貧乏男爵家の調査官日誌

親はいつだって

　ジュリウスは仕事からの帰りで、街道を王都に向かって歩いていると、一人の少女と出会ったのだ。

　夕焼けの黄色い光が辺りを優しく照らし、雲がかき混ぜられるクリームのように横長に渦巻いていた。人々はもう今夜の宿を決めていて、忙しなく目的地に移動している。

　少女の名はスージーと言い、父親と二人で王都に向かって旅をしている最中だった。しかし慣れない旅路で疲れたのか、スージーは足を引きずっていたため、ジュリウスは通りがかった知り合いの農夫の馬車に、大きな荷物ごと乗せてもらったのだ。

　その日は宿に間に合わず、ジュリウスの家に泊まらせた。スージーは富裕層ではあるものの、平民であり、ラムレイ男爵家に泊まることは、敷居が高かったようだが、足のこともあり、好意に甘えたのだ。

「王都にはどんな用事があるの？　スージーさん」

　年の近いシェリーは、いそいそとおしゃべりに興じた。

「呼び捨てで構いません。実は結婚するために」

「まあ、素敵。どんな方と？」

「その、私の父の親友が、シアー商会というのを経営しているんですが、そこの跡継ぎ息子のナサニエルと、そういった話がありまして」

「知っているわ。結構大きな商会ね」

「はい。でも結婚は口約束ですし、子どもの頃のことなので不安もあります」

「そうなの。あら、でも、スージーさんのお宅も商会なのよね。リッジ商会という」

「そちらは突然、叔父が継ぐことになりまして……。だから……」

「うーん。とにかく、ナサニエルさんの件は、当たってみるしかないわよ」

　シェリーが背中を押すように笑った。

　スージーはたまたま行き会った人が親切で、気さくなことに感謝しながら、与えられた寝台を、父と二人で寝られるように整えた。

　客室は簡素だが、必要なものが揃っていて、落ち着ける部屋だった。疲れているのか、あまりしゃべらなくなった父親は、黙って寝台に潜り込み、寝息を立て始めた。

　スージーは借りた洗面器で足をよく洗い、清潔にした布で手当を始めた。明日も父と二人、馬車に乗せてもらえるそうなので、あまり歩かなくてすみそうだ。靴を脱いだ途端、始まった開放感のあるずきずきとした痛みに耐えながら、手当をしていると、すぐに慣れてきた。そして横になると疲れで眠気はやってきた。だがどうにも熟睡できず、何度も寝返りをうったのだ。

　翌日も、ラムレイ男爵家を経由する、荷馬車に乗せて貰えたスージーと父親は、シアー商会を訪れた。

「スージーじゃないか。すっかりきれいになって。よく来てくれた。今度のことは本当に残念だった」

　会頭が、自前の響く声でスージーを招き入れ、応接室に座らせた。

「お久しぶりです。おじさま」

「すぐにナサニエルを呼んでくる。あいつも立派になってね。きっとお似合いの夫婦になれるさ」

　しかし呼ばれて来たナサニエルが、スージーの顔を見ると、その顔には「会いたくなかった」と書いてあった。そして機嫌悪く、むすりと黙り込み、父親の呼びかけには返事をするものの、スージーには顔すら向けなかった。

　スージーは歓迎されていないことがわかった。これでは、いくら会頭がこの話を進めても、うまく行かないだろう。会頭が焦って盛り上げようとしている横で、スージーは自分の人生の、次の手を考えねばならなかったのだ。

　二人になったとき、ナサニエルは言った。

「なにしに来たんだ。早く帰れよ」と。

　許嫁どころか、知り合い程度にすら取る態度ではなかった。ナサニエルは端正で、女性にもてそうな顔立ちに成長していたが、その目はとても冷たいものだった。

　だが他に行く当てもなく、会頭の家に父親と泊まった次の日、ナサニエルの親友のカルロスが来たのだ。カルロスはシアー商会で働いており、若手の番頭として会頭に気に入られていた。

「久しぶり、スージー。きれいになったね」

　そう言って外国製の、珍しい砂糖菓子を持ってきてくれたのだ。カルロスはとても立派になっていた。穏やかで知的な瞳をし、仕事で自信を得たのか落ち着きがあった。

「俺、最後にスージーと別れた後、仕事がんばったんだ。会頭が、もしナサニエルとスージーとの結婚が上手く行かなかったら、俺と結婚させてやるって。だから一人前になりたくて必死だった。スージーに相応しくなれていたらいいんだけど」

　ひとしきりおしゃべりした後、突然の告白を受け、スージーは反応できなかった。

「今すぐ返事しなくていいから」

　スージーはカルロスの前で真っ赤になった。なんとか話をそらそうと、気になっていた話題を出したのだ。

「ラムレイ男爵家にお世話になった？」

「ええ、父と一晩泊まらせて頂いたの。だからお礼をしようと思って」

　人が集まっているシアー商会の事務室で、スージーはカルロスに相談した。貴族にお礼をする以上は、それなりの格式をととのえないといけない。値は張るが、商会に取っては貴族と縁ができる機会でもあった。その場にいたナサニエルと、ナサニエルの幼なじみのドリンダも口を出してきて、準備を始めた。

　スージーは遅くならない時間に出発しようと、支度をするために席を外したところ、準備していたはずのお品物が消えていたのだ。

「あの、ここに置いておいた、ラムレイ男爵家へのお礼品は？」

　近くにいた事務員に聞くと、こう答えた。

「それなら、先ほど、ナサニエル坊ちゃまとドリンダ嬢が、持って行かれましたよ」

　騒ぎを聞いて、カルロスも駆けつけてきた。

「……人の品物を勝手に持って行ったってこと？」

◇◇◇◇◇◇

　その頃、ナサニエルとドリンダは、入念に身だしなみを整え、馬車でラムレイ男爵家に向かっていた。

　ナサニエルは確かに、子どもの頃スージーと結婚するかと父親に聞かれ了承したが、子どもだからよくわからなかったのだ。それを盾に、あんな好みじゃない女と結婚させられるなんて、真っ平だった。幼なじみのドリンダのほうがずっと色気があるし、気が利く。だから徹底的にスージーをいじめ抜いて追い出すつもりだった。

　だがラムレイ男爵家のような、おいしい話は別だ。ナサニエルは人を出し抜くことを、『要領が良い』と勘違いしていた。そして下に見ているスージーから品物を奪うことを、重大なことだとは思っていなかったのだ。

　ナサニエルは格式ある、時代を感じさせるレンガ塀に沿って進み、ラムレイ男爵家を訪れた。

「先日、こちらで一晩の宿を頂いた、ヘム・リッジとその娘の使いです。お礼の品をお持ちしました。私どもは、シアー商会……」

「誰だ、それ」

　出てきた横柄な男は、首をかしげた。

「……ヘム・リッジが泊めていただいたはずですが」

「そんなん来たか？」

　男が部屋の中に声をかけると、老齢の男性がでてきて首を振った。

「いいや」

「だよなあ。心当たりがない。なんかの間違いだろう。帰ってくれ」

　そう言って扉を閉められたのだ。いくら横暴なナサニエルでも、貴族相手に言いつのることもできず、得られるはずの栄誉と、そのために金をかけた準備を無駄にされ、いつもよりいっそう腹を立てて家に戻った。

「この嘘つき女め」

　商会に戻ったナサニエルは、人が大勢いる事務室で、スージーにあたった。スージーはなんのことかわからず、飛んできたカルロスにかばわれ、茫然としていた。

「いい加減にしろ。ナサニエル」

　その時、当分は帰らないはずの父親が、仕立ての良い服を着た青年と、建物入り口から入ってきたのだ。青年はスージーを見ると、ほっとしたような顔をした。ジュリウスと名乗ったその青年と、会頭は、応接室にナサニエルとドリンダ、カルロスを入れて話を始めた。

　会頭はちらりとスージーを、心配そうに見た後、考えながら婚約の話を切り出した。

「まずは話を整理しよう。ナサニエルとスージーの婚約だが、二人の意見を聞きたい。二人はどうしたい？」

　ナサニエルはなぜかなにも言わず、むすりと黙り込んだ。スージーは穏やかに言った。

「婚約はなかったことにしたいです」

　そう言われたナサニエルはひどく驚いて、まるで侮辱でもされたかのように、顔を怒りに染めた。そして後ろでドリンダもちょっとむっとしている。

「何様のつもりだ、スージー。生意気な」

「ナサニエル。『お前』はどうしたい？」

　ナサニエルはまた不機嫌な顔になって、なぜか無言でスージーをにらみつけた。会頭はため息をついた。

「わかった。婚約は契約だ。両者の合意がなければいかん。スージーが拒否しているのだから、この口約束の婚約は解消とする」

　カルロスが、ぱっと口を手で押さえた。ナサニエルはなぜか立ち上がって抗議した。

「なぜ俺がこんな女に、拒否されねばならないんですか」

「ナサニエル……、俺はさっきから、お前はどうしたいのかと聞いている。婚約を続けたいのか、続けたくないのか、それだけを答えろ」

　ナサニエルはなぜかなにも言わず、またしてもスージーを、ひどくにらみつけたのだった。ナサニエルの心は不満で一杯だった。本当ならスージーが気を遣って、ナサニエルのご機嫌を取り、下手に出ないといけないのに、なにもしないのだ。気が利かない女だ。

「さてと、それではスージーの次の婚約だ。俺はスージーの父親のヘムから頼まれている。くれぐれも娘をヨロシクってな。男だから約束は守る。俺の息子が醜態をさらしたばかりだが、もう一人の息子だと思っている奴がここにいる。カルロス。お前はどうだ。スージーを夫として守ってくれねえか」

「はい」

　カルロスはなんのてらいもなく、端的に答えた。にこにこしてスージーを見てくる。スージーは真っ赤になってしまい、上手く返事できなかった。

「おっと、良い感じじゃねえか。スージーもいいか？　どうする？　返事は保留するか」

「はははははい」

「どっちだ」

「ははははい」

「どっちでもいいか。こうなったら。あとは二人でよく話せ」

　ナサニエルは見たことのない、スージーの恥じらう姿に、なぜかひどい衝撃を受けていた。

　ドリンダのほうも、これでナサニエルとの間に障害がなくなったのに、まるでなにかのあてがはずれでもしたような顔をしていた。特に会頭が、明らかにナサニエルに対して、幻滅している姿を見て、「有名商会のもてる御曹司」をつかまえたはずの自分の立場が、危うくなっているのに気がついた。それは会頭が、スージーを娘のように可愛がっている姿を見て、さらに増した。

「よっしゃ、ジュリウス様。これで話はまとまりました」

「安心しました。女性が一人で街道を歩いているのを見たときには、肝が冷えましたから。カルロス君。これからは君が守ってあげるんだ」

「……は？」

◇◇◇◇◇◇

　ジュリウスが街道を馬で歩いていると、若い女性がたった一人で歩いていたのだ。ぎょっとして見ていると、女性は時々一人言をつぶやいていた。

　この時間帯の街道は人通りが激しく、女性の一人歩きはそこまでめずらしくはない。だがたいていの場合、慣れていて、男顔負けにさっさと歩いて行くのが普通だ。

　スージーはいいところのお嬢さんらしく、足を少しひきずるところを見ると、道を歩くのに慣れていないのだろう。気になって、馬に乗るよう声をかけた所、こう言ったのだ。

「父と二人だから、大丈夫です」と。

　少し話を聞くと、急ぎの用があって港から王都に向かおうとした所、馬車の座席が一人分しか空いてなかったため、徒歩で来たのだという。

　街案内に王都までかかる時間を聞くと、六時間から八時間と言われ、それならと歩いたが、いつまでたっても王都につかず困っているそうだ。六時間というのは歩き慣れている平民の所要時間だ。

　どうにも心配になったジュリウスは、知り合いの馬車に乗せて自宅に泊めたが、翌日、しかるべきところに連れていこうと思っていた所、急いでいるからとお礼を言って出て行ってしまったのだ。

　急いで電信でスージーの実家、リッジ商会に尋ねると、こういった回答が帰ってきた。

　スージーの父親ヘム氏が急死したのだという。そのためヘム氏の弟が、急遽慣れない中、商会を預かったが、弟はスージーに跡を継がせたいと思っており、誰かいい人はいないのかと、スージーに尋ねた。スージーからは、なにかあったら親友のシアー商会会頭を頼るよう、常日頃から父親に言われており、その息子ナサニエルと結婚する手はずになっているとの、発言があった。

　その会話をした翌日、スージーは姿を消し、探し回っていたのだ。王都にいるなら、すぐに保護してほしいとのことだった。

　ジュリウスと会頭で相談し、カルロスはスージーを連れて、リッジ商会に戻り、スージーをしばらく休ませようという話になった。

「カルロス。お前。もう戻ってこなくていいぞ。リッジ商会に婿入りしろ」

「ですが。いいのですか。ここで勉強させて頂いたのに、なんのご恩返しもしていません」

「そんなんいいんだよ。持参金代わりだ。それに……、ナサニエルが、なんかおかしくなっちまったからな。離れたほうがいい。今までの失敗は、まあ若気の至りで、成長すればなんとかなると思い込んでた。それなのに、ヘムが亡くなって、スージーに気を遣ってやれって言ったのを、『覚えてない』って言ったのには驚いたよ。ヘムのことも、スージーのことも、どうでもいい、関心がないからって。そういう問題じゃあないだろう」

「どうでもいい情報だと、思ったんですかね」

「どうでもいい情報なんてないよ。商会では。やつはこの商売向いてねえ」

◇◇◇◇◇◇

　会頭は諦めつつも、ナサニエルと最後の話をした。

「ナサニエル。なんでお前、ドリンダと二人で、ラムレイ男爵家に行ったんだ」

「……別に誰が届けても同じではありませんか」

「今までもこういったことやってたのか」

「……」

　ナサニエルはまただんまりだった。

「今、カルロスが、スージーと俺の代わりに、お礼と謝罪にラムレイ男爵家に伺っている」

　その途端、黙っていたナサニエルが、怒りのあまり立ち上がった。

「なんでカルロスが。俺が行ったっていいではありませんか」

「なんにも事情を知らない奴が行ってどうする。事実一回失敗してるだろう」

「だって、だって、それは、……そんな事情、知らなかったから」

「知らなかったんじゃない。教えたのに忘れたんだろう。だいたい知らない奴が行ったって、意味ないだろう」

「そんなの、もう一度教えてくれればいいではありませんか」

「じゃあ、そう言えばいいだろう」

　会頭は腹に据えかねて大きな声をだした。仕事柄びりびりと響く声は、物理的にナサニエルを圧倒した。

「お前はいつもそうだ。スージーとの婚約について聞いても、なんの意見も言わねえ。その癖、後になって、『本当は嫌だった』と不満を言う。それなら解消するかと聞くと、まただんまり。今回も何度も、確かめても、なんにも言わないくせに、スージーの方から断ると、罵詈雑言。それで勝手にスージーの贈答品を持ち出して、トラブルになると。『知らなかったから』『教えてくれれば』と。一言、口に出して聞けばいいことを、やらねえ。その上で、まわりが、なんも教えないと文句ばかり」

「……」

「お前、この商売向いてねえよ」

　不機嫌に怒りを漂わせていたナサニエルは、早くこの説教が終わればいいと、時間をやりすごしていた。だから全部聞き流していたのだ。まさかそんな重大な話になるとは思わなかった。

「今後一切、商会への出入りを禁じる。別の仕事を自分で探せ」

　ナサニエルは、必死にこれからの自分に期待して欲しいと謝り、父親の機嫌が直るようにつとめた。様々な言い訳をし、自分がこれからやれることを、べらべらと並べ上げたのだ。だがその度に父親は言った。

「なあ、お前。この商売に向いていると、思うか？　自分の意見を言ってみろ」

「……」

　ナサニエルはその質問に答えられなかった。むすりと黙り込み、下を向き怒りで震えている間に、父親はナサニエルの機嫌を取りもせず、立ち去っていくのだった。

◇◇◇◇◇◇

　スージーは会頭と話した後、カルロスを連れて、部屋で休んでいる父親に会いにいった。そしてカルロスを紹介したのだ。

「お父さん。いろいろあって、カルロスと婚約することになったの。私も驚いたんだけど」

　その日、スージーは父親とたくさん話をした。とうとう嫁ぎ先が決まった娘に、父親から話すことがたくさんあったからだ。

　スージーはとりとめのない話を聞いて、最近はよく眠れなかったにもかかわらず、いつしか深い眠りに落ちていった。

　翌朝、久しぶりにすっきりと目が覚めると、カルロスが部屋の入り口に椅子を置き、本を読んでいた。部屋に二人きりだ。

「あれ、お父さんは？」

「帰ったよ」

「そうなの……、なにか言ってた？」

　カルロスは眠る前に、聞こえてきた言葉を言った。

「『心配で、心配で、眠れなくてサア。まったく手のかかる娘で仕方がないよォ。でも、いい人が見つかったみたいだから。後はヨロシクネ』って言ってた」

　ヘムはようやく安心して眠ることができたのだ。