貧乏男爵家の調査官日誌

たった一人の跡継ぎ（後編）

「だがお前には、血筋のよい子を生んで貰わねば困る」

「どういう意味ですか」

「『王位』継承権を持つ女性との間に子どもを作ってもらう。お前の信用は地に落ちてる。生まれる子どもの後ろ盾となれる、女性を幾人か用意する」

「……いくにんか？」

　そして最初に、摂政ヴァレルの長女、ジャクリーン夫(・)人(・)がやってきたのだ。

　暖炉に火が燃えさかる、カーテンがひかれた大きな寝台が置かれた部屋で、疲れ切ったタイロンはジュリウスと待機していた。

　部屋には、伯爵や、宰相、摂政や司教、書記、侍従侍女などが待機し、初夜の儀にかかわる書類のチェックを行っていた。嫌な儀式だ。

　ジャクリーンは軽蔑しきった目でタイロンを見た。

「よくも人間のような顔ができたものね。この能なしの獣が」

　年上の幼なじみ、ジャクリーンにそう言われたのは堪えた。

　ジャクリーンは夫と睦まじく、今回の話は『王命』でなければ成立しなかっただろう。ジャクリーンは従者に言った。

「あのけだものを殴りなさい」

　従者がさっと前に出た。タイロンは恐怖でびくりと震えた。その時、横に立っていた侍従のジュリウスがかばうように前に立ったのだ。

「どきなさい。伯爵閣下には許可をもらっていてよ」

「そうだとされても、従者が王子を殴ったとすると、後で問題になるかも知れません。私が殴りましょう」

「確かにそうね。ではお前がやりなさい」

　ジュリウスは多少、手加減して、タイロンを殴った。その後、タイロンは薬を飲まされ、最初の仕事を終えたのだ。

　父親と、ジュリウスに、初夜の儀について説明を受けたタイロンは、最初は拒否した。

　溺愛しているベルを、裏切りたくなかったからだ。

　だが自分の立場も、ベルの立場も危ういことも、わかってきていた。継承権を持つ女性との間に子どもを作らない限り、タイロンは唯一の王子という立場から、逃れることはできないのだ。

　そして、ベルとの間に子どもができた場合のことを考えた。タイロンとの間の子だと認められず、誰にもその存在を知られない子ども。それだけでも不幸だ。だが制度的なことはともかく、今の状態では、子どもが生まれても、乳母も、おくるみも、肌着すら用意することができないのだ。

　タイロンはベルに正直に話し言った。

「子どもは諦めて欲しい」と。

　ベルは、少し目を見開いた後、いつもの微笑みを浮かべた。

「わかっていたから、大丈夫」と。

　そして台所の片付けを始めた。

　お湯を沸かす準備をしているベルを見た後、タイロンは寝室に引っ込み、一人で落ち込んでいた。唯一の王子だからなにをしてもいいと、自分で自分の価値を暴落させた結果を、目の当たりにして。

　気がつくとベルが洗濯をする音が聞こえ、いつもの歌が聞こえてきた。洗濯をする時に故郷の歌を歌うのだ。その歌声に、タイロンは心を慰められ、耳を傾けていた。

　だから気がつくのが遅れたのだ。こんな遅い時間帯に、洗濯などするはずもないことを。あわてて、だがこっそりベルをのぞくと泣いていた。

　ベルは笑顔を浮かべながら、傾く日の光を浴びて、洗い桶の上で、規則正しい足踏みをしていた。そして歌を歌っていた。

　だがその目からは大粒の涙が、ぼとり、ぼとりと垂れ落ち、ベルの襟を、胸元を濡らし、タイロンから見てもわかるほどの、大きな粒が、足元に落ちていったのだ。ベルの胸元はいまや、ぐっしょりと濡れていた。

　タイロンは、見ないふりをして寝室に戻った。保身を図ったのではない。タイロンがみじめな姿を見られたくないように、ベルも見られたくないのではと思ったのだ。

　タイロンは、ベルのその姿が脳裏に焼き付き、長い間考え、一つの答えを導き出した。

　自分のせいでたいへんな思いをしているベルと、離婚してあげようと。

　だから、侍従のジュリウスに言って、父親の伯爵、駄目なら伯爵夫人に面会したいと願い出たのだ。何週間待たされても構わないからと。今の自分の立場なら、面会は叶わないかもしれないと思った。だが願い出ようと。

　驚くことに、ジュリウスは願い出に行って、その足で戻ってきた。今すぐ会っても良いと。

　伯爵夫人は、忙しなく物を食べながら、侍女たちと打ち合わせをしている最中で、夫人の部屋は、人でごった返していた。時間がなく行儀悪く立って食べている侍女もいて、落ち着きがない。夫人はすぐ隣にタイロンを座らせた。

「それで。どうしたのだ」

　あの騒動以来、タイロンと夫人の間には距離ができていた。以前は、過保護で、真綿でくるむようなところがあったが、今は、厳しい上司のようだった。

「ベルと、離婚したいと思っております」

「それはまた急だな。なぜだ」

「私がベルを妻に選んだのは、たった一人の最愛とするためでした。ですが、他の女性たちとの間に子どもを作らねばならず、それでいてベルとの間にできた子は、今のままでは認知できません。こんな裏切り行為をする夫など、いないほうがましです。ベルを……解放してやりたいのです」

　夫人はタイロンを鼻で笑った。

「解放だと。お主は女はか弱いものだと、まだ思っておるのだな。結婚までしたのに」

「というと」

「女は男が思っている以上にしたたかだ。別に悪い意味で言っているのではない。それより、その、『か弱い女を守ってやる強い男』という眼鏡は、いい加減に捨てろ。お前たちは結婚したのだろう。夫婦のことは夫婦で話合え。最初に、自分の母親に相談するような情けない男なぞ、わらわだったらごめんだ。お主は健気な妻のために、決死の覚悟をしたとでも思っているのかもしれんが、やっていることは親から自立できない恥知らずではないか」

　極度に辛辣な物言いをされて、タイロンは言葉を失った。だが目の前の伯爵夫人は、そう突き放した感じでもない。どちらかというと、長年、妻という名の先達をしている立場から、夫婦について教えをたれているようだ。

「妻とよく話合え。わかったか」

「はい」

　タイロンは殴られたような衝撃を抱えて、ベルの元へ戻った。そして自分たちの置かれた状況について、詳しく説明したのだ。ベルは強い姿勢で言った。

「離婚はしない。あなたを愛しているから」

「でも、子どもを諦めないといけないんだ」

「子どもも諦めない。あなたとの子よ」

「だが子どもを生んでも、温かい家庭を持てない」

「温かい家庭も諦めない。あなたと築くの」

「だが、どうやって？　我々にはなにもない」

「時間があるわ」

　タイロンの瞳をのぞきこむベルの目は、とても力強かった。肉体労働をするようになって、筋肉の付いた手で、タイロンの手を握りしめた。

「あなたはこの先、他の女性と何人も子どもを作るわ。でもそれって、百人とか二百人も必要なわけじゃない。せいぜい五人とか、十人でしょう。そのために拘束されるのって、十年くらいかしら。もっと短いかも。つまり私たちが十年後の二十八歳になる頃には、解放されているのよ。その時、城の中には、あなたより重要な王子たち、王女たちがたくさんいる。あなたはもう政治的に必要じゃない。だからその時には、子どもがいる温かい家庭を作れるはずだわ」

　ベルは少し狂気じみた光を瞳に浮かべて、まくし立てた。

『必要ない』という言葉は、普通なら否定的な意味を持つだろう。だがタイロンとベルには、救いの言葉だった。タイロンはベルの提案で、この地獄のような時間にも、いつか終わりが来るのだと、安堵したのだ。

◇◇◇◇◇◇

　二人目の初夜の儀の相手は、宰相ラスキンの娘リリーだった。

　流されるままだったタイロンはこの時、初めて物事を真剣に考え、どうしたらこの狂った世界を抜け出せるのかを考えた。

　リリーは父方の祖父、つまり前伯爵の係累で、現在十三歳だ。幼いときから相思相愛の恋人がいて、二人があまりにも仲が良いため、身分差を超えて結婚する予定だった。

　タイロンの五歳年下で、身近に自分より年下の子どもが、あまりいなかったタイロンは、リリーを本当の妹のように可愛がっていた。リリーのほうも懐いていて、難しい立場だったタイロンには、癒やしだったのだ。

　だが儀式のために、抵抗しないように縛られたリリーを、父親の宰相ラスキンは、寝台に乱暴に転がした。リリーは泣き叫び、これ以上ない恐怖の顔でタイロンを見ている。

　タイロンは父親に言われるまま、従ってきたが、これ以上は絶対に進めないと思った。なにより、リリーに化け物のように見られるのが、一番堪えたのだ。

「や、やめないか。もう、こんなことは」

「早くして下さい。早く終わらせましょう」

　ラスキンは投げやりに言った。

「こんなことは良くない。そうだ。良くないと思わないか」

　誰もタイロンの言葉を聞かなかった。部屋にいる大勢の者たちが、みな事が終わるのを待っている。タイロンは、唯一の王子である『義務』を求められているのだ。

「こんなことは、非人道的だ」

「あなたが始めたことでしょう。あなたが大人しくセオドリーアと結婚していれば、こんな無茶苦茶な事態にはならなかった」

「……そうかもしれない。その、私が、悪かった」

　タイロンは汗びっしょりだった。自分は唯一の王子だから、なにをしても自由だと勘違いし、その通りに振る舞った。その結果、もっとひどい事態に陥ったのだ。義務を放棄した結果、どれだけまわりに被害が及ぶかなど、考えもしなかった。

「済まなかった。私は周囲のお膳立てを無にし、セオドリーアの努力を、大勢の前であざ笑い踏みにじった。こうなると思わなかったんだ。ベルとの結婚を無理押しし、その結果、継承権を持つ女性たちの貞操を脅かしている」

　この事態を引き起こす前なら、セオドリーアを無理矢理引きずり戻して、結婚すれば、なんとか事は収まったろう。

　だが大勢の前で、タイロンは自分の価値を、暴落させてしまった。

　タイロンは今や、血筋が良いだけの、なんの後ろ盾にもならない男に、成り下がったのだ。そのため伯爵は、継承権を持ち、後ろ盾となり得る背景を持つ女性を選んだ。そんな女性がたくさんいるわけもない。すでに未婚既婚の区別すら、する余裕がないのだ。

　ジャクリーン夫人は、現在城に作られた仮の後宮に入っている。彼女の幼い子どもたちは面会できるが、最愛の夫とは、タイロンの子の出産が終わるまで会えないのだ。

　タイロンは誰も話を聞いていない中、必死に続けた。もうタイロン自身も、なにを言っているのかわからない。なにをしたいのかも、わからない。だが絶対に、流されてはいけないと思ったのだ。

　とにかく話を引き延ばし、なにかが起こるのを待った。……なにかとはなんだろう。

　喉がカラカラで何度も咳をした。舌が口内でくっつき、机の上にあった誰かのコップから、勝手に水を飲んだ。

　部屋の中にはリリーの泣き叫ぶ声と、父親の宰相ラスキンの舌打ち、護衛の騎士たちが姿勢を変える度に、腰の武器が金属的な音を響かせた。司教は疲れたのか座って待ち、摂政ヴァレルは大きな暖炉の側に立って、時折、窓の外を見ている。

　タイロンの懇願は、二時間近く続いた。誰にも遮られなかったのは、誰だって、こんな嫌な儀式をしたくなかったからだ。タイロンはすでに神に祈る気持ちで、まわりに情けを乞うていた。

　その時、摂政ヴァレルがゆっくりと、窓に近づいた。

　こんな夜中にたいまつを掲げた伝令が、馬を飛ばして走ってきていた。城の跳ね橋を渡り、馬の足音を響かせ、中庭に入ってきたのだ。伯爵家の城は大きいが、夜中の振動と音は伝わるものだ。

　伝令は息を乱しながら、最初に、摂政と宰相のいる、初夜の儀の間までやってきた。そして大声で告げた。

「王弟アライスター殿下の妃、イライザ様が、ご懐妊です」

　一瞬、部屋の中が静まりかえった後、歓声が沸き起こった。へとへとの伝令は、部屋の隅にある水差しから、直接喉を潤している。

「じゃあ、もうこれはいいな」

　宰相のラスキンは、乱暴に娘のリリーの縄をほどいてゆく。

　セネット伯爵家という王国に、国王の甥か姪という、これ以上ない、新しい世継ぎが誕生したのだ。

　無理にタイロンの子どもが必要なくなり、そうなればリリーのような年若い者に、無体を働く理由もない。

　伝令は伯爵夫妻に伝えるために、飛び出していき、部屋にいた人々が、解放されたように出て行った。

　ラスキンは茫然としているリリーを、大切に抱え上げると、摂政のヴァレルに向き直った。

「いいか、もう二度と俺はこんな茶番には付き合わない。今度やったら、お前ぶん殴って、この国出るからな」

　ラスキンは殺意をこめて、ヴァレルをにらむと出て行った。

　残されたタイロンは、遠くにあって飲めなかった水差しを抱え込み、浴びるように飲んでいた。ようやく一息ついた所で、やっと頭が働き出したのだ。

　そして今の、宰相ラスキンと、摂政ヴァレルのやりとりを、疲れ切った頭で考えていた。ぼんやりしていたせいか、かえって頭が働いた。

　タイロンが顔を上げると摂政のヴァレルが、じっとこちらを見ていた。

　部屋は儀式のために薄暗くなっており、ヴァレルのいる暖炉のまわりだけが明るくなっていた。暖炉に下から照らされているヴァレルは、あごに立派な髭があるのも相まって、不気味な顔に見えた。真っ黒なローブを着ており、顔だけが暗闇に照らされる様は、まるで恐ろしい人形のようだった。

「わたしは……」

　部屋のどこかから話し声が聞こえたと思い、ぎょっとすると、目の前のヴァレルからだった。

「わたしはたった一人の愚か者が、なにかをしたからといって、国が滅ぶとは思いません」

　突然話し始めた内容は意味不明だった。だが、タイロンに向かって話しかけている以上、ヴァレルには言いたいことがあるのだろう。

「なぜなら、一人が愚か者だとしても、残りの九十九人が、努力すればいいだけだからです」

　ヴァレルはぼそぼそと話し続けた。

「愚か者のせいで国が滅ぶなら、それは残りの九十九人も怠慢だからです」

　そう言い終わると、ヴァレルは足音も立てずに、部屋から出て行った。

　王弟の子という予想以上の釣果に、満足して。

　部屋はそれまでの賑やかさが消え、暖炉が燃えているのに、急に寒くなったように感じた。立ち尽くしていたタイロンに、最後まで従っていた、ジュリウスが優しく声をかけてきた。

「がんばりましたね」

　ジュリウスに助けられてタイロンは部屋から出ると、ベルの待つ別邸に帰った。

　その後、三ヶ月の間に、つぎつぎとご懐妊ラッシュが起こった。

　タイロンのおかれた状況は、公にされてきた。

　子どもを作るためだけの王子。

　無体を強いられる女性たち。

　多くの者たちが心を痛めたのだ。

　そして子どもが生まれないから、仕方がないと諦めていた、継承権のある夫婦たちは、もう一度努力した。必要な人数は生まれたからと、そう思っていた夫婦もだ。

　それが一組だけなら、難しかったろう。だが何十組もいるのだ。

　セネット伯爵夫妻は、どちらに転んでも良いように、圧力をかけて回った。その結果、望み以上の結果を引き出したのだ。

　セネット伯爵家は、その後に、続く出産ラッシュを迎えた。

　タイロンは五年で解放され、ベルと温かい家庭を築くことができたのだ。

　結果的にタイロンの血を引く子どもは、ベル以外には、ジャクリーン夫人との間に生まれた、チャールストンだけになった。

　チャールストンは、腹違いの三人の義兄と、母親ジャクリーンと、その夫であるゲイド伯爵に可愛がられ、活発で明るい子どもに育った。

　摂政ヴァレルはこの騒動を利用して、血統の良いサラブレッドの外祖父になったのだ。

　チャールストンは最終的にセネット伯爵家を継ぎ、ジャクリーンとその夫ゲイド伯爵を後ろ盾に家を再興した。