27/31

エリザベータと襲撃者

第一章：灯り

深夜二時。

エリザベータ・ルイーゼ王女は、執務室にいた。

規定集ではない。手紙を書いていた。リンデンブルク町の町長カール・ベッカーへの返信だ。町の祭りの招待に対する丁寧な辞退。公務日程との調整がつかない。

窓の外は暗い。宮殿全体が寝静まっている。

灯りがついているのは、この部屋だけだった。

廊下の向こうで、金属音がした。

エリザベータは顔を上げた。

続いて、叫び声。短い。途切れた。

足音。複数。

扉が開いた。

女性近衛騎士カタリーナ・フォン・ブラント。剣を抜いている。

「殿下。侵入者です」

「侵入者」

「宮殿の南棟から侵入。人数不明。殿下の部屋に灯りがあるため、こちらに向かっている可能性があります」

エリザベータは机を見た。手紙が途中だった。

「カタリーナ、規定では——」

「規定はありません」

カタリーナの声は短かった。

「様式第913号の緊急隔離規定は、地下シェルターへの避難を想定しています。しかし地下への経路は南棟を通ります。南棟が侵入経路です。使えません」

「では、どこへ」

「分かりません。今から考えます」

カタリーナはエリザベータの腕を掴んだ。

「殿下、今すぐ立ってください。何も持たなくて結構です」

エリザベータは立ち上がった。

手紙を置いた。ペンを置いた。

カタリーナに引かれて、廊下に出た。

第二章：暗闇

廊下は暗い。蝋燭が消えている。

カタリーナの後ろに、三人の女性近衛騎士が続いた。

イレーネ・シュトラウス。三十二歳。剣を持っている。

ゾフィー・ミュラー。二十六歳。短弓を背負っている。

アンナ・ヴェーバー。二十八歳。盾を持っている。

五人で廊下を進む。

エリザベータは暗闇の中を歩いていた。カタリーナの背中だけが見える。

足音を殺している。全員が。

「カタリーナ」エリザベータは小声で聞いた。「どこへ向かっていますか」

「北棟です。北棟から中庭に出て、近衛詰所に合流します」

「近衛詰所まで——」

「約二百メートルです」

二百メートル。普段なら三分で歩ける距離だ。

しかし今、宮殿は暗い。侵入者がどこにいるか分からない。

角を曲がった。

カタリーナが手を上げた。全員が止まる。

前方の廊下の奥に、灯りが揺れている。

こちらの灯りではない。

カタリーナが振り返った。声を出さず、手で指示した。戻れ。

五人が無言で引き返す。別の経路を探す。

エリザベータの心臓が速くなっていた。

規定がない。

どの書類にも、「宮殿内で侵入者に遭遇した場合の王族の行動規範」は書いていない。避難規定はある。しかし避難先への経路が塞がれた場合の規定はない。

規定にないことが起きている。

どうすればいいか分からない。

カタリーナが分かっている。カタリーナが判断している。

エリザベータは、カタリーナの背中について歩くことしかできなかった。

第三章：階段

東棟の裏階段にたどり着いた。

ここは使用人の通路だ。狭くて急な階段。エリザベータは通ったことがない。

「殿下、ここを降ります」

「この階段、知りませんでした」

「使用人用です。王族が使うことは想定されていません」

カタリーナが先に降りる。エリザベータが続く。後ろをアンナが盾で塞ぐ。

階段は暗く、段差が不揃いだった。

エリザベータは裾を踏んだ。

「っ——」

体が傾ぐ。カタリーナが振り返り、片手でエリザベータの腕を掴んだ。

「大丈夫ですか」

「はい——すみません」

「裾を持ってください。片手で壁を触りながら降りてください」

エリザベータは言われた通りにした。裾を左手で束ね、右手で壁を触りながら、一段ずつ降りる。

普段の自分なら、この階段の設計上の問題点を三つは指摘できる。段差の不統一。手すりの不在。照明の欠如。

しかし今は、降りることだけで精一杯だった。

階段の下に出た。一階の通路。厨房の裏手だ。

冷たい石の床。食材の匂い。

ゾフィーが前方を確認した。

「クリア」

「行きます」

カタリーナが歩き出す。エリザベータが続く。

厨房を抜け、通用口に出た。中庭が見える。

月明かりだけが照らしている。

「あそこが近衛詰所です」カタリーナが指さした。「中庭を横切って、約五十メートル」

「走りますか」

「走ります」

エリザベータは靴を見た。室内履きだ。走れるか。

「殿下」イレーネが言った。「転んだら、私が担ぎます。気にせず走ってください」

「……ありがとうございます」

カタリーナが中庭を見渡した。

「異常なし。行きます」

五人が走った。

月明かりの中庭。石畳。エリザベータは必死で走った。

靴が滑る。足が痛い。息が切れる。

五十メートルが長い。

近衛詰所の扉が見えた。灯りが漏れている。

カタリーナが扉を叩いた。

「カタリーナ・フォン・ブラント。王女殿下を護送中」

扉が開いた。

灯りが溢れた。

第四章：詰所

近衛詰所の中には、十二名の近衛騎士がいた。完全武装。

「王女殿下、ご無事ですか」

近衛騎士団長フランツ・フォン・エッケンハルトが駆け寄った。

「無事です」

エリザベータは椅子に座った。足が震えていた。

「侵入者の状況は」

「南棟から侵入した賊が五名。現在、宮殿警備隊が掃討中です。首都の夜警にも増援を要請しました」

「五名」

「はい。組織的な暗殺ではなく、宮殿を狙った夜盗と見られます。殿下の部屋の灯りに引き寄せられた可能性があります」

エリザベータは自分の手を見た。まだ震えている。

「……私のせいですか」

「殿下のせいではありません」フランツが即答した。「宮殿の警備に不備があったのは、我々の責任です」

カタリーナが報告した。

「南棟の経路が使えなかったため、東棟の使用人階段から一階に降り、厨房を経由して中庭を横断しました。所要約十二分です」

「十二分」フランツが復唱した。「経路の記録を残してくれ」

「はい」

エリザベータは詰所を見回した。

武器が壁にかかっている。甲冑が並んでいる。地図が張ってある。

ここは規定の部屋ではない。剣と盾の部屋だ。

エリザベータが得意なものは一つもない。

マリアンネがいないことに、今さら気づいた。

「マリアンネは」

フランツが答えた。

「侍女は別経路で安全に退避しています。ご安心ください」

「……よかった」

エリザベータは息を吐いた。

規定を開く気にならなかった。

今夜、自分を守ったのは規定ではなかった。

カタリーナが判断し、イレーネが剣を持ち、ゾフィーが弓を背負い、アンナが盾で後ろを塞いだ。

四人の騎士が、体を使って、王女を運んだ。

規定にないことをした。経路が塞がれたから別の道を選んだ。使用人の階段を使った。中庭を走った。

全て、カタリーナの判断だった。

エリザベータはカタリーナを見た。

カタリーナは壁に背を預け、まだ剣を持っていた。汗をかいている。

「カタリーナ」

「はい、殿下」

「ありがとうございます」

「仕事です」

「それでも」

カタリーナは少し黙った。

「殿下。一つ、お願いがあります」

「何ですか」

「深夜の執務は、やめてください」

エリザベータは苦笑した。

「……善処します」

「善処ではなく、お約束してください」

「約束は……難しいです。規定の校正が溜まると——」

「殿下」

カタリーナの目が真剣だった。

「灯りがなければ、賊は殿下の部屋を知りようがありません」

エリザベータは黙った。

「殿下の安全は、規定だけでは守れません。殿下ご自身の行動も含めて、です」

「……分かりました」

エリザベータは窓の外を見た。まだ暗い。

今夜のことは、どの様式番号にも載っていない。

明日、フランツが報告書を書くだろう。カタリーナの経路が記録されるだろう。宮殿警備の見直しが議論されるだろう。

そして、いつか——規定になるかもしれない。

「宮殿内侵入者発生時の王族護送手順」。様式番号がつき、条文が書かれ、避難経路が図面に落とされる。

今夜カタリーナが走った道が、規定になる。

それが、本家国のやり方だ。

しかし今夜は、規定がなかった。

規定がない夜に、自分は何もできなかった。

エリザベータは、その事実を静かに受け止めた。

第五章：朝

午前五時。

宮殿警備隊から報告が来た。侵入者五名を全員拘束。王宮内の安全を確認。

エリザベータは詰所から出て、宮殿に戻った。

東の空が白み始めていた。

執務室の扉を開けた。

机の上に、手紙が置いてある。リンデンブルク町長への返信。途中のまま。

エリザベータは椅子に座った。

ペンを取った。

手紙の続きを書こうとした。

手が震えていた。

ペンを置いた。

少し待った。

深呼吸をした。

もう一度、ペンを取った。

今度は書けた。

　祭りへのご招待、ありがとうございます。

　残念ながら、公務日程の調整がつかず、今回は辞退させていただきます。

　次の機会を楽しみにしております。

手紙を書き終え、封をした。

マリアンネが入ってきた。

「殿下、ご無事でしたか」

「無事です。あなたは」

「私も無事です」

マリアンネはエリザベータの顔を見た。

「殿下、顔色が悪いです」

「そうですか」

「少しお休みになってください」

「……そうします」

エリザベータは立ち上がった。

窓の外を見た。朝日が差し始めている。

昨夜の闇が嘘のように、宮殿は明るかった。