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苦くて甘い毒３

「ジェルマン？　何か知っていることでも？」

　すると、ジェルマンはあわてたようすで首をふった。

「いや、知らない。なんでもない——って、おまえはジョスリーヌの《《お気に入り》》じゃないか。いつぞやは、よくもおれの奇術のジャマをしてくれたな」

「素人に種を見やぶられるなんて、手妻師として未熟なんだよ」

　ジェルマンは言い返せない。

　しかし、この男なら他人のグラスのなかに、人知れず毒を混入することはできるだろう。

（どいつもこいつも怪しいな）

　嘆息しながら、最初の質問に返る。

「あの女の子が誰か知らないか？」

「ああ、あれは、カヴァリエ侯爵の一人娘だ。ダンスが得意でね。今日は踊り子たちと舞踊を見せてくれる予定だった。こうなってはもう、それどころじゃないだろうが」

　娘がいるとは思わなかった。

　それなら、どうして侯爵夫人は、自分の娘ではなく甥っ子を可愛がるのだろう？　不自然だ。一人娘なら、なおのこと愛しいものだろうに。

「可愛い子だよなぁ。妖精みたいだ。でも、夫人にしてみれば、おもしろくないだろうなぁ」

「何が？」

「知らないのか？」

「この屋敷に来るのは初めてだから」

「あの子、奥方の生んだ娘じゃないらしいんだよな。侯爵は女遊びが派手だろ？　そのなかの誰かがほんとの母親だとか」

「なるほどな」

　となると、もしかしたら、狙われたのはセシルではなく、侯爵の一人娘だろうか？

　それならば、わかる。犯人はシャンタルだ。愛人の生んだ血のつながらない娘が憎いので、殺そうとした？

　いや、しかし、毒入りのグラスはコンソールテーブルに置かれていた。あのまわりに令嬢がいたふしはない。ダンサーたちの舞台衣装は白一色だが、令嬢の着衣だけはピンクが主体だ。

　ワレスに比較的近い位置だったから、ピンクが一人まじっていれば、いやでも目についた。あれが主役か、くらいは考えたはずだ。

　令嬢が一度もあのグラスを手にしていないのならば、狙われていたとは言いがたい。

　アメリーがとりあげる前、あそこにグラスを置いたのが誰なのか、そこがキーポイントだ。

（誰か見たやつはいないかな？）

　そういう目で見ていると、ソワソワしている男がいる。二枚目俳優のグランソワーズだ。さっきからずっと、倒れた少女と、そのかたわらに落ちるグラスを交互にながめている。

　ワレスは彼にかけよった。

「グランソワーズ」

　腕をつかむと、ふりかえったグランソワーズが微笑する。

「おおっ、ひさしぶり。君のおかげで、ロレーナと結婚——」

「おめでとう。それより、さっきから、やけにグラスを見ているが、もしや心あたりでも？」

　二枚目俳優はキレイにウェーブした前髪を耳にかけながら答える。

「じつは、あのグラス。私があそこに置いたものじゃないかと思って。ほかのグラスはみんな銀細工なのに、それだけ金だろう？」

　そう。ほかにくらべて少し小ぶりだが、あの色は本物の黄金だ。特別な人の飲み物が入っていたと思われる。

「あんたが、あそこに置いたのか？」

　さっきのコンソールテーブルを指さす。グランソワーズはうなずいた。

「でも、あれは毒入りだ。誰かに飲ませようとしてたわけじゃないんだろう？」

　もうすぐ愛する人と結婚する人気俳優が、人殺しに手を染めるとは思えない。毒なんて、幸福な人間には無用の長物だ。

「あれは、サヴリナから受けとったんだ。私の結婚の祝いに乾杯しようと言われて」

「サヴリナって？」

「あの子だよ。この前までその他大勢の端役だったんだが、最近、頭角を現してね。まだロレーナの妹役だが、そのうちヒロインをやれると思うね」

　グランソワーズの示したのは、中庭へ続くガラス扉の近くでふるえている女だ。年齢は二十歳くらい。たしかに顔立ちは可愛い。しかし、今にも倒れそうなほど蒼白になっている。

「彼女から受けとったのに、飲まずにテーブルに置いたのか？」

「ほかの人に声をかけられて、乾杯ができなかった。すぐに話を終わらせようと思ってるうちに、ダンサーが倒れて……」

　それなら、グラスに毒を入れたのは、サヴリナだということになる。ターゲットはグランソワーズだ。

「ちなみに、サヴリナとの仲は良好なのか？」

「良好だと思うがなぁ。見込みのある女優だから、たまに稽古《けいこ》につきあってやったりしてる。ふつうより仲のいいほうと言えるね」

「わかった」

　ワレスはグランソワーズのもとを離れ、サヴリナに歩みよった。

「やあ、初めまして」

　ジゴロの笑みを見せて近づいたのだが、すでにサヴリナは涙ぐんでいる。うしろめたいからだろう。ワレスがなんの話をしに来たのか、身におぼえがあるわけだ。

　優しい笑みをたやさず、ワレスはサヴリナの耳元にささやく。

「なんで、グランソワーズを殺そうとしたんだ？」

「ごめんなさい。だって、悔しくて。ロレーナはズルイわ。わたしが欲しいものをみんな持ってる。グランソワーズだけは、わたしのものだと思ってたのに」

　つまり、やっかみか。

　売れっ子のロレーナに、女優としても女としても差をつけられることが妬《ねた》ましかった。さらに言えば、グランソワーズにひそかな恋心をいだいていたのだろう。ほかの女のものになるくらいなら、いっそ……というわけだ。

「ほんとにグランソワーズを殺したいのか？」

　サヴリナは首をふった。じっさいに人が死んだところを見て恐ろしくなったようだ。

「悔しさは演技のバネになる。ロレーナを見返してやりたいなら、舞台上で勝負すればいい。それにしても、人が死んでいる。罪のない少女が」

　さすがに、これは見すごすわけにはいかない。サヴリナは役人に引き渡すしかないだろう。それにしても、ワレスには疑問があった。

「あの毒をどこで手に入れた？　若い女が容易に毒なんて入手できないだろう？」

　サヴリナは泣きながら告白する。

「わたしだって、最初から殺すつもりなんかじゃ……でもパーティーに来て、毒の話をしてる人たちがいたから、つい、あのグラスを奪えば……そう思って」

「誰かがグラスに毒を入れているところを見たのか？」

　サヴリナはうなずいた。

　ウソをついているようではない。

「それは誰だった？」

　ワレスの問いに、サヴリナは従順に答える。