貧乏男爵家の調査官日誌

その人の人生の価値

　ジュリウスとクィンタスは、ローズが見たいという星祭りのために、ホテルを貸し切る手配をしていた。

　一等地にあるホテル・カリヤニは、最新の宿泊施設に、王都一と謳われる贅を尽くした料理、そして王都の美しい景色を間近に見下ろせる、お洒落なバルコニーで、予約はつねに満杯だった。

　それを権力にものを言わせて、貸し切りにしたのだ。ボウエン伯爵家とローズはちゃっかりと、その場を接待にも使えるようにし、大勢のお客をもてなす予定だ。

　当日の警備体制を頭に入れようと、ジュリウスや他の者たちは、ホテルの中をうろうろし、真っ暗になっても移動できるほど、たたき入れた。そんな時、大勢の女性に、ホテルの料理長が恫喝されているのを、目撃したのだ。事情を聞くとこうだった。

　ホテル・カリヤニの、雇われオーナーは、ルドルフといい、まだ三十歳の若手で、その甘いマスクから女性には大人気だ。実際ホテルの利用客においては、少数派だった若年層の比率を、ルドルフ人気が大幅に押し上げている。それを牽制するために、最近ではルドルフの妻がよく付き添うようになり、おしどり夫婦として宣伝していた。

　そしてこのホテルを語る上で欠かせないのが、料理長のタチヤーナの存在だ。タチヤーナは、ルドルフの幼なじみで、ホテル経営にいそしむルドルフとその妻、シェフのタチヤーナは、ずっと三人で支え合ってきたのだ。

　特にタチヤーナの料理の腕前とセンスは一流で、彼女が務めてきた旅館や、ホテルは、軒並み人が押し寄せ、一流店になるという現象が起きていた。

　本人は否定しているが、この一流ホテル・カリヤニも、オーナーはタチヤーナを手に入れたくて交渉した所、『三人で力を合わせてきたから』と、一人だけの引き抜きを断り、結果としてルドルフ夫妻も採用されという噂があった。ルドルフにとっては、あまり外聞の良い話ではないが、だがそこまでは美談と考えてもいい。問題はその後の展開だった。

　ルドルフ夫妻とタチヤーナが、ホテル・カリヤニで働き始めた後、あるお芝居がヒットしたのだ。

　思い合っている令嬢と、令息が、仲を引き裂こうとする女性の、汚いやり口で引き離される。令息は事情を知らず、女性と結婚させられるが、令嬢のことが忘れられずにいた。令嬢は罠にはまり没落するが、その天才的な料理のセンスで、令息の館に雇われ、遂にはその料理から、再会するというものだ。

　役者人気でヒットした所、脚本家が、タチヤーナをモデルにしたともらしてしまい、醜聞に発展したのだ。

　脚本家は、タチヤーナをアイデアにしたと言っただけなのに、タチヤーナとルドルフ夫妻の関係を、邪推する若い女性たちが急増した。ルドルフの若い女性人気と、タチヤーナの、近代的な働く女性人気の層がぶつかり、高級にもかかわらず、タチヤーナのレストランには人が殺到した。

　そして料理の説明をするタチヤーナに、こう言うのだ。

「ルドルフさんとのこと、応援しています」と。

　タチヤーナが、そういった関係ではないと否定すると、こういうのだ。

「そういうことにしておいてあげます」と。

　別の客層にはこう言われた。まるで口を出す権利があるかのように。

「ルドルフさんは、既婚者なんです。恥ずかしくないんですか」

　タチヤーナが、そういった関係ではないと否定すると、こういうのだ。

「あたしは、知っているんですからね。なにもかも」

　タチヤーナがどれだけ気を強く持とうとしても、その気力はがりがりと削られていった。

　だから表に出なくなったのだ。厨房にこもり、ひたすら料理を作った。幸い、客足は伸びており、タチヤーナには文字通り息つく暇さえなく、深夜まで働き、翌日の準備をし、ぎりぎりに起きた後、みだしなみをなんとかととのえ、馬車馬のように働いた。

　完全に過重労働で、厨房のスタッフが、いつ来てもタチヤーナのほうが先に来て、遅くまでいると心配するようになったのだ。最近では有志が、タチヤーナのために、栄養ジュースというのを、作ってくれるようになった。忙しいタチヤーナが立ったまま、栄養補給できるようにと。これを受け取った時、まるで心に栄養が流し込まれたような気持ちになり、そちらのほうがタチヤーナはありがたかった。

　だが厨房にも侵入してきたものがいた。ルドルフの妻、マニャだ。

　マニャは、タチヤーナにつらくあたっていた。

「変な噂が流れているからって、調子に乗らないでちょうだい。立場をわきまえてちょうだい」

　そしてしばらくタチヤーナを説教して、帰って行った。

　世間では、ルドルフ夫妻と、タチヤーナは、三人で支え合っていると思われているが、実態は違う。ルドルフは、誰かが自分のために尽くしてくれて当たり前と、無意識に思っている男で、そのことに感謝などしない。マニャは黙って従うタチヤーナを、ルドルフの家来と思っていて、自分も命令できると思っている。

　そしてタチヤーナは便利だが、同時にその才能をねたましく思っていて、なんとしても見下そうとしてくる。便利なタチヤーナを手放したくないのと同じくらい、消えて欲しいと思っているのだ。

「どうして、そんなルドルフ夫妻と組んでいるんですか？　お一人のほうが働きやすいのに」

　ジュリウスに、そう言われたタチヤーナは、さびしそうに下を向いた。

「あたしはずっと、料理人になりたかったわ。でもあたしの世代では、女の料理人なんていなかったの。でもホテルのオーナーを夢見ていたルドルフは、一緒に組んで料理人になろうって励ましてくれた。そしていろんな場所で、あたしを売り込んでくれたの」

「失礼ですが、それはなにも考えていないだけでは」

「そうかもしれない。でも、あの時のあたしには、とても役に立ったのよ」

　ジュリウスは考え込んだ。

　ルドルフの深く考えない行動が、当時のタチヤーナの役に立ち、それをずっと感謝しているというのは、タチヤーナの善良さを表している。だが、そこにつけこまれて、自分を粗末に扱われても我慢しているのは、健全とは思えなかった。

「ということがありまして」

　ローズは好奇心に目を輝かせて、話を聞いていた。

「そんな関係はよくないと思うんですが、タチヤーナさんは話を聞いてくれなくて」

「好きな人の側は離れたくないものよ。報われない恋だとしても」

「それは……、タチヤーナさんは、ルドルフが好きということですか？」

「どう聞いてもそうじゃないこと？　好きだから支えたいし、好きだから嫌がらせされても離れないのよ」

「だとしたらどうすれば」

「恋心だけはどうしようもないわ。タチヤーナが自分でけりをつけないと」

「厳しいですね」

　タチヤーナは今日もマニャの説教を受けて、くたくただった。ただでさえ足りないのに、マニャの相手で時間を取られてしまうのだ。あまりに疲れていたので、スタッフが通る裏口ではなく、近道の表のほうから抜けようとした所、ルドルフが若い従業員と、いちゃついている所に遭遇したのだ。

「ねえ、次のお泊まりはいつ」

「少し待ってくれ。今、あれがヒステリー起こしてて」

「うっとうしい。あのおばさん、どうにかなんない？」

「書類仕事とかに結構便利なんだよ。任せておけば適当に処理してくれるし」

「タチヤーナさんの件で、ヒステリーなんでしょ。こわい」

「あんなに便利なのに、なにを怒っているんだか」

「そんな言い方、さすがにタチヤーナさん。可哀想じゃない。あんなに働かされて薄給なんでしょう。よくあなたに付いてきてるわね」

「ああ、タチヤーナは俺に惚れているからね。あんなに便利な駒はないよ」

　タチヤーナはひどい吐き気に襲われ、引き返した。クィンタスと打ち合わせをしていたジュリウスは、タチヤーナの顔色に気がつき、バルコニーに連れ出したのだ。

「大丈夫ですか」

「あの男、知ってた」

「え？」

「あたしの気持ち。知ってた」

　タチヤーナは最初から、ルドルフのことが好きだった。

　だがすぐにマニャと結婚したため、ずっとその想いを内に秘めていたのだ。

　それが、ルドルフにも、マニャに対しても後ろめたくて、罪悪感を覚えていた。だから必要以上に二人に気を遣い、尽くしてきたのだ。

　タチヤーナは立場をわきまえて、二人に誠意を尽くしてきた。だがルドルフはそれを利用してきたのだ。タチヤーナの、『ルドルフはなにも知らないのだから』という、後ろめたさの前提は、音を立てて崩れた。

　ジュリウスが持ってきた水を、がぶ飲みしたタチヤーナは、冷たい風に吹かれていた。

「どうしよう。あたし」

「上司に相談されてはいかがですか」

「ルドルフに？」

「いいえ、ルドルフはただの同僚です。あなたの上司は、オーナーでしょう。雇われではない本物の。仕事に支障を来しているのだから、あなたには報告する義務があります」

　そう言われて、タチヤーナはオーナーの顔を思い出した。

　そしてオーナーが、この時間つめている部屋に行ったのだ。中にはルドルフがいて、タチヤーナに向かってしっしっと手を振り、犬を追い払うように言った。

「なにしに来たんだ。ここは君のような下っ端が来る所じゃない。すぐに外に出て仕事にとりかかれ」

　タチヤーナは気にせず、オーナーのアンガスの前に進み出た。

「今、よろしいですか」

「ああ、いいよ」

「なにをしているんだ」

　了解したアンガスの前で、ルドルフはタチヤーナの腕を無理矢理、引っ張った。タチヤーナは後ろによろめき、腕を押さえた。それを見たアンガスは立ち上がり、激怒した。

「何をしている。私のシェフに。怪我でもしたらどうするんだ」

　怒鳴られたルドルフは、「え？なんで？」と、何度も繰り返した。

「大丈夫か、タチヤーナ」

「まあ、鍛えているので」

「それで、どうしたんだ」

「お話しがいくつか。まず、最近、厨房にマニャ夫人が入ってきて、私に説教をするのです。それに時間を取られて、仕事に支障がでています」

「重大だな」

「それと個人的な問題ですが、あたしと、ルドルフ、マニャの三人の間で、感情的なもつれがあり、働きにくいです。二人から離れるために、ここを辞めさせてもらえないでしょうか」

「認められんなあ」

「……それと給料を上げて頂きたいです。今までは勉強させてもらうからと、おさえてきましたが、正直時間が足りなくなっている今、給料をたくさん貰って、それで時間を作って勉強できるようにしたいです」

「もちろんだ。むしろなんでそんなに、低く見積もるのか不思議だったよ」

　ルドルフは目の前で繰り広げられる、タチヤーナとアンガスの会話についていけず、頭が真っ白になっていた。

　ついさっきまで、ルドルフは世界の主で、便利な駒タチヤーナを武器に、間抜けなアンガスをお得意の口で、丸め込んでいたはずなのだ。

「マニャ夫人は、ホテルを私物化しているという、苦情が他からも来ている。出入り禁止にしよう」

　タチヤーナは見るからにほっとした。

「給料も、ルドルフが三人で、公平に分配したいからと、一括でもらっていたが、実態はタチヤーナ君が搾取されている状態だから、その方法はやめよう。個別に今の給料の二十倍くらいでいいかな」

　アンガスの発言にタチヤーナは固まり、何度も頭の中で計算したが、頭がふわふわしてうまくいかなかった。今は女性一人で暮らしていくのにぎりぎりな年収だ。それだけあったら、休みの度に遠出して、気になっていた店に食べに行くなどできそうだった。

「……ありがとうゴザイマス」

「おかしいです。そんな金額。こいつにそんな価値ありません。こいつは料理だけが取り柄の、手のかかる奴なんです。俺が付いていてやらないと、なんにもできなくて。まさか増えた金額分、私たちの給料が減らされるなんて、ありませんよね」

　ルドルフが言ったことは無視された。ルドルフは、『自分が無視されている』という事実を受け入れられず、何度もアンガスに訴えた。

「ところでタチヤーナ君。君を引き抜いた時、仲間のルドルフ君とマニャ夫人も一緒がいいと言ったが、今でも同じ気持ちかね。ずっと支え合ってきたからと」

「いいえ。支えていたのは、あたし一人でした。もう支えてもらうだけの二人とは、離れようと思います」

　ルドルフは耐えきれず叫んだ。

「この恩知らずが。誰が面倒を見てやったと思っている。俺がいないとなんにもできない癖に」

　しかしタチヤーナもアンガスも、反応しなかった。

「ルドルフ君」

　アンガスはようやく、ルドルフを向いて言った。

「君は首だ。君には横領や、部下に手を出した疑いがある。細かく追求してもいいが、いますぐここを立ち去れば、見逃してやってもいい。どうする」

　それまで尊大だったルドルフは、初めて迷子になった子どものように、おろおろしだした。何度もタチヤーナをちらちら見て、タチヤーナが振り向いてくれるのを、待っているようだった。

「どうするんだ」

　アンガスの厳しい声に、ルドルフは急になよなよと答えた。

「俺がいないと、タチヤーナが困ります。こいつなんにもできないし、俺が支えてやらないと」

「だがタチヤーナ君によると、支えていたのはタチヤーナ君一人だったと」

「そんなわけありません。俺たちがタチヤーナを支えていたんです」

「そうか。そんなに心配なら、これからは私がタチヤーナ君を支えよう」

「え、でも……」

「良かったな。そんなに心配なタチヤーナ君は、私が支えてやるから、君たちはもうなにも考えなくて良いよ。早く出て行きたまえ」

「でも……」

「君たちは、タチヤーナ君を支えるほどの力があるんだろう。だったらこれからも大丈夫さ。どこに行ってもやれるさ。それではさようなら」

　アンガスは抵抗するルドルフを部屋から押し出し、警備員に外に放り出すように言った。

「かばっていただいてすみません」

「本音だよ」

「まさか」

「君は私のことを覚えていないだろうが、私は君のことを覚えていてね」

「というと？」

　アンガスはホテル経営で身を立てようと、若い時から修行していた。

　しかし失敗が続き、落ち込んでいた時、勤め先の厨房に、修行したいと飛び込んできた少女がいたのだ。最初に来たルドルフという青年が、売り口上を述べていたが、そんなものは何の役にも立たない。厨房の人間は少女の腕しか見ていないのだ。

　そして彼女が自慢の腕で仕事を勝ち取った時、アンガスは柄にもなく号泣したのだ。アンガスはタチヤーナより、十歳以上も年上で、彼の世代では、女性が表に出て働くのは、まだまだ難しい時代だった。ましてや男性の仕事とされている料理人など、考えられなかったのだ。

　料理人になりたいからと技術を研き、必死に職を手に入れた少女を見て、男の自分がすでに用意されている仕事街道を、ただ進んでいるだけにもかかわらず、つらいと口にするのが、どれだけ恥ずかしいかと反省したのだ。それ以来、孤高のタチヤーナを目標に、経営者として励んできた。

「私を。目標に？」

　タチヤーナは名だたる経営者に、そんなことを言われ、受け止められなかった。

「ああ、そうだ。だがおそらく私だけではない。君を見て、話を聞いて、勇気をもらったものは、たくさんいると思う。だから君を支えたいと思うのは本当だよ」

　タチヤーナはそんなことを言われても、どうしたらいいかわからなかった。だが認めて貰ったことは嬉しくて懸命に働いた。

　アンガスは仕事にとても厳しい人間だった。タチヤーナの料理に満足しないと、容赦なく指摘し、叱責し、時には冷笑したのだ。何週間も考えて、材料を集めるのに時間がかかった料理を、ゴミ箱に投げ捨てようとしたこともある。タチヤーナも苛立ちからアンガスに罵詈雑言をならべることもあったが、指摘は間違いではなかった。

　タチヤーナは本当の意味で仕事の腕を認められると、たちまち能力を発揮した。

　そして自分への自信のなさから、低い給料で満足していたことが、恥ずかしいことに気がついたのだ。

　高給をもらって、すぐに違いに気がついた。逃げ場がないと言うことに。今までは失敗しても、平気な気安さで仕事をしていたのだ。そんな人間が、作る料理がどれほどのものだろう。

　自分の価値を高めることが、夢につながると知ったタチヤーナは、ルドルフたちごと、昔の自分を切り捨てることにしたのだ。

◇◇◇◇◇◇

　ホテルマンたちの気軽なパーティがあった。そこで彼らはタチヤーナのことを話題にした。

「やっぱり落ち着く所に落ち着いたな。あれだけの腕なら、アンガスのところで働くのがいいだろう」

　しかしそこへ、ルドルフが口を出した。

「タチヤーナをずっと支えてきたのは俺だ。あの恩知らずが」

　口を極めて罵ったのだ。一人がたまらず質問した。

「確かにマネージャーとして支えていたな。だがタチヤーナ君、アンガスのところに移籍するまで、薄給だったって聞いたぞ。年俸の額は、すぐ噂になるからな。それじゃあ、無能なマネージャーだったってことじゃないか」

「それは、その、あいつの働きが悪いから……」

「アンガスの所に移籍したら、急に条件良くなるなら、マネージャーの腕が悪いってことだろう。だったら移籍されても仕方がない」

「しかし」

「それならタチヤーナ君の年俸は、いくらだったんだ？」

　その場にいた全員の注目が集まった。ルドルフは口をぱくぱくさせた。

　もしタチヤーナに、常識的な年俸を渡していたら、ここでそれを公言して、有能なマネージャーとして、その能力に見合った新しい仕事を、ルドルフは手に入れることができたのだ。

　だが、タチヤーナが黙っているのをいいことに、とても口に出せないような、年俸しか渡さなかった。ルドルフは、タチヤーナが受け取る分の報酬をくすね、その上前をはねることを、『要領が良い』と思い込み、得意になってやってきた。

　だがタチヤーナが、ずっと受け取ってきた年俸こそが、ルドルフの能力に対する評価そのものだったのだ。ルドルフは自ら、十年以上もかけて、自分は薄給しか獲得できない、無能なマネージャーだという実績を作ってしまったのだ。