貧乏男爵家の調査官日誌

自分を背負う覚悟

　ジュリウスは、寄り合いに参加している、祖父のゲイアスを迎えに行った。

　ゲイアスはそのようなことをしなくてもいいくらい、達者な老人だが、最近、様子がおかしいので、ブラック号を出したのだ。場所に顔を出すと、ゲイアスは酔っ払いにからまれており、それをまわりのものが、困ったように遠巻きにしていた。朗らかな老人が話しかけてきた。

「君は……、どなたのお孫さんかな」

「ジュリウス・ラムレイと申します。祖父ゲイアスがいつもお世話に……」

　ジュリウスが挨拶をしようとすると、途端に大声で言われたのだ。

「ゲイアスのお孫さんか。噂は聞いているよ。さあさあ、入りたまえ」

　そして強引に連れ込まれ、既に帰った人の、空いている席に座らされて、酒の肴にされたのだ。

　ジュリウスの頭は忙しなく、目の前の人の名前から、係累を推測したが、第一線で働いているものもいれば、引退しているものも多く、すべてはわからなかった。そしてちょっと意地悪な老人たちは、ジュリウスの心の内がわかるのだろう。わざとあてこする質問をするものもいれば、それを笑ってとめるものもいて、賑やかだった。

　とにかく失礼にならないようにと、かしこまっていた。

「若いんだから、もっとのびのびしていいぞ」

　そうは言われても……。こういう時の老人たちの反応は、両極端に分れる。自分たちの孫のような年齢のものを前にして、礼儀などに厳しく注文をつける派閥と、生意気でもいいからのびのびとしろという派閥だ。どちらも困ったものだ。その時、ゲイアスに肩を叩かれた。

「帰るぞ」

　なぜか逃げるように、外に行ったゲイアスを、あわてて追いかけ、ジュリウスはその場を後にした。

　ブラック号は夜の散歩が楽しいらしく、先ほどから規則的に大きな鼻息をたてている。春が近づきバイオレットの香りが風に乗って、漂ってきていた。

「そういえば、先ほどの……あの、お酒を召していた方は、よろしかったのですか」

「……」

　ゲイアスは黙ったままだった。ジュリウスも黙ったままでいると、ぽつりぽつりと話し出した。

「今の主君、ジェイムズ様に、弟君がいらっしゃるのは知っているであろう」

「はい」

「弟君のマーティナ様は、才気煥発な方でな。とても優秀だった」

　ジェイムズは四人兄弟で、全員が有名だ。

　平凡な長男ジェイムズに比べて、優秀な次男マーティナ、武芸に達者な三男と、美貌の末妹がいる。お家騒動というほどでもないが、マーティナが優秀なあまり、ジェイムズは長い間肩身が狭く、立場もなかったらしい。

　次世代のジュリウスにまで、その噂は聞こえてくるのだから相当なものだ。今となっては考えられないことだった。

「特にマーティナ様の後ろ盾となっていた、イームズ子爵は権勢を振るってな。つぎつぎと若手を引き入れて、一大帝国を築こうとした。お家が二つに割れそうになったんだ」

　大事な話の途中に、ブラック号が、ゲイアスの馬にじゃれつこうとして、ジュリウスは急いで手綱をひいた。あたりがうす暗いため、馬恋しくなったのだろう。

「まあ、昔のことだがな」

　ゲイアスはしばらく黙っていた。

「それで……、その後、どうなったと思う？」

「その後……」

　ジュリウスには、ぴんと来なかった。なぜならそれは、十五年も昔の話なのだ。終わったことだという感覚でしかない。だがその当時を生きていた人には、どうなのだろう。

「弟君のマーティナ様の勢力は大きかった。それが、ジェイムズ様が当主についたことで、一気に出世街道から外されたのだ」

　ジュリウスはぞっとして、ゲイアスを見た。

「別にジェイムズ様は、ひどいことをしたわけではない。だがそんな情勢で、日陰の自分に、付き従ってくれた人々を、重用するのは当然だ。マーティナ様の勢力だったものは、後回しにされただけだ。なにかの罰があったわけでもない。皆、男だからな。マーティナ様に自分の人生をかけた。それが上手く行かなかっただけだ。だが中には、それほどの覚悟がないまま、ただ勢いがあるから、皆がやっているから、という理由で、マーティナ様のお側にいたものもいる。そういったものには、後悔がついて回る。そしてジェイムズ様のお側にいた者を、『運が良かったな』と妬むのだ」

　その後は、家につくまで、ゲイアスは一言も口を聞かなかった。

　ジュリウスは、翌日、つらつらと考えていた。ジュリウスが従っている主君ジェイムズには、同じく四人の子どもがいる。それぞれ得意不得意はおありになると、拝聴しているが、ジェイムズは兄弟で力を合わせるようにと、教育している。

　本来なら別々に育つことが多い、高貴な方々だが、教育方針に則って、なるべく一緒に過ごしていらっしゃるのだ。そのせいか、特に二番目のレイモンドと、その妹ローズは、遠慮のない関係に見えるのだ。

「ゲイアス殿はそういった輩は苦手だろうね」

　リックはカウンターにもたれて立ちながら、ぼそりと言った。

「私も、感情的に絡んでくる輩は苦手です」

「そーだろうねー」

　へらへらと笑うと、リックは腕を組んだ。

「それはおそらく、マーストン男爵だろうね。ゲイアス殿の同輩で、マーティナ様の派閥、寄り合いに出るほど元気で、絡み酒……」

　リックは頭の中の人別帳を、めくって答えを出した。

「マーティナ様に組した者は、多かったと聞きます。そんなに簡単にわかるのですか」

「ゲイアス殿は、『覚悟もなく』と仰ったんだろう。それならマーストンかな、と。まあ、勘だがな」

　ジュリウスとリックが立っている、高級ホテルのクロークに、一人の男がやってきた。さりげなく背中を向けているリックと、堂々と正面を向いて、ホテルの係員と話しているジュリウスの所へ、歩いてくる。

「お前は……、ゲイアスの孫のジュリウスか」

　先日の寄り合いで、ゲイアスに絡み酒をしていたマーストン男爵は、このような高級ホテルに、当たり前のように立っている、ジュリウスを見て鼻白んだ。

「こんな時間から、良いご身分だな」

「先日は、祖父がお世話になり申した」

「はっ。さすが上司に贔屓にされていると違うな。その年で女遊びか」

　男爵は腹立たしげにコートを脱ぐと、預けて立ち去った。

　ジュリウスが振り向くと、リックが楽しくてたまらないとばかりに、男爵が立ち去った方を見て、にやにやしていた。

「覚悟もないまま、流されるようにマーティナ様に仕え、現在の自分に満足できないという、感情に流されるまま、謀反に加わるか。困ったなあ」

　ちっとも困っているようには、見えなかった。

「とりあえずたいした面子が揃っていないし、もう少し、泳がせよう。大物が釣れるに超したことはないからね。そのほうが面倒くさくないし」

「……あのう」

「なんだい」

「男爵たちは、自分たちのことを、不遇だと思っているようですが、マーティナ様は彼らのことを、助けてやらなかったのですか。だって自分を支えてくれた人たちに、なにか返しても……」

「ああ」

　リックはなんと言って説明しようかと、迷っている風だった。

「ここだけの話だけど」

「はい」

「マーティナ様も、その後ろ盾の前イームズ子爵も、優秀で才気煥発なのは、間違いないお方だ。だが、それは上手く行っている時の話なんだ。事態が難しい情勢になったり、自分たちに完全に勝ち目がなくなったりした時の、『覚悟』は持っていないんだ。だからそうなると、失敗を分析して受け入れることができず、誰かのせいにしたりする。不遇の状態に耐え忍ぶこともできず、闇雲になにかをしようとして、更に悪い状況にする。そう言った方々に、部下を助ける余裕はないよ」

「……」

「以前、ジェイムズ様がおっしゃっていたが、そういった覚悟を持って、時代を耐え忍ぶようなことは、ジェイムズ様はお得意だ。だから弟君と手を組んで、ことに当たれたら最強の組み合わせだったのにと、嘆いておられたよ。その後悔から、ご自身のご子息を、仲良くさせようと努めているそうだ」

◇◇◇◇◇◇

「これが謀反に加わっている連中か。大体の予想通りだな」

　リックの執務室では、関係者が揃って、打ち合わせをしていた。

「なんの勝ち目もないのに、よくやりますね」

「それほど腕に覚えのある者はいないようだ」

「あ、このトネティ男爵は事前に拘束してくれ」

　リックが男爵の名前を指さした。

「なにかあるんですか」

「よく働くんだ。使い勝手良いから再利用しよう。謀反なんかで潰してはもったいない。他はいいから」

「……お気の毒に」

　リックの部下は、トネティ男爵に同情を寄せた。

「それで黒幕は」

「もちろん敵対派閥の、ガビン伯爵家です。情報が欲しいのでしょう。裏で糸を引いているのは第二王子殿下派閥かと」

「そのあたりどうにかならない？」

　リックは駄目元で部下に聞いた。

「捕まえても結局の所、いたちごっごで」

「まあねー。仕方ない。そのあたりは温存して、次回に流用しよう。そのほうが新しく捜査する手間が省けるし」

　ジュリウスが不思議そうに、リックに聞いた。

「トネティ男爵は謀反に加わったのに、『再利用』するんですか」

「まあ、その辺の考え方は、人によるかな。裏切ったら優秀でも首にする人もいるが、私は使える者は、粉になるまで使い潰すほうなんだ」

　リックたち捜査関係者が、謀反に加わっている連中が、会合を開いているホテルの部屋に踏み込むと、その場にいた人々に、なぜか安堵の空気が漂ったように見えた。自分たちは誰かに見られていたのだ。人々は目を輝かせて刀を抜き、斬り合いが始まった。しかし多勢に無勢で、捕らえられ収監されたのだ。

「なんでこんな無駄なことをしたんだって、顔をしているな。ゲイアスの孫よ」

　謀反に加わった、マーストン男爵の、取り調べに立ち会っていると、ジュリウスは話しかけられた。

「お前の祖父のように、運良く流れに乗れたものに、私の気持ちはわからない」

「……」

「マーティナ様ではなく、ジェイムズ様を選んでさえいれば」

「……」

「あれからずっと閑職を歩んできた。その苦しみなど」

「……」

「このまま人生が終わってしまう、焦りがわかるか」

「……」

　ジュリウスはなにも言わなかった。ジュリウスには、マーストン男爵の気持ちなどわからない。どうしてそんなことをしたかも、理解できない。

　だが、このまま人生が、終わりを迎えてしまう恐ろしさだけは、なんとなくわかったのだ。明日は我が身だと思うと、これ以上、男爵を傷つけるようなことは口にできなかった。

　その時、初めて祖父ゲイアスの気持ちが、わかったのだ。男爵に絡まれるのがわかっていて、寄り合いに行くゲイアス。ゲイアスも男爵のつらさが、想像できるのだ。だから黙って絡まれていた。

　マーストン男爵が、怒りをにじませる声で話す中、ジュリウスはただ立っていた。

「ジュリウス君。出ようか」

　そうリックに声をかけられ、ジュリウスは男爵を置いて、後ろ髪引かれる思いで部屋を出た。リックはため息をついた。

「ゲイアス殿も、君も、人が良いなあ。お人好しも度を過ぎるよ。だから男爵のような人を惹きつけてしまう」

　廊下を歩きながら、リックはそう言った。

「まあ、それを利用している、私も、私なんだがね」

「すみません」

「謝ることではない。ただ……、そうだなあ」

　リックは少し考え込んだ。

「お人好しのままでは、この仕事はだんだん、つらくなるだろうな」

「性格を変えた方がいい、ということですか」

「そうではない。だが、お人好しのままでいるなら、その覚悟を背負った方がいいだろう」

「覚悟……」

「自分自身に対して、忠実でいる覚悟だ。それが今後の君を、支えると思う」

　たった一歳年上なだけのリックは、多くの部下を従える上司の顔をしていた。

　ジュリウスが仕事から家に戻ると、シェリーが笑顔で台所から出てきた。

「お兄様。今日はお兄様の好きな、甘辛の魚の煮付けよ。好物でしょう」

　ジュリウスは、シェリーの頭を、優しい笑みを浮かべながら、ぽむぽむと叩いた。

「ど、どうなさったの？」

「いつもありがとう」

　そしてしばらく、シェリーをにこにこと眺めていたのだ。