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かけぬける４

　いったん、頭を冷やそう。

　謎が解けないのは、まだワレスの知らないことがあるからだ。

　馬小屋近くの木陰に入る。

　そこにあるベンチに腰をおろした。

　ここからだと、厩舎の人の出入りがよくわかる。

　こうして見ると、各小屋へは入る者が決まっている。馬丁はそれぞれの馬についてきているから、よその小屋には行かない。もしも自分の馬ではない小屋へ出入りしていれば、とても目立つ。

（おけに毒を入れておくにしても、変だな。なぜ、ジョイフルヌーン以外の馬も殺そうとしたんだろう？　誰かがリリアンのためにジョイフルヌーンを引退させようとしたのなら、ほかの馬にまで毒を盛る必要はなかった。それも人気の馬ばかり……）

　なんだかおかしい。

　おれはとんでもない勘違いをしているのかもしれない。

　競馬場の係員が走りまわっている。その直後、各厩舎から馬が何頭も出された。何やらあわただしい。

「どうしたんだ？」

「レースが始まるんです」

「でも、今日は中止になったはずだろう？」

「誰がそんなことを言いましたか？　元気な馬が半数いるので、レースは続行します」

「でも、倒れた馬はみんな棄権だよな？」

「そうなりますね」

　しかし、集まっている客は金のありあまった貴族だ。誰も馬券を払いもどせなんて、しみったれたことは言わない。

　そして、すべての厩舎にいつでも自由に出入りでき、誰もそれを疑問に思わない者……。

（あいつしかいない）

　ワレスはいったん客席に戻り、レースを見た。

　ジョスリーヌのオペラグラスを借りて観客席をながめていると、ほとんどの客は一番人気のラ・カールに賭けて負けている。大勝ちして喜んでいるのは、配当率《オッズ》のもっとも高い馬に賭けていた男だ。おそらく一人勝ちだろう。

「あら、貿易商のギヴォワね。彼、先月、持ち船が遭難して破産したって話だけど、運がむいてきたんじゃない？」

「そうなのか？」

「ええ。わたしは彼の店とは取り引きしていなかったけどね。いいウワサを聞かないから」

　それで、だいたいわかった。

「なあ、ジョス。お願いがある」

「まあ、何？　あなたから甘えてくるなんて、めずらしいのね」

「やっぱり、おれに馬を一頭プレゼントしてくれ。専用の馬丁つきで」

「いいわよ」

「ふだんはあんたの屋敷で預かっていてほしい」

「いいけど、どういう風の吹きまわし？」

「気に入った馬がいるんだよ」

　言い残して、ワレスはふたたび客席を離れた。

　ゲートを出る人々に対して、反対側の厩舎をめざす。さっきオペラグラスで確認していた人物が、その方向へ歩いていたからだ。

　厩舎裏の木陰で、ひそやかな男の話し声がする。

「言われたとおりにしたぞ。金をくれ」

「ああ。いいとも。これからも、おれに協力してくれるんならな」

「バカ言うな。何度もこんなことできるか」

「じゃあ、金はいらないな」

「な、何をする気だ！」

　物騒な物音がしていた。

　ワレスは急いでかけつける。今まさに、男が獣医にナイフをふりかざしていた。その手をつかみ、ひねりあげる。

「イテテ、イテッ！　何しやがる！」

「おまえがギヴォワか。卑怯な手で多額の配当を得て、その金でまた商売を始めようと思ったのかもしれないがな。女の子を泣かすのはゆるせない」

　さわいでいたので、人が集まってきた。競馬場の警備兵の前に、ワレスは二人をつきだした。

「こいつらが共謀して、馬に毒を盛ったんだ。獣医はどの厩舎へも自由に出入りできることを悪用し、目当ての馬の水おけに前もって毒を仕込んでおいた。リリアンに競技が中止になったとウソをついたのも、万一、ジョイフルヌーンが持ちなおしたとき、天才騎手の彼女がいなければ負けると考えたからだろう？」

　獣医はすぐに観念した。ギヴォワに言葉たくみに誘われたこと、家庭の事情でどうしても金が必要だったことなどを暴露《ばくろ》する。

「ヒドイ！　そんなことでジョイを二度と走れなくするなんて！」

　リリアンの涙がもっともこたえたようだ。

「すまない。うちの娘が病気で……多額の金が必要だったんだ」

　役人に連行されていく彼らを見ながら、ワレスは告げた。

「リリアン。今日からジョイフルヌーンの馬主はおれだ。好きなだけ競技を続ければいい。おれは勝敗なんて気にしないからな。そして現役を引退したら、おれが気がむいたときにだけ乗る。おまえと父にジョイの世話をしてもらおう」

「いいの？」

「ああ」

　＊

　数ヶ月後。

　後遺症もなく、復帰した白馬がコースをかけぬける。

　その背には、長い髪をなびかせる少女が。

　歓呼のなか、その姿はまるで風——

　了