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カルナバル１

　修道院で悶着《もんちゃく》を起こしたマノンを見守るために、ときおり、アズナヴール伯爵家へ行く。マノンは強烈な個性の女の子だが、少女には違いない。

　そのせいか、近ごろ、ドリスのことをよく思いだす。一人きりの暗い部屋のなかで、じっとしていると、かつての、つかのまのぬくもりがよみがえった。

　ため息をついて孤独にひたる日々。

　だが、こうしているあいだも、あの血のつながらない娘が幸福に暮らしていると思えば救われた。

　ちょうど、そんな折だ。

　ジェイムズがやってきた。

「ワレス。君はバルニエ伯爵家のドリスのことをおぼえているか？」

　そんなふうに切りだしてくる。

　おぼえてるかも何も、忘れるわけがない。が、口に出しては、

「誰だっけ？」

「君がひろったみなしごのトリスタンだよ。ほんとは女の子で、伯爵家の令嬢だった」

「……ああ。それが何か？」

　気のないそぶりをしているものの、内心は落ちつかない。ドリスの身に何かが起きたのかと気が気じゃなかった。

　すると、そんなワレスの虚勢を悟ったように、ジェイムズはクスクス笑いながら告げた。

「ドリスが正式に伯爵になるそうだよ。後見のクーベル侯爵から手紙が届いた」

　ワレスはホッとした。いい知らせだ。それなら問題ない。

「だから？　それがなんだって？」

「ついては襲爵《しゅうしゃく》ひろうの宴をひらくのだそうだ。君にも招待状が来ている」

「…………」

　もちろん、会いたい。

　しかし、それではツライ気持ちを押し殺して別れた意味がない。

　もともとドリスは、バルニエ家の先代伯爵が愛人に生ませた子だ。いくら後ろ盾がついているからと言っても、人々は口さがないウワサをする。

　その上、貴婦人にたかるジゴロと知りあいだなんて思われるのは、ドリスの名誉にかかわることだ。もう二度と会わないほうがドリスのためだ。

「おれは行かないよ」

「そうかい？　じゃあ、私は行くよ。ジョスリーヌからも名代を頼まれているしね」

「……おまえ、いつのまに、ジョスとそんなに親密になったんだ？」

「まあ、いろいろと。それより、君は行かないんだね？　君がひろった少女がほんとに今、幸せなのかどうか、見届けもしないなんて、案外、君は薄情なんだなぁ」

「ふん。どうせ」

　とは言ったものの、そう言われれば気になる。たしかに、伯爵家にひきとられて、暮らしはラクになっただろう。しかし、まわりの大人にイジワルをされていないか、財産を搾取《さくしゅ》されていないか、確認したわけではない。

「……わかったよ。おれも行く。ただし、おれは城下町の宿までだ。伯爵家へはおまえ一人で行ってくれ」

　ジェイムズは意地っぱりだなぁと言わんばかりに苦笑した。

　しかし、それで話はまとまったので、急いで旅装を整えると、ワレスたちは馬に乗って南へむかう。

　バルニエ伯爵家の領地は運河ぞいに、いくつかの街と村を有している。馬を使えば、片道二日ていどである。広大なユイラ皇国のなかでは、かなり皇都に近い。

　途中で一泊し、ついた街は思っていたより都会だった。やはり、運河を通る貿易船から徴収《ちょうしゅう》する関銭《せきせん》で、バルニエ家の財政はそうとう、うるおっている。

「皇都と遜色《そんしょく》ないな。ワレス？」

「そうだな。街並みは整い、人は活気に満ちている。さまざまな商品をならべる商店。北や南から送られてくる物資。豊かな街だ」

「よかったじゃないか。ドリスは子どもだから、まだ女伯爵としての地位は重荷だろうが、そこはクーベル侯爵がおぎなってくださるだろうしな」

　豊かな街で何不自由なく暮らす領主。

　ドリスの将来を思って安心する一方で、少女がほんとに遠い存在になったのだなと実感する。この街のすべてが今やドリスのものなのだ。貿易船が次々に落としてくれる金貨が、毎分ごとに彼女のふところを満たしてくれる。ちょっと前まで飢えて死にかけていたなんて嘘みたいだ。

「行けよ。ジェイムズ。おれはあの赤い屋根の宿に泊まる」

「ほんとに会わないつもりなのか？　ドリスは君を待ってると思うぞ？」

「いいんだ。民に愛される領主になれと伝えてくれ」

「わかった」

　ジェイムズがあきらめて、一人、伯爵邸へとむかう。

　ワレスはひそかにそのあとをつけた。伯爵家の位置をたしかめておくためだ。運がよければ、遠くからドリスの姿を望めるかもしれないと考えた。が、それはかなわなかった。

　ジェイムズが伯爵家の門をくぐるのを見届けて、ワレスはさきほどの宿へ帰った。

　街はにぎわっていた。

　新しい領主が幼い少女だと聞いて、そのウワサで持ちきりだ。

「ほら、前の伯爵のヴィルジニーさまは、ほんとは偽物だったんだってさ。自分の娘をドリスさまのふりさせて、伯爵家をのっとってたんだって」

「悪い女だねぇ」

「だいたい、ヴィルジニーさまのころは税金も倍になったし、変な連中が《《はば》》をきかせてるし、やりにくくてしかたなかったよ」

「まったくだ！」

「橋がこわれても直してくれないしさ。強盗が出ても野放し」

「イヤなことばかりあったねぇ」

「でも、ドリスさまになってから、税金は前に戻ったし、橋も建てかえてくれるというし」

「まだ子どもなんだろ？　よく領主がつとまるね」

「たいそう賢くて優しいおかただという話だよ」

　そんな会話を宿の食堂で小耳にはさむ。橋の建設はクーベル侯爵の采配《さいはい》だろうが、ドリスが領民に受け入れられているようで安心した。

　だが、そんなときだ。雑多な人々の話し声のなかに、不穏なつぶやきがまじる。

「何が賢い領主だよ。おれから、みんな奪っといて。絶対、復讐してやるからな」

　とても低いささやき声にすぎなかった。だが、そこにこもる憎悪の念を、ワレスはかぎとった。