「5月、ショウブで勝負、牡丹のボタン」5.『お皿から、ケーキが消えた』
改稿については後書きで説明しております。
花山家の面々の笑いがおさまってきたあたりで、コトハが少し姿勢を正して口を開く。
「飲食機能付与も含め、いろいろな面でのことですけど、ご希望を伺ってから、対応可能か検討します。スケジュールのほうも、無理のない範囲で調整できるよう考えますし、どうしても難しいときには、変更をお願いしたりもします。いずれにしても、ご希望をおっしゃっていただくところから始まりますから、あまりこちらのことを考えすぎず、遠慮せずに、お話しくださいね」
言ったコトハは、にっこり笑って会釈をする。
「「『わかりました！』」」
花山家の面々は明るく返した。
「それと……これもお伝えしておかないと……なのですけど」
そうコトハが前置き、続ける。
「私、もともとは、本体が、あるお家のキッチンスペースだった、モノです。今は違う本体に宿っていて、普段はこの人間の姿で生活したり、テイクメンバーとして活動したりしています」
「「『ほ。ほほい』」」
好々爺がなにかをかつぐか、穴掘りでもしそうな返事だ。
「あとの説明は、昨日、みなさまが行とお話しになったことと、だいたい同じ感じかと……。もちろん、ご質問等ありましたら、いつでも対応いたします」
昨日の初飲食時のことは、優月が行と協力し、記録書としてまとめてある。
コトハもすでに目を通している。
記録して、必要な相手と情報を共有することは、花山家の面々に説明済みだ。
「「『承知しました。話してくださってありがとうございます！』」」
「こちらこそ、聞いてくださってありがとうございます」
花山家の面々とコトハが互いにお辞儀し合った。
昨日の行のときと比べて、伝えるほうも受けとるほうも、だいぶあっさりしている。
体を起こしたゆかりが笑みを浮かべる。
「ちょっと驚いたけど、昨日行さんにいろいろ伺えたし、受け入れ態勢バッチリよ」
「それに……コトハさんはなんか、コトハさん、っていう存在だよなぁと思ったら、みんな、それでいいんじゃないか……という気もしたり……。もちろん、情報の扱いは気をつけますが」
しめの部分は、しっかり姿勢を正して育生が言う。
『私は私、の面でもきっとボス級。見習いたい』
ラビィが秘密を共有するかのように少し低めの声で言い、笑う。
言葉を伝えられた育生とゆかりが、ボス再び、と楽しそうに続けた。
コトハが、ふふふと声に出して笑い、立ち上がる。
「お褒めの言葉と受けとりますよー。ケーキ、お持ちしますね」
「「『イエッサー！ ありがとうございます』」」
花山家の面々は、右手を挙げて応じつつ、お礼を言って会釈という動きをした。
優月はそれを見ながら立ち上がり、コトハのあとからキッチンスペースに向かう。
「はーい、ではこちら、イチゴのショートケーキとチョコレートケーキ、そして、アイスコーヒーです」
ワゴンを押してテーブルに近づくコトハの、明るい声が響く。
コトハと優月で手分けして、ケーキのお皿やアイスコーヒーのグラスなどを、それぞれの前に置いていった。
今日は、お茶会に参加ということで、コトハと優月の分もある。テイクメンバーの分の費用は、テイクが負担する。
「あああ、そうだ！ お礼！」
お皿やグラスなどが置かれるのに合わせて会釈をしていた育生が、あわてたように大きな声を出した。
「飲食機能付与のお礼を、お会いしたら直接と思っていたんでした」
そう続けながら育生が姿勢を正し、ゆかりとラビィも姿勢を正す。
「「『ありがとうございます！』」」
「ラビィと食べたり飲んだりできて、本当に嬉しいの。ありがとう」
三人でのお礼のあとで、ゆかりが言葉を足した。
「喜んでいただけて、私もとても嬉しいです」
コトハがふわりと、幸せそうに笑う。
「さぁ、では食べましょうか。どれからでも大丈夫ですよ」
椅子に座ったコトハが、優月も座るのを待ってから、ラビィに笑いかける。
ラビィはこくりと頷き、アイスコーヒーのグラスに手を伸ばし持ち上げた。
ストローを口元に近づけ、ブラックのまま飲み始める。
『うびゃ』
ラビィがストローを顔から遠ざけ、奇妙な声を出した。
なるべく聞こえたそのままが伝わるよう、育生とゆかりに優月は説明する。
その間にラビィがグラスを置き、ガムシロップの入った器を手にとった。思いきりよく、わりと多めに、アイスコーヒーに投入する。
「苦かったのね」
ゆかりがその動作を見て、苦笑しつつ言う。
『大人の味覚は、遠かった……』
器を置いたラビィは、遠くを見つめるような雰囲気だ。
伝えられ、育生も苦笑した。
「そうなると俺たちも遠いなぁ。普段からブラックで飲まない……」
『そうだった……！』
コトハがラビィに笑いかける。
「ブラックでも、ガムシロップやミルクを入れても、どのバランスでも、それぞれのおいしさが味わえるのを売りにしているコーヒーなので、飲みやすい風にして大丈夫ですよ」
『では……ここは素直に』
ラビィは今度はミルクの器を持ち、ガムシロップよりは控えめに、アイスコーヒーに注いだ。
ストローでかき混ぜ、飲む。
『おいしい』
満足げな声が聞こえた。
伝えられた育生とゆかりも笑顔になる。
グラスを置いたラビィは、次はフォークを使って、イチゴのショートケーキを一口分、口元に運んだ。
『……なんか……幸せ。ほっとする気がする』
「え、え？ ケーキの感想がそれって……どんな？」
ラビィの、思わず出ましたという感じの感想を伝えられ、育生が戸惑いつつフォークを手にとる。
それより少しはやく、ゆかりがショートケーキを口に入れた。
「あ……うん、なんかわかる……」
ラビィとゆかり、二人して、なんだかリラックスムードだ。
「あーなんか、ちゃんと存在し続けているあったかさ、シンプルさ、みたいな……おいしいな、これ」
育生の言葉に頷きつつ、ラビィもゆかりも、どんどん食べ進めている。
コトハも食べ始めた。優月もフォークを手にする。
上に飾られたりスポンジ間に入れられたりしているイチゴの赤、生クリームの白、スポンジの黄色。
眺めたあと、やや大きめサイズに切りとり、まずは一口。
イチゴの甘酸っぱさと、生クリームの強すぎない甘さと、パサつきすぎないスポンジ部分のしっとりさ。
それらが口の中であわさり、おいしさに自然と笑みが浮かぶ。
と同時に感じる、いつとかどことか明確に浮かぶわけではなく、けれどわき上がる懐かしさと、包まれ守られているような安定感安心感。
「俺、ケーキすごく好きってほどじゃないと思ってたんですけど、これはすごく好きかも」
食べ終えた育生が、お皿を見つめて言う。
ショートケーキを食べ終えたラビィが、アイスコーヒーを間に飲むか悩むそぶりを見せたのち、フォークを持つ手をチョコレートケーキに伸ばした。
全面が濃いめのチョコでコーティングされた、四角いチョコレートケーキ。
『わ……なんかすごい。私チョコレートケーキ食べてる、って感じ』
「えええ、そりゃチョコレートケーキだし」
一口目を味わったラビィの感想を伝えられ、育生が返事をしているうちに、今回もゆかりが先にケーキを口に運んだ。
「わ、すごくチョコ……そして止まらない」
しばらく口の中でケーキを味わっていたゆかりは、ケーキを口に入れては、うっとりし、またフォークを動かしと、し始めた。
隣のラビィも似た感じである。
二人の様子に戸惑いを見せつつ、育生もチョコレートケーキを口にする。
「おお……。どっちのケーキも、それぞれの方向に極めました、って感じ」
分析するような感想を言ったあとは、育生もチョコレートケーキ食べのループに入ったようだ。
コトハと優月もチョコレートケーキを食べ始める。
確かに、口の中だけでなく意識全体が、チョコ、チョコレートケーキ、となるような濃厚さと存在感。
けれど、くどくはなくて、口の中からなくなると惜しくて、次がほしくなる。ゆっくり食べたいのに、手が止まらない。
『お皿から、ケーキが消えた』
「ほんとだわ！ いつの間にかない！」
ラビィの言葉を伝えられると同時に、ゆかりも自分のお皿を見て言っている。
「大丈夫。二人ともしっかり自分で食べてたよ。……こちらもおいしかった」
育生が二人に冷静に返し、フォークを置いてから、満ち足りたような口調で言った。
全員がケーキを食べ終え、アイスコーヒーに手を伸ばす。
そしてまずはひとしきり、今食べた二種類のケーキの話になった。
今回、花山家から出された、ケーキの数と種類の希望をもとに、品を選んで用意したのはコトハだ。
それぞれの制作者と得意分野。村内のどこの店舗で買えるのか。村内の店舗で食べるなら。テイクのサイトから事前に注文するなら、商品を検索しやすいキーワードは。ほかにはどんな種類のケーキが、どんなつくり手が、等。
花山家の面々の質問に、おもにコトハが答え、優月がラビィの言葉を育生やゆかりに伝えたり、必要時にはタブレットで情報を示したりした。
アイスコーヒーや、昨日の柏餅や緑茶についても話題になる。それらも好評だ。選んだのは同じくコトハである。
ちなみに村内の店舗で働く面々や、いろいろなつくり手も、テイクメンバーだ。
話の内容が、ラビィの腕輪の件に移っていく。このあと制作担当と会う予定になっている。
腕輪は、タブレットなどの使用時に用いるタッチペンを固定するためだ。
実際は、タッチペンに機能付与するため、腕輪等で固定する必要はない。ラビィが持ちたい、扱いたいと思えば使えるようになる。
けれどそのまま使うと、見た目としては、ラビィがタッチペンを握ってもいないのに、タッチペンが持ち上げられ……ラビィの手によって自在に動かされ……ということになってしまう。
誰かに見られたときに、ぬいぐるみ好きの持ち主が、ぬいぐるみがおこなっているような形でいろいろとしている、という説明で通せる状態にしておきたい。
もしくはその説明では無理でも、実験体で、の説明でどうにか押し通せる範囲には、とどめておきたい。
その条件で考えると、補助がなにもないのにラビィがタッチペンを操るという状態は、なしだ。よって腕輪を、となった。
今回制作を担当するメンバーと花山家は、すでにリモートで打ち合わせを進めていて、素材やデザインなど、ある程度決まってきてはいる。
けれどやはり、実際にラビィがつけて試したりしてみたほうがつくりやすい、ということで、直接会うことになった。
テイクメンバー相手なので、ラビィは、モノのラビィとして会うことができる。
ラビィの言葉を伝えるために、コトハも一緒に行く。
候補となったデザインや素材の画像をあらためて見て、みんなで盛り上がっていたところで、アラームが鳴った。制作担当との約束の時間がもうすぐだ。
おやつにはまだはやいかな、という時間から始まったお茶会も、楽しいムードの中、今回の分の終了予定時間となった。
このあとは、保育センターにいるゆなを迎えに行く夕ごはん前までに、腕輪制作をできるだけ進めたいところだ。
「「『ボスも一緒だし頑張るぞー』」」
花山家の面々は、コトハとともに意気揚々と薔薇園を歩いていった。
倒されるボスではなく、同行するボスでなにより。
思いつつ見送って、優月は片づけにとりかかった。
お読みくださり、ありがとうございます。
今後もおつきあいいただけますと幸いです。
------
【改稿について】
【2024年7/10(水)】空白行を入れる位置を変えたり、空白行を増やしたりといった変更をおこないました。
【2024年7/10(水)空白行関係以外の変更】
・優月のルビ位置変更（優月はそれを見ながら、から、優月が行と、のところへ）
・コトハがふふふと→コトハが、ふふふと
・意気揚々とバラ園を→意気揚々と薔薇園を
