43/57

修道女のため息３

　目の前で倒れたマノンは、たしかに毒を飲まされていた。やはり、誰かに命を狙われている。

「いいか？　ニコル。ユーリア。おまえたちは片時もマノンのそばを離れるな？　少なくとも、必ずどちらか一人はそばについているんだ」

　侍女二人にそう言い残し、ワレスは女性用の宿舎を去った。いくら兄とは言え、寝室は別々でなければならない。ただの行儀見習いのマノンでも、そこは守らなければならないのだ。

　修道女や神官たちの宿舎はいくつかの神殿で共同のようだ。皇居内の神殿の一つずつは規模が小さい。一つの宿舎で三十人ほどが寝泊まりしている。

　ちなみに、神に生涯を捧げると言っても、神官や巫女と、修道士、修道女は厳密に言えば異なる。

　他国ではどうか知らないが、ユイラでは神託を告げることのできる者たち、またはそれをめざす者たちが神官、巫女であり、それ以外の男を修道士、女を修道女と呼ぶ。

　マノンのように行儀見習いとして一時的に居候《いそうろう》している者は修道女（修道士）見習いである。

　神官や巫女は男女の居場所を厳格に峻別《しゅんべつ》されている。異性を見ることもゆるされない。見れば、心が乱れるからだ。神の声を聞くのは、それほど難しいことなのだ。

　それにくらべれば、修道士や修道女はまだ戒律が優しい。昼間の祈りの儀式などは、同じ神殿に仕える者なら、男女が同座することもある。また、場合によっては還俗がゆるされていた。

「では、私めは屋敷へ戻らねばなりませぬので。あとのことはよろしくお願いいたしまする」

　家令はそう言って、去っていった。去りぎわにもう一度、泣きまねをしておくべきか迷っていたが、もう必要ないと判断したらしかった。そっけなく背をむける。

「マチアスさま。こちらへどうぞ。急なこととて掃除も行き届きませんが」

　若い修道士のエチエンヌが案内してくれた。部屋はせまいが個室だ。たぶん急な客用につねに用意されている。掃除が行き届かないなんてことは、まったくなかった。清潔そのものだ。

　ワレスは寝台に腰かけながら、エチエンヌに話しかけた。

「エチエンヌは何歳？」

「なぜです？」

「とても若いから。まだ十代だろう？」

「はい。十六になりました」

「なぜ、その年で神に身を捧げると決心したんだ？」

「私は赤ん坊のころ、神殿の前にすてられていましたので、それ以外の選択肢がありません」

「ふうん」

　すて子。しかも、わざわざ皇居内のこの神殿の前にだ。おそらく貴族の娘が人に言えない子どもを宿して、ひそかに生んだあと、始末に困ったのだろう。ここは一般人が入ってこれる場所ではない。

「そうか。かわいそうにな。本来なら、どこかの令息として何不自由なく育てられただろうに」

「どうせ身分違いの恋の結果でしょう。とっくにあきらめがついておりますよ」

　十六とは思えない物言いをする。十三なのに幼児みたいなマノンとは正反対だ。

「そう悲観することはないんじゃないかな？　おれなら、行儀見習いに来た貴族の娘をくどいて婿養子を狙うな」

　エチエンヌはワレスのおもてを見つめたあと、急に笑いだした。

「素敵です。そういう方法もあるんですね」

「修道士見習いのうちは、まだ手がある。神官にさせられる前に決着をつけるんだ」

「そんなこと考えもしなかった」

　ワレスは手招きして、エチエンヌを自分のとなりにすわらせる。

　明るいクリームブラウンの巻毛に水色の瞳のエチエンヌ。ユイラ人だから顔立ちも女の子みたいに可愛い。少し面長で、将来はハンサムになるだろう。

「女の子のくどきかたを教えてやろうか？」

「どうやるの？」

「キスが上手なら、たいていの女は落とせる」

　エチエンヌの肩を抱くと、少年はそっと目を閉じた。頬は紅潮し、胸に手をあてると心臓がドキドキしている。きっと初めてだろう。

　もつれるように寝台に倒れこみ、濃密なキスをくりかえす。

　もちろん、エチエンヌが可愛かったから、というのもある。だが、それだけが理由ではなかった。

　ワレスは自力で神殿を逃げだした。でもそれは、アウティグル伯爵の援助がなければ、かなわなかっただろう。だから、未来の選択肢をうばわれたエチエンヌが、過去の自分を思わせた。できるなら、自由になってほしい。

　やがて、エチエンヌはウットリとささやく。

「女の子より、あなたがいい」

「大丈夫。今に女のほうがよくなる」

「そうかな？」

「そうさ」

　夜明け前に、エチエンヌは帰っていった。

　うとうとしていたワレスは、ろうかを歩く足音に目をさまされる。この時間に誰だろう？　それとも朝の早い神殿の連中だから、もう起きてきたのか？

「……さま」

「しッ。こちらです」

　おかしい。今の声は女ではなかったか？

　ワレスはベッドの上に起きあがった。しかし、それきり話し声は聞こえない。空耳だったのだろうか？

（まさかな。ここは修道士たちの寝所だ。女の声なんてするわけがない）

　そうは思うのだが、なんだか気になる。寝室をぬけだし、ろうかを歩いた。人影はない。が——

（この花は……）

　柱のかげに白い花が落ちている。一見、百合に似た美しい花。天使の笛と呼ばれている。可憐な見ためとは裏腹に、強烈な毒花である。強い幻覚作用があり、人間が口にすると異常行動を起こす。

　女の声。それに毒。

　なんだか、イヤな予感がする。