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――。いつも通りの目覚め。それなりにいい気分だった。眠気を覚ましに洗面台へ向かう。冷たい水で夢まで流されていく。寝ぐせを直して学校の準備。いつも通りの朝。空を泳ぐ白い雲。心地よい風を感じながら通学路を歩む。桜が肩に乗る季節。
慣れ始めた道を通り、校門前に到着する。
県立魔術大付属高校、日本初にして唯一の魔術を扱う高校。ある人に勧められた学校。
魔術を扱うといってもここではまだ大したことは習ってないけれど。
まだ真新しさの残る上履きに履き替え教室へ向かう。
「おはよう憐奈ー」
「あ、うんおはよう」
「ねえねえ聞いた？今日転校生来るらしいよ」
「転校生……」
「どんな子かなぁ、そもそも男子か？それとも女子かなぁ？」
「そんな楽しみなの？」
「え～憐奈は楽しみじゃないの？転校生だよ？」
「いやだってまだ入学したばっかだし」
「わかってないなぁ、転校生っていうのは転校生ってだけで注目を集める存在になるの」
「はあ……」
「転校して初めて入る教室、不安でいっぱいの胸、向けられる目線……あがり症と陰キャには地獄……」
「なんで落ちちゃったの、テンション上げてこ」
「ま、とにかく転校生は学校生活においてそれなりにビックなイベントなのよ」
「ふぅん……」
ホームルームの開始を告げる鐘と共に先生が入ってくる。
「はーいみんな座ってー。既に知ってる人もいると思うけど、今日からこのクラスに転校生がきます。さ、入って」
白い髪を揺らしながら入室する彼女の表情は、どこか嬉しそうで、不安などどこにもないような微笑みだった。
視界に咲く一輪の華は、すべての色を奪ったように輝き、視線を引き付けた。
「初めまして、宇賀神 凛華です。よろしくお願いします」
開いた口が塞がらないとはまさにこういうことなのだろう。理解するまでにどれほど時間が経ったのだろうか。教室を見回す彼女と目が合う。花開くような微笑みを向ける彼女はクラスの視線を離さなかった。
「席は一番後ろのあそこね」
「はい」
列の間を通る彼女を皆が目で追っている。
ホームルームが終わると彼女の席には人だかりができていた。
「ほら見ろ注目の的よ」
「あぁ、うん、そだね。それよりあっち行かなくていいの？」
「行ってほしいの？」
「……別に」
「んもう素直じゃないなーほれほれ」
「撫でるなにやけるな」
「素直じゃないのはこの口かー？」
「やーめーろー」
「お、あいさつ回りだぞ」
「これからよろしくね。華菜さん、だっけ」
「っ……」
「……私の名前は結だよ」
「あぁ、そうなんだ。いい名前になったね」
「……」
「これからよろしく。で、えーっと、なんて呼んだらいいかな」
「凛でも凛華でも、好きなように呼んで」
「おっけー」
「……」
「おはよ、憐奈」
「あ、はい、おはようございます……えっと……」
「いつも通りでいいよ」
「……凛華さん」
「ふふ。それじゃ、またあとでね」
「……」
「相変わらずだねぇ」
「いや、だって……」
「だって？」
「……なんでもない」
「なぁんだよぉ、言えよぉ」
「いやぁ……」
「なんなのさ、一目惚れでもしたの？」
「ちが……」
言いかけて止める。
「その、えっと……」
どこか不機嫌そうな眼差しを向けられた。そんな顔をされると黙って押し通すのは憚られる。
「えっと、その、去年から一緒に暮らしてる……」
「どういう関係？恋人？好きなの？付き合ってるの？」
「ちが、ちがうから……」
私がそんな関係になんてなれる訳ないんだから。
「で、なんで一緒に暮らしてんの？」
「それは……色々あって引き取り手がいなかったところに『一緒に暮らそう』って」
「……？あぁ、そう……でも、急に現れた人に一緒に暮らそうとか言われてもホイホイ付いてくものじゃなくない？」
「あの人は、特別だから」
「へぇ……？」
結は怪訝な顔で首を傾げた。
「そんな顔しないで、悪い人じゃないのは分かってるから。」
「何があったのさ」
「小さい時、助けてもらったことがあって、命の恩人、みたいな」
「命の恩人と同居ねぇ……」
「細かいことはあんま覚えてないけど、確かに小さい頃あの人に助けられたの。それからしばらく関わりはなかったけど去年の夏休み前にまた会ったの。その後色々あって転がり込んだというか拾ってもらったっていうか」
六限の終わりを告げるチャイムが鳴る。
「終わった～」
「だね」
「あ、そだ、今日時間ある？」
「あるけど」
「レタバの新しいやつでたから飲みに行こうよ」
「あー……」
行ったことないからよく知らないしなんかなぁ。そんなことを思いながら逸らした目で彼女を見てしまった。視線に気づいたのかこちら向いた彼女は、ほんの僅かな静止のあと微笑んだ。
「あ、そうだ！凛華も誘おうよ」
「りん……うん。そうだね」
「よーし今日はレタバで親睦会だぁ！誘ってくるね！」
「あ、うん……」
「それで、なんで凛華はこの学校に来たの？」
注文した品を持ってきた結は問いかけた。
「少しは憐奈から聞いてるみたいだね。守秘義務があるからあんまり言えないけど、簡単に言えば監督みたいなものだよ」
「監督？」
「それは……私たちを監督するってことですか？」
今まではあまり気にしていなかったモノが突然知りたくなってしまった。
「そう。でもそれは生徒だけじゃなくて、学校全体。つまりは教師の人たちも対象だよ」
「だから生徒として……ってことなんだ」
「……まあ、そうだねぇ」
彼女は私を見ながら答えた。
「ふーん、そっかぁ。凛華は、えーっとなんだっけ」
「武警？」
「そうそれ。そのブケイってやつでは普段何をしてるの？けっこう偉い人？」
「自分で言うのもなんだけど、それなりにいいとこだよ」
「それなり……」
夏に再会した時には師団長と言っていたはずだけれど、調べた限り師団長はかなり上の立場のはずじゃ……？秘密にしてとは言われてるけど……。そもそもそんな立場の人が現場に行くものなのかな……？
「でもさぁ、生徒は先生の事あんま知らないよ？」
「ちゃんと先生側にもいるから大丈夫だよ」
「監督って何をするんですか？」
「監督は監督だよ。怪しい人がいないか見張るの。それ以上でも以下でもないよ」
「じゃあさじゃあさ、凛華は憐奈とどういう関係なの？」
結は身を乗り出すようにして問いかけた。
「うーん、さっき憐奈が言ってたのがほぼ全てだけど、強いていうなら……」
「言うなら？」
彼女は私の事をどう思っているのだろうか、今まで避けていた話題に切り込むのは不安だけど、興味はある。
「強いていうなら、家族……かな」
「カゾク」
「そう、家族」
そっか、家族か。よかった。
「そっかぁ、家族かぁ。ふーん……家族なんだ……」
結は遠くを見るように天井を見上げた。その目には不満が現れているように見えた。
家族かぁ。家族……家族……家族なんだ……
だんだんと体が火照っていくのを感じた。こんなにうれしくなるんだね。
「あ、そだ、ずっと私が聞いてるのもアレだし、凛華はなんか気になることとかない？」
結は私の額に手を当てながら尋ねた。なんでだろう。
「そうだなぁ、結はどうして憐奈と友達になってくれたの？」
「え。えーっと、なんていうかぁ……運命、みたいな」
「運命？」
「お、大げさじゃない……？」
そんな大層な思いを持ってたんだ……。
「そんなことないって。名簿を見た時確かにびびっと来たよ！これは運命だって！」
「えぇ……」
そこまで言われると悪い気はしないけど、ちょっと恥ずかしいかも。
「そっかぁ、運命かぁ。……じゃあ憐奈の事、大切なんだね？」
「もっちろん！」
彼女は嬉しそうに話す結を冷めた目で見つめているように見えた。
「あと、聞いていいのか分かんないけど聞いておきたいことがあるんだけどさ」
「というと？」
「凛華はどうして憐奈を迎え入れたの？」
彼女はドリンクを飲む手を止めた。
「……あぁ、それは」
それは、確か『可哀想だから＿＿
「そのまま生きていたら、長く苦しむことになるのが見えたから」
え。
「……そうなの？」
「あ、あの、それは、どういう……」
「まあ最終的には？幸せ……みたいなものはあったけど、あまりにも長い旅時だし、いくらハッピーエンドとはいえ苦しみだらけの人生をあんなに長く続けさせるのはしのびないなって」
「凛華さんは、未来が見えるんですか？」
「いや？未来を見たのは私じゃないよ」
「見えないの？見えるような言い方だったけど」
「今の私に見えるのは現在と過去だけだよ」
「じゃあ未来を見たのは……」
驚いたように私を見る結と目が合う。
「え、いや、私にそんな記憶はないよ？！」
知らないよ未来なんて……。知りたくもないし。
「憐奈が知らないなら……でも……ということ……も見える……？あれは……」
結は何か考え込んでいる。じわじわと顔が青ざめていくように見える。
「結？大丈夫？具合悪い？」
「え、あぁ、だ、大丈夫だよ、お……」
……？
「あ、いや、ちが、えっと、ごめん、間違えた、だけ。……ちょっと頭が痛いだけだから大丈夫。すぐ治るはず、だから」
息が荒くなっていっている背中を摩る。
「本当に？無理はしないで、辛くなったらちゃんと言ってね？」
結は横目に視線を合わせ頷いた。ほんとに大丈夫かな……。
「あの、凛華さ……」
顔を上げ彼女の顔見た。何かを考える様な所作をしている彼女の目は今まで見たことがないほど冷たく、蔑むようだった。……少なくとも、心配している様には見えなかった。
「り、凛華さん、どうしたら」
「結、頭、触るね」
そう言うと彼女は左手の人差し指を結の頭に乗せた。指先が放つ光は先程の目とは正反対にとても優しく、慈しみさえ感じた。指先の光が消える頃には結の荒い息遣いは治まっていた。
「落ち着いたかな」
「う、うん。ありがと……」
深呼吸をする結の顔色は元に戻っていた
「……悪いモノがあったみたいだね。けど、もう消しておいたよ」
彼女は暖かい目で微笑んだ。あれは、なんだったんだろう……。
結と別れた後の帰路で彼女は問いかけた。
「ねえ憐奈、私が学校に来て驚いた？」
「え、はい。驚きました」
人生で一二を争う程には衝撃を受けた。でも驚きだけではなかった気もする。
「そっか。じゃあさ、嬉しかった？」
「はい。嬉しいですけど、もしかしてこの学校を勧めたのって……」
「喜んでもらえたならよかった。これが一番簡単なやり方だからね」
確かに驚いたし嬉しかったけど、どうしても何故彼女自らそのようなことをしているのかが気になってしまう。
「あの」
意を決して聞いてみよう。
「なぁに？」
「えっと、どうして凛華さんが監視役になったんですか？こういうのはもっとこう……」
「下っ端がやること？」
「はい。なんで凛華さんなんだろうと。それに護衛もないように見えますし……」
「今回の人選は私に任されてたから、上の人に頼み込んで特別にいかせてもらったんだ。あと護衛がいないのはほら、私強いから。」
彼女は両手のピースから覗くように見ながら答えた。
凛華さんはそんな強い人だったんだ……。
「反対派を納得させられるぐらいには強いんだよ～」
彼女は何かを隠すように笑っていた。
「ただいま～」
「ん、おかえり」
「あ、実夏さん。ただいま戻りました」
「うん、おかえり」
今日は実夏さんが出迎えてくれた。そういえば毎回出迎えてくれるけど、なんでなんだろ。
「お姉ちゃん今日はご飯食べる？」
「今日はいいや、二人で食べて」
「はーい」
実夏さん達がご飯食べてるところあんまり見た事ないけどちゃんと栄養採れてるのかな……。
「大丈夫だよ」
「ぅえっ……？」
心を読まれた……？
「私もお兄ちゃんも、燃費がいいんだよ。あと、心じゃなくて顔ね」
そう言って実夏さんは2階に上がっていった。
「燃費がいいのは事実だけど、ちょっと遠慮してるっていうのもあるんだよ」
何を遠慮することがあるんだろう？
「そう、なんですか？」
「りーんー？」
階段から覗くように顔を出した実夏さんは少し恥ずかしそうにしている様だった。
「あそうだ、憐奈」
「はい？」
「ちょっとお願いしたいことがあるんだけどさ、家庭教師やってみない？」
「家庭教師、ですか……？」
夕飯時、凛華さんはそんな提案をしてきた。
「そ。部下の子が探しててね、下の子の高校受験の為って。」
「私に家庭教師なんて務まると思えないですけど……誰かにものを教えたことなんてないですしそもそも人見知りですし……」
「大丈夫大丈夫。憐菜ならすぐ仲良くなれるよ。それに、私が教えたこと、まだ覚えてるでしょ？同じようにすれば大丈夫だよ」
「うーん……」
「多分憐奈なら上手いことやれると思うんだよねぇ」
知らない人に勉強を教えるのは不安だけど、このまま断り続けるのも気が引ける……。
「＿＿＿憐奈なら大丈夫だよ」
「でも……」
「じゃあ、一回その子に会ってみない？憐奈ならきっと仲良くなれるよ」
「それなら……」
お風呂上り、濡れた髪を乾かした後、ベッドで横になりながら天井を見上げていた。とうに見慣れた天井は、安心感を与えることもなくただそこにある。天井を見続けても、あまりいい気分にはならない。むしろ、ずっと見ていると圧迫感を覚えるぐらいだ。ただそこにあるだけだというのに、押しつぶされそうな気持ちになってしまう。……忘れたくはないけれど、蝕まれるくらいなら＿＿＿。
「憐奈」
凛華さんが開けたドアから顔を覗かせている。
「ココア、飲む？」
「あ、はい。おねがいします」
「おっけー」
でも、まだ一人じゃないから、大丈夫。凛華さんがいてくれるから。
だけど、きっとまた……。
ココアを持ってきた凛華さんが隣に座る。
「また天井見てたね」
ココアを差し出しながら凛華さんは切り出した。
「あ、ありがとうございます」
「天井に顔でもあった？」
「あ、いえ……思い出したというかなんというか」
「……家族の事、やっぱまだ受け入れきれない？」
「すみません……」
「謝るようなことじゃないよ。いくら時間が経っても受け入れられなかったりすることはあるからね。”私たち”もそういうことあるから分かるよ」
「え」
「ま、それはそれとして、これから先の事も大切なんだけど……解ってても難しいよね」
凛華さんも家族の事で思う所があるのかな……。
「でも憐奈はよくがんばってるよ」
「それはどういう……」
「私が武警、というか陸軍に志願したのは、仇討ちの為なの。私たちの根底にあるのは怨みだけど、憐奈はそうじゃないと思うなあ。」
「……でも、恨みは、あります。それを向けるべき相手が漠然としていて、もしかしたらもう既にいない可能性もあって……。勝手なことはできない、そもそも誰か分からない、だから今じゃない……そうしているうちにもう原動力になる程恨めなくなって、それでも恨みが消える訳もなくて、ずっと頭の中にあり続けるんです」
あるからどうなるというわけでもない感情が、ただひたすらにあり続けるだけ……。きっと、これからもずっとこのままあり続けるのだろう。恨むことさえも、恨むのだろう。
「……」
「でも、恨み抜きに、忘れたくないことでもあります。だから、しかたのない事だと割り切れてはいますよ」
「そっか、割り切れてるか。じゃあさ」
彼女は改めて目を合わせた。
「もし私が殺されたら、仇、とってくれる？」
「……」
「して欲しいなぁ、仇討ち」
想像もしたくない。したこともない。目を逸らしてきたことを突きつけられたような気分になった。
「何も復讐に生きろって訳じゃないよ？でも復讐を選択肢にして欲しくないなあって思ってさ」
目を逸らしながらでも見えていたもの、それだけは避けたかったもの、きっとまたそうなると思ってしまったもの。
「＿＿＿を、忘れて欲しくないの」
私のせいで……
「……憐奈？」
私がいるから……
「おーい」
私が＿＿
「れーなー？」
「……え、あ、すいません……」
今も考え始めると歯止めが利かなくなってしまう。良くないとは分かっていてもなかなか直せないな……。
「あまり気にする必要はないよ。過ぎた事と割り切るのは難しいかもしれないけど、囚われていては自傷に等しいからね。まぁそんなこと言われてどうにかなるもんじゃないけど、憐奈は自信が足りてないだけだからなんとかなるよ。てか私がなんとかしてあげる。それと……」
覗き込むような上目遣いで見つめながら微笑む目に何が見えているのだろうか。
「復讐しないなら、私のことは忘れて幸せに生きて欲しいな」
そう言いながら髪をなでる彼女の顔はとても温かく見えた。
火照りの冷め切らない体に温かいココアが染み渡る。甘さ控えめのココアは、あまり味を感じられなかった。
「そういえば、凛華さんはココア好きなんですか？」
「昔気まぐれで飲んでみたら意外とハマってしまってね。思い出の味……という程でもないけれど、思い入れがあるんだ」
昔……家族との思い出なのかな。
「すごい今更だけど甘い方が良かった？」
「あ、いえ。むしろ甘くなくて良かった、です」
「……そっか」
気が付けばまた天井を見上げていた。真っ白でどこまでも高くある天井。仰向けのまま顔を横に向けるとそこにはただ白い壁があるだけだった。幾度となく見てきたいつもの景色。上体を起こして再び辺りを見渡してみる。やはりいつもの光景だ。このままここに居続けても何も変わらない、この■■は終わらない。いつもどうり進まなければいけない。なんで？なんでそんなことを知っている？まぁいいか、進まない事には何も変わらないし。そんなことを考えているうちに景色は変わっていた。モール？あぁ、みんなと来たんだっけ。……誰だこの人。いつの間にか隣を歩いている女性がベビーカーを押している。顔が見えない、ぼやけているような塗りつぶされているような、思い出せないな……。彼女は何か言っている。笑って、いる？。嬉しい。自然に言葉が出てくる。そうだ、四人でいるんだった。なんで今まで忘れてたんだ。抱っこひもの中で抱えられている娘はすやすやと眠っているようだ。いつから抱えてたんだ？まぁいいか。買い物に来ているんだったっけ。他愛もない話をして、目的の物を買って、目覚めた娘をあやして……。ああ、これが、これが幸せ、私が踏み越えた幸せ……。何を踏み越えたんだっけ……まぁいいか。今はこの幸せを、ずっと感じていたい。だというのに……。突然轟音が聞こえてきた。嫌な音が。後ろから走ってくる人がいる。音のした方だ。彼らはパニックになっているようだった。ひとたび人込みでパニックなる人がいれば、それは次から次へと伝染する。ともあれ、あちらから流れ出てくる人たちは怯えたような顔で走ってくる。その中の誰かが言った、逃げろ、殺される、と。恐怖と混乱は一瞬にして伝染した。爆発音じみた轟音、恐怖と混乱に突き動かされる民衆、遮るものはない、私も移動しよう。けれど、隣に彼女はいなかった。流されたのだろうか。方向は同じだろうから、追いかければそのうち追いつくだろう。……そうなればよかったのに。爆発ではない音、悲鳴と共に聞こえる音。銃声？四方八方から聞こえる音は銃声か。私も流されそうだ。どうするべきなんだろう、彼女がいるであろう方向も、その逆も、銃声と悲鳴が聞こえてくる。でも、彼女を探さなきゃ、変えられないとしても。逃げ惑う人々は交錯し、うずくまる者はただ震えている。娘を守りながら進もう。ああ嫌だ、嫌だ。怖い、怖い。でも、彼女はもっと怖いだろう。私が傍にいなければ、私一人がのうのうと生きていていい訳がない。銃声、悲鳴、嗚咽、それらをかき消す爆発音。ああ、嫌だ、嫌だ。怖い、怖い。逃げたい、逃げたい。彼女はどこだ、彼女はどこにいる。人の波をかわしながらカノジョがいるであろう方へと向かっていく。エスカレーターをおりただろうか、そもそも使っているのか。下から上がってくる人、上へ行く人、みなが怯え逃げるように移動している。元凶はどの階にもあるのか。ならば外か、外に行くように移動したのか。いや、違うな、下からも逃げてくるということは出入り口が封鎖されているのかもしれない。ではどこに……。思考がまとまらないうちに大きな爆発音が聞こえた。すぐ近く、上の階から。見上げた天井がすぐそこに見えた。その瞬間悟った、終わりだと。それでも、娘だけは、この子だけは＿＿。背中と肩に強烈な痛みを感じた。砕かれ、押しつぶされるような痛み。四肢の感覚は消えていき、もはや痛みをも感じなくなっていった。でも娘はきっと軽症だろう。それならこの程度、安い物か……。次第に瞼を支える力もなくなっていった。
＿＿嫌な、夢……。……お父さんの気持ちなんて分かるはずないのに。凛華さんは変わらず隣で寝ている。彼女の左手は私の左手を握っている。いや、包み込んでいると言う方が正しいか。これはこれでとても安心できるのだけれど、欲を出せばその指と指の間に指を滑り込ませたい。けれど、それは今日も叶わない。あの騒音は、未だ鳴り止まない。私を呼ぶ声は、恨めしそうに囁き続ける。それでもこの幸せを、幸せと感じていたい。彼女の右手が涙を拭った。私は、泣いているのか。なぜ、私が、私なんかが……泣いて……言いはず……。彼女の右手は目元から髪へ移り、優しく撫でるように動いている。こんな私を、凛華さんは……。もう、考えなくても、いい、のかな……。重い瞼は容易に意識を断ち切った。
いつも通りの朝……先に起きた凛華さんは隣にいない。これもようやく慣れてきたのかな。いい匂い……、ずっとこうしてこの匂いに包まれていたい……。けれど朝日はそれを許さない。眠い目をこすりながら布団を出て洗面台へ向かう。冷たい水は現実を引き寄せる。今日は何か食べていこう、そう思いリビングへ向かった。
「おはよう、憐奈」
「お、おはよ、ございます」
びっくりした……。
「ふふ、すごい驚いた顔してる。明日も明後日も、ずっと会えるよ」
そっか、それはそうか。一緒に学校に行くんだからそうだよね。毎朝会える……。毎朝……。
「今日はなんか食べてくの？」
「あ、はい。ちょっとお腹すいちゃって」
「パン焼くけど食べる？」
「はい、お願いします」
焼けたパンの匂いが鼻を抜け、焼き終わりを告げる音は期待を膨らませる。あの声さえ聞こえなければ＿＿。
同時刻:武装警察第一総局局長室
「おはようございます、宇賀神局長」
「ん、おはよぉ大佐」
凛華はやや目を細めながら挨拶を済ませた。
「珍しいですね、局長が眠そうにしているなんて」
「眠くはないよぉ。ちょーっとローなだけ」
「これはまた、なにかあったのですか？」
次官に当たる男は驚きを感じさせない声で問いかけた。
「おなかいっぱいの喜びと隠し味の後ろめたさ、みたいな」
「なるほど」
「絶対流したでしょ」
「局長にも後ろめたさを感じる心があるのだなと、関心しただけですよ」
「ひっどぉ、私にも心の一つや二つあるんだけどー？」
「二つもあるのですか」
「八つはある」
「ありすぎでしょう……」
「嘘、七つ」
「十分過ぎますよ。ともかく、軽口が叩けるようなら問題は無さそうですね。今日もやることは山積みですよ」
「どうにか出来ないものかなこれ。私じゃなきゃ過労死ラインだよ」
「局長たる貴女が言うとシャレになりませんよそれ。とはいえ多い物は多いですからね……分身体で負担を分散できるのでは？」
「いやぁ、そこまでする程ではないかなぁ」
「もしや、先日の分身体で負担が」
「無い無い。一体でも百体でも関係無いよ。いや関係ないことはないんだけど負担的な事ではなくて」
言いかけた凛華はデスクに目を落とした。
「くるものあるんだよ……身内を騙すのは」
区切りとレーティングの変更、加筆修正の為再投稿になります
