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修道女のため息５

　声のしたほうをふりかえる。

　柱のかげから僧衣をまとった男が現れた。華やかな金糸の刺繍《ししゅう》をほどこされた衣服を見れば、位の高さがうかがえる。

　なるほど。これがウワサのセヴランかと、ワレスは直感した。ひとめ見て、いい男だったからだ。

　まだ、とても若い。ワレスとそう年齢は変わらない。よくある黒髪黒い瞳だが、顔立ちは女性のように美しい。だが、修道女なら頭からフードをかぶって髪を隠しているから、まちがいなく男だ。

「失礼。迷ってしまいました。私はマチアス・ル・アズナヴール。マノンの兄です」と、用意の嘘をつく。

「そうですか。伯爵家の……ですが、本来、修道女の間は男子禁制だ。妹君の部屋から出ないようにしていただきたい。でなければ、おひきとりください」

「ごもっとも。すぐに帰る。だが、また迷うかもしれないので、あなたに案内してもらいたいのだが」

「私と言えど、そこからさきへは行けない」

　そう言うので、ワレスは聞いてみた。

「あなたは？」

「私は修道士長のセヴランです。まもなく神官になります」

　なるほど。神官ならば、異性との接触を完全に断たなければならない。神官になることが決まっているセヴランも、それに準ずる立場なのだ。

　だが、ワレスはこの男の顔に見覚えがあった。以前、会ったことがある。いったい、どこだっただろうか？　つい最近のような気がするのだが。

「お若いのに修道士長か。それは素晴らしい」と、ワレスは見えすいたお世辞を言った。が、セヴランの顔つきはくもる。

　ワレスもそうだったし、エチエンヌも神殿で生きるしかない事情があった。若くして神に身命をなげうつなんて、ふつうの男にとっては生きながら死ぬのと同じだ。深いわけがあるに違いない。

「あなたはなぜ、神官になるのですか？」

「どうして？」

「悲しげな顔になったから」

　セヴランは何やら物思いにふける。

「私は数年前に恋人を亡くしました。だから、残りの人生を神に捧げるのです。永遠の愛を亡き恋人に誓ったので」

「なるほど」

　なんだか、この男はおれと似ているなと、ワレスは思った。

　一見、まったく逆の方向へ行ったように見える。だが、恋人を亡くしたそのときから、一方は神の道へ進むことで現世の愛を断ち、もう一方は心の底でずっと変わらぬ愛を死者と交わしながら、うわべだけの恋にあけくれる。それもまた、誰か一人に真心を与えないための一つの方便……。

「そう。あなたに神の導きがありますように」

　セヴランの手をとり指さきにキスをする。セヴランはどことなく、うしろめたいような目つきをした。なんとなく、何かがおかしい。

　疑問に感じながら、もとのろうかを歩いていく。

　部屋に帰ると、マノンはいなかった。ユーリアもいない。ニコルは一人で部屋の掃除をしている。

「マノンはユーリアと出ていったのか？」

「…………」

「違うのか？」

「それが、ユーリアは洗濯に行っています。わたしはお止めしたのですが、どうしても聞き入れてくださらなくて……」

　つまり、マノンは侍女をふりきり、一人で出ていった——と。あれほど厳重注意しておいたのに、あきれたことだ。

　しかし、これは予想どおりである。どうせまた、庭へ出ていったのだろう。

　ワレスはテラスから外へむかう。貴族の庭園では見ない花やハーブが目につく。

　すると、頭上から声が聞こえてきた。見あげると、二階の窓辺で修道女が二人、話している。

「今夜……」

「ええ。もう、それしか……」

「今度こそ間違えないように」

「修道女のため息……」

　顔は見えない。しかし、その声は今朝方、夢うつつで聞いた女のそれだ。

　なんだかとても悲しげで、涙をおさえる仕草をしながら手をにぎりあっている。

　すぐに捕まえたい。だが、どうやってその場に行けばいいのか間取りを考えていたときだ。修道女の片方がワレスに気づいた。あわてて二人は去っていく。そのとき、彼女たちのよこ顔が見えた。

　そうだ。あの二人は昨日、マノンにひっついていたときにも見かけた。一人はマノンの刺繍の先生だ。もう一人は途中でやってきて、先生と話していた。

　もうだいたいのところわかった。

　ワレスが昨日の薬草園へ行くと、思ったとおり、マノンがスズランの花をむしっている。

「マノン！」

　ワレスが呼びかけると、ビクリと肩をふるわせた。イタズラが見つかった子どもの顔をしている。

「まったく！　やっぱり、おまえはとんでもないヤツだな！」

「だって、だって！」

「だってじゃない！　おまえ、ほんとに死んだらどうする気だ？」

「死なないもん。シスターがそう言ってた」

「死ぬんだよ！」

　言い争うワレスたちを見て、物陰からエチエンヌがやってくる。

「エチエンヌ。今日、ここで毒草をむしっていたのは誰だ？」

「マノンさまだけです。少なくとも、私が見ているうちは」

「だろうな」

　ワレスはマノンの腕をひっぱって部屋までつれて帰る。

　そして、今すぐアズナヴール家から家令をつれてくるよう、ニコルに頼んだ。

　しばらくして、家令はやってきた。すでに、ワレスが何を言いだすつもりか予測しているようだ。顔を見るなり、例のハンカチをとりだす。

「申しわけござりませぬ。じいが……このじいやがすべて悪いのです。姫さまは何も悪くございません。なにとぞ、おゆるしくださいませ」

　ワレスの前に平伏して、文字どおり平謝りだ。

　白髪の目立つ頭を見おろして、ワレスは自分を落ちつけるために深呼吸する。

「……つまり、おまえがマノンをそそのかしたんだな？」

「はい。姫さまに泣きつかれまして、あまりにもおかわいそうでしたので」

「毒殺されそうだと嘘をついて、おれをここへつれてきた。ほんとは何もなかったんだ。ただ、マノンがおれに会いたがってただけ。そうだな？」

　つまり、自作自演だ。だからこそ、侍女と三人でお茶をたしなんだのに、毒を飲んだのはマノンだけだった。腹ぐあいが悪かったんじゃないかとたずねると、いやに強く毒だと断定した。

　すべて、じいやとマノンが仕組んだ嘘だったからだ。

「しかも、マノン。おまえ、昨日はおれがスズランを毒草だと言ったら、それを自分の食事に入れて自ら食べた。今夜もやるつもりだったろ？」

「だって、ワレスが心配して、ずっといっしょにいてくれるかなって」

「だからってほんとに毒を食うやつがあるか！」

「ごめんなさい。ごめん……」

　マノンの両眼からボロボロ涙があふれおちる。ほんとに反省しているのだろうか？　自分で毒を食らうなんて、とんでもない娘だ。エキセントリックにもほどがある。

　しかし、マノンは意外なことを言った。

「でも、最初のときも、ほんとに気分が悪くなったよ。それはボクがやったんじゃない。二回めは自分だったけど」

　ワレスは硬直する。

「なんだって？」

「だから、一回めに倒れたのは、ほんとだよ」

「じいやと計画して毒殺されそうになったふりをしたんだろう？」

「そのつもりだったよ。でも、その話のあと気持ち悪くなったから、お芝居する必要なかった」

「…………」

　それならば、少し話が変わってくる。