01-28.叩いてのばす
常緑亭に戻ってきた。
バルもソムも荷物をほどきに行ってしまった。
オレは一人、食堂のイスに座って考えている。
目に見えないアイツに勝ったわけじゃないが、
負けたわけじゃない。
相手を打ち負かしたり、倒したりはできてないが、
逃げ切った。
今はそれだけで十分だ。今は。
ドンッ
「お帰り。これでも食って元気出しな！」
目の前には良く焼かれた肉料理。
程良い大きさに切られた肉からは、
温かい湯気が立ち上ぼり、
塩と、コショウのような香辛料のいい香りがしている。
ヒルダさんの後ろ姿に、心の中でお礼を言う。
確かにお腹空いたなー。
ヘタな考え休むに似たりとか
言われたことがあった気がする。
考えを中断して、肉料理に取り掛かる。
フォークで突き刺して、熱々の肉を口に運ぶ。
ひと噛みするとジュワ～っと肉汁が溢れる。
一緒に出されたパンと一緒に口に入れると、
香辛料と脂がスッと溶けていく。
そして口直しのサラダ。
柑橘系の爽やかさがとても良い。
確かにココの肉料理は絶品だ。
そして、今までこの世界で
色んな肉を食べてきたが、
今食べたのが一番うまかったと思う。
思わず手を合わせてごちそうさまと言ってしまう。
ここにはそんな文化なんてないのに。
お腹がいっぱいになったら、
さっきまでの考えはどうでも良くなった。
食は偉大だな。さすが三大欲求。
・・・あの狙撃手には敵わなかったなぁ。
でも、まあ良いかとも思える。
今回は、今の自分ができることはやれた。
勝った負けたで言うと負けなのかもしれない。
だけど、これ以上の成果は、
今のところは無理だ。
実力的に到底、太刀打ちできない。
そして、そんなことより本来の目的を失わず、
任務を達成したこと。生き残ったこと。
今はただ、そんな現時点での最善ができたことを喜ぼう。
どんなに頑張っても、目的を達成しないんだったら、
何の意味もないんだから。
─────
あれから幾日が過ぎた。
バギの容態は、快方に向かっているらしい。
あの西の森の戦い(?)で採ってきたアルドアは、
確かに高品質だったそうで、問題なく薬を作ってくれた。
「こんなに品質が良いのは珍しい。
余ってるなら買い取る。」
と、言われ、懐も温かい。
バツがついてたクエストも解決扱いになった。
(別の捜査クエストができたらしい。)
そうそう、その薬のお陰でバギの熱も順調に下がり、
もう峠は越えているとのこと。
さすがに病人への悪影響も考えて、
お見舞いには行かないようにしている。
そしてそろそろ、
新人研修のメインイベントが見えてきている。
が、ギンたちはバギの回復を待ってから
活動を再開するみたい。
金と時間がないオレは、毎日、
細々としたクエストをやったり、
ギンやバル姐の暇を見つけ、
武器の取り回しとか、冒険者の基礎を教わったり、
歓楽街のバアサンのところに行って
魔法を習ったりしている。
どれも実を結んでないが！
で、今日もクエストを漁りに冒険者ギルドへ。
「お。アータルじゃん～。
今日もマジメに仕事～？」
珍しく、けしからんオネーサンことマニが話し掛けて来た。
「借金が全然返せる気がしないので、
少しでも減らそうと。」
「ギルドカードに記載されてるから、
全然焦んなくても大丈夫だよ。」
「ん？どう言うこと？」
「アータルから追わなくても、
向こうから追いかけて来てくれるから。
ね。お得でしょ？」
「ホントお得ねー。ってなるかい！」
「いいねー。アータル。」
と、カウンターに片ひじを付いてる。
よし。無視しよう！
まずはクエストだ！
「はい。ぴろーん。」
「何ですか？」
けしからんオネーサンが、藁半紙を出してくる。
「・・・受けろと？」
オネーサンは微笑んでるだけ。
「とりあえず中身を確認させてください。」
──────────
採取クエスト
──────────
ターゲット：鉄鉱石
廃鉱にあるくず鉄の中から、
使える鉄鉱石を見つけて来い。
いい石なら買い取るが、
ダメなものには銅貨一枚たりとも払わん。
若いヤツを行かせろ。
足腰の鍛練になるからな！
──────────
「で、いつまでなの？」
「明後日。」
「誰も受けないでしょ？」
「そーなのよー。
アータルやってくれない？」
「やだよ。疲れる上に稼ぎが少なそう！
それに何でくず山から拾って来ないといけないのさ！」
「このオヤジが頑固でさー。
あの山の鉄じゃないとダメって言うのよー。
アータルお願い。
報酬にイロを付けるからさー。」
「マニにそんな権限ないだろー？」
「そーなんだけどさー。」
「借金を減らしてくれるの？」
「アタシにゃーそんな権限はないわー。」
「じゃあそう言うことで。」
オレはごった返している掲示板に行こうと・・・。
「アータルにアドバイスをあげちゃう。」
マニが提案を出してきた。
「アドバイスぅ～？」
正直マニのアドバイスなんて期待できるもんではない。
「あらー。
アタシのアドバイス欲しさに
泣いて頼みに来る人とかいるのよ。」
「マニ。今、スゲー悪どい顔してるよ。」
んー。どうしよう。
クエストにある廃鉱は、ここから半日の距離。
今から準備して、昼前には出て、
廃鉱前で一泊。翌日は一日鉄鉱石を探して、
明後日の朝向こうを立つ。
できなくはない。何も問題がなければ。
でも、マニが勧めるクエストだから
何かあるんだろうな。
もう一日くらい余裕が欲しい。
「クエストの期限をのばせない？」
「アタシにゃー無理。
依頼者教えるから、直接言ってみて。」
「そんなのアリなの？」
「アリアリのアリ！」
「初めて知った。」
「んじゃ受けてくれるね。
よろしくぅ～。」
何だかんだでクエストを受けることになってしまった。
まずは依頼者に相談して情報を得て、
そしてできれば日数を延長してもらおう。
─────
依頼者の家は、鍛冶屋街の奥まったところにあった。
辺りの家々と比べても断然ボロい。
だ、大丈夫か・・・。
金ちゃんと払ってくれるんだろうな。
ここは一発気合いを入れて
「たのもー！！」
「あいよ。」
若い男が出てきた。
あれ？こう言うのは
頑固者の年老いたドワーフが
出てくるもんじゃないのか？
「あの、ダオシさんいらっしゃいますか？」
「ダオシは私ですけど。」
「え。この依頼の？」
と、クエストの紙を見せる。
「あー。ごめん。
私は、文字読めないんだわ。
確かに私が、ちょっと前に
冒険者ギルドに依頼は出したよ。
若いヤツを行かせろって言ったけど、
キミは、若過ぎやしないか？」
間違いなく本人だな。
「依頼の内容相談しに来ましたー。」
「おっと。報酬の値上げ交渉か？」
「いや。意味が分からんので確認です。」
「ほぉー。」
若い男は目を細めて、家の中にオレを招き入れた。
────
木の切り株みたいなイスに腰掛け、話し始める。
「"使える鉄鉱石"について教えてください。
どんなのが使えるので、どれが使えないのか。
余計なモンを持って帰ってくる余裕がないので！」
「ほぉー。はじめてだよ。
そんなこと聞きに冒険者が来るのは。」
皮肉なのか、違うのかいまいち分からないな。
と思っていると、
席を立って部屋の角にあった岩を
何個か持ってきて、机に並べる。
コツッ コツッ コツッ
「さてどーれだ？」
赤い石、黒い石、黒い石
分からない。
黒い方がなんか固そうだし、
この二個のうちどっちかだな。
でも、わからん。
「この黒い方の方がなんか固そうなんで、
この二つのどっちかですかね？」
「そうだね。私も黒い方が好みだ。
で、こっちの方は買うけど、
こっちは買いません。」
違いがわからん！
論理的な説明とか無いんか！
仕方ないので、自分の感覚で
部屋の角に置いてある山から
取ってきては並べ、確認してもらう。
何この苦行。
何かもぐら叩きゲームみたいになってきた。
用語説明：
・常緑亭の肉料理
アータルでも、思わずごちそうさましてしまう美味しさ。
・鉄鉱石
鉄分を含んだ石。
どうにかして不純物を取り除けば鉄になる。
・ダオシ
若い男。気難しい鍛冶屋のはずだが、意外と気さく。
