王女さまの猫６
その夜。
ワレスは公爵に頼んで、もう一晩、泊まらせてもらった。
晩餐を大食堂でとるようにし、そこへ客人を全員集めてもらう。
椅子の上に置かれたチェチェは、最初、おとなしくしていたものの、退屈したのだろう。長いテーブルの下にもぐりこんでいく。
一瞬、ワレスの足元に毛皮の感触がよぎったのは、王女の匂いが残っていたせいに違いない。
しかし、すぐにその感触は消えて、ナオーンという鳴き声とともにチェチェが姿を現した。それはワレスが思っていたとおりの人物のもとだ。
アーティ。次期アルメラ大公になる少年。
チェチェは足元を何往復もして体をすりつけたのち、少年のひざの上に自力でとびのった。ものすごくなつかれている。あれは一度や二度でなく、定期的に遊んでやったり、おやつを与えたことのある人間に対する態度だ。
「あはは。くすぐったいよ。チェチェ」
「ナーン」
王女が目を丸くしている。
「まあ、チェチェは人見知りするのです。わたくし以外の人に、そこまでなついたところを初めて見ますわ。いつのまに、そんなに仲よくなったのですか？」
アーティは顔を赤くして口のなかでモグモグ言った。
「僕は……動物にはすごく好かれるんだ」
王女の顔が輝いたので、もう一人の夫候補ファデリアはあせった。あわてて王女の気をひこうと、あれこれ話しかけるのだが、王女はまったく相手にしていない。
食後の歓談も王女とアーティがとなりになって、二人で猫やその他の動物のことを話していた。
落ちついたアンネマリー王女と子どもっぽいアーティでは、姉と弟のようにも見える。しかし、あと三年もたてば、少年は大人になる。背丈だって見る見るうちに伸びて、やがては王女を越してしまうだろう。そのときには、ほんの三、四つの年の差は気にならない。
その夜、ワレスは賓客室をぬけだして、王女のもとへ行った。王女の寝室は角部屋だ。毎夜の《《亡霊》》の声も、ここまでは届かない。
「ワレス。待ってたのよ」と、王女は言うが、その瞳には迷いが感じられた。以前とは別の迷いだ。誰を夫にするか、ではなく、夫にする人をさしおいて、愛人をベッドに誘ってもいいのかどうかという迷い。
ワレスは微笑む。
「アンネマリー。おれの生涯でも、王女さまの恋人はあなた一人きりだ。でも、もうあなたもわかっているはず。自分がどうしたいのか」
「ワレス……」
「今夜、下のテラスで待っていたらいい。亡霊の正体を知りたいだろう？」
王女はじっとワレスを見つめ、ゆっくりまばたきしながら、そっと唇をふれあわせた。
「ありがとう。わたくしの最初の恋人。あなたのことは忘れないわ」
「お幸せに。おれの王女さま」
チェチェを抱いて、王女は出ていった。しばらくして、窓外で猫の鳴き声が聞こえた。そのあと、男女の笑い声も。
やはり、亡霊はアーティだったのだ。年上の美しい王女にひそかに憧れていた。でも、その気持ちを素直に伝えることができなかったというところか。
これでいい。きっと、あの若草色の瞳に、これからの人生は幸福の光がともる。
それが、ワレスの望み。ルーシサスと同じ色の瞳に、生涯、くもりがないことを願う。
＊
後日、ワレスは異国の王女が、アルメラの次期大公のもとへ輿入れしたことを知った。侍女二人と猫一匹をつれて、大公の領地であるアルメラ州の州都へ旅立っていったと、人伝に聞いた。
若い夫婦はたいそう仲がよく、人もうらやむほどだとか。
ただ、王女はときおり、こんな話をする。
「猫は好きよ。とくに愛しいのは、金色巻毛に青い瞳。優美で、しなやか。とても魅力的。あまりに美しいので誰もが恋するけど、でも、誰のものにもならないの。彼は自由な猫だから」
まるで恋人を語るような口調で、年下の次期大公を妬かせるという。
そんなウワサを、ワレスは少しくすぐったい思いで聞く。
了
