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かけぬける１

　ユイラ皇国随一の美観を誇る星の湖をめぐる旅から、ひさしぶりに帰ってきた。

　美しい景色はたくさん堪能したけれど、船旅では味わえない楽しみが、皇都にはある。

　——というわけで、今日はジョスリーヌとともに競馬場へやってきたワレスだ。

　競馬は皇都でも毎日楽しめるわけではない娯楽だ。開催日が決まっている。月に二回ていど、二十日に一度しか催されない。

「ワレスはどの馬がいい？」

「一番人気はラ・カールだろう？」

「あの馬はダメね」

「どうして？」

「なんとなくよ。精細がない」

　競技の前に会場をぐるりと一周する馬たちを見分して、客は好きな馬に賭けるのだが、ジョスリーヌの予想はいつでも百発百中だ。

　その勘のするどさに、ワレスは舌をまく。いつか、自分の洞察力でジョスリーヌの勘を凌駕《りょうが》したいと思っているのだが、なかなか、これがうまくいかない。

　ワレスが競馬をたしなむのは、むしろ、このためだ。推理力が直感に勝るかどうかを確認しにきている。

「じゃあ、ジョスはどれにする？」

「そうね。三番のアルスターかしら。黒毛のキレイな馬」

「おれは六番のジョイフルヌーン」

「わたくしが勝ったら、明日もつきあいなさい」

「いいよ。おれが勝ったら？」

「馬をプレゼントするわ」

「いらないよ」

「どうして？」

「世話が大変だからだ。そんなのわかりきってるだろ。必要なときは、あんたの屋敷から勝手に持ちだせばいい」

　ワレスが六番を選んだのは、騎手がちまたでウワサのリリアンだからだ。まだ十五の少女騎手である。

　その年からは考えられないほど馬のあつかいにたけていて、天才と称されている。競馬は馬の実力もさることながら、騎手の技量によるところも大きい。

　ところがだ。

　いざ競技開始の時刻になると、思いもよらない事態となった。何やら係員たちが走りまわっていると思えば、時間になっても馬たちが現れない。

「何かあったみたいだな」

「そうね」

　気になったので、ワレスは立ちあがり、客席を離れて歩きだす。

「ワレス。どこへ行くの？」

「すぐ戻ってくるよ」

　ジョスリーヌには侍女や騎士もついているから、ワレスがいなくても大丈夫。そもそも競馬は金持ちの貴族のための遊びだ。客席にいるのは、ジョスリーヌと似たような富豪ばかりだ。警備のための衛兵も立っている。

　ワレスはその衛兵にたずねてみた。

「さわがしいが、何かあったのか？」

「いや、別に」

　と言うが、正直な兵士だ。

　目が泳いでいる。

　やはり、何かあったらしい。

　ワレスは観客席をおりていった。すると、競馬場に付属する厩舎《きゅうしゃ》で、ひどく人の出入りが激しい。

　本来なら関係者しか入れないが、ワレスが近づいても止める者がいない。それどころではないようだ。

　なかをのぞくと、競走馬が倒れていた。ジョスリーヌが推していた三番の黒毛だ。さっきまで、あんなに元気だったのに、あわをふいてケイレンしている。どう見ても異常だ。

　馬丁や騎手がけんめいに看病している。競走馬は大金を動かす金づるだから、専任の獣医もついているようだ。

　急病だろうか？

　しかし、見た感じ、骨折などしているようではない。

　ワレスはそのまま、となりの厩舎ものぞいた。異様ではあるが、とつぜん不調になった馬が一頭だけなら、その馬を棄権させて、レースじたいは開始させるのが通常である。そうならないのには、もっと深刻なわけがあるのだろう。

　案の定、となりの厩舎もまったく同様の事態でてんやわんやだ。

　見てまわると、本日、出場予定の十六頭のうち、約半数の馬が不調だ。経過の度合いは違うが、これではレースにならない。

　ワレスが選んだジョイフルヌーンも、泡をふくほどではないまでも、グッタリして汗をかいている。

　いっせいにこうなるということは伝染病、あるいは毒——だ。

「ジョイ！　しっかり。しっかりしてよ！」

　泣きながら、リリアンが馬にしがみついている。医者が何か言って、彼女を離れさせた。

　ワレスは厩舎のなかへ入り、天才美少女騎手に声をかけてみた。

「その馬は病気なのか？」

　顔をあげ、ワレスをにらんだリリアンの瞳は印象的な菫色だった。黒髪黒い目のユイラ人にはめずらしい。

「ジョイはさっきまで元気だったんだ！　誰かに毒を盛られたんだよ」

　そばにいる獣医もうなずいた。さっき、黒毛を診ていた男だ。

「ヒ素だ。少量だが、まちがいない」

　まあ、そうだろう。

　そうなると、犯人がいる。誰かが故意に馬たちを殺そうとした。

　競走馬をつぶして得をするのは誰だろうか？

　このまま人気の馬が何頭も死んだら、これからの皇都での楽しみが一つ減ってしまう。

　なんとかできないものだろうか？