見ると僕のシャツの胸のあたりに、ファンデーションと滲んだ涙の跡がくっきりと付いていた。

「あ、いや……別にこれくらい大丈夫だよ」

お母さんには怒られるかもだけど。

僕は慌てて首を振る。

そして今度こそ、ちゃんと言わなければ。

「僕の方こそ……こないだは本当に、ごめん」

頭を下げる。

どんな言葉で続けても、言い訳にしかならない気がした。

城之崎は何も言わず、黙っていた。

やがて真剣な、低い声で言った。

「――許さない」

その一言に、心臓が凍りつく。

やっぱり、そうだ。

当然だ、僕は取り返しのつかないことをしたんだから。

顔を上げられずに、ただ唇を噛み締めた。

だけど続いた言葉は、予想外のものだった。

「だから今度、しゃぶしゃぶ食べ放題な」

え？

顔を上げると城之崎は涙の跡が残る顔で、でも確かに柔らかく微笑んでいた。

「……え？」

「もちろん、お前の奢りでな」

「え？あぁ……うん？」

状況がうまく飲み込めない。

許さないけど、しゃぶしゃぶ？

僕が呆然としていると城之崎は、さっきの女子が置いていったメイク落としのシートで顔を拭いていた。

「ちょっと待って！キレイに拭かないと！」

僕は慌ててメイク落としを手にする。

「早くしてくれ、この格好は疲れる」

そうぶっきらぼうに言う城之崎。

僕はまだ混乱していた。

でも心の中にはほんの少しだけ、温かい光が差し込んだような気がした。

……ドンドン！

ドンドンドン！

ドアからスゴい音がして、思わず城之崎とそっちを見る。

バン！

ドアが勢いよく開けられると、肩で息をしている大庭が恐ろしい顔をしてそこにいた。

「芝浦くん！」

「は、はい！」

僕は思わず、元気に返事をしてしまった。

大庭がゆっくりとこちらに寄ってくる。

……あ、僕死ぬかも。

なんて思っていると、大庭が笑顔になった。

「ごめんね芝浦くん、もう大丈夫だから！あとはわたしに任せて！」

大庭は間違いなく笑顔だ。

……でも『お前は引っ込んでろ』と言われている気がして、僕は何も言えなくなってしまった。

「そ、そう？……それじゃあ、僕はこれで」

ふと、城之崎と目が合った。

そこにあったのは、いつもの無表情だけ。

涙の跡は、もうどこにも無かった。

振り向いて部屋を出ようとすると、

「あ、芝浦くんちょっと待って！さっき友達から聞いたんだけど……」

そう言って大庭が駆け寄ってくる。

そして僕にしか聞こえない小さな声で、

「姫は僕が守る、他のヤツに触らせてたまるか……だって？おもしろいこと言うじゃん」

確かに、そう言った。

……恐っ！

「いや……あの」

僕はとてもわかりやすく、しどろもどろになっていた。

「芝浦くん！今度ゆっくりお話しようね！」

大庭は大きな声でそう言って、僕の背中をバンバンと叩いた。

「あ、前向きに善処させて頂きます」

僕は大庭と目を合わせないようにして、そんな政治家の引き伸ばしみたいなことを言いながら部屋をでた。

もしかすると僕は、とんでもないヤツを敵にしてしまったのかもしれない。

そんなことを考えながら、僕は深く溜息を吐いた。