シュレナとロタ爺、イリカ嬢。

1 女子中学生と老紳士と

「わっ！」

　春。朝の駅前。高架線の下。

　慌てて走っていたら、足を滑らせた。

　少女のショートボブが跳ねる。

　桜の花びらが一枚、風に舞う。

（ひえー、ローファーは滑りやすい！）

（スニーカーにしとけば）

（でも、制服には合わないってママが）

　少女シュレナの脳裏に色々と浮かぶが、それどころではない。

　頭を打たないように手を伸ばすと、

「おおう？」

　今度は、すぐ左を歩いていた男が低音の悲鳴を上げる。

　シュレナがとっさに左手を伸ばし、その男の右腕をつかんだからだ。

　男は、ただの通りすがりである。

　ドスン！

　アスファルトへ尻もちを突く。頭は無事だ。

　バサバサッ！

　シュレナが転んだ場所には、たたんだ段ボールが数枚、道端に立てかけられていた。それらが一斉に倒れ、シュレナの両脚を覆う。

　シュレナは、歩道にぺたんと座り込み、両膝は曲げ、腰から下は段ボールに隠された状態に。

「ごっ、ごめんなさい……」

　シュレナは、小さな丸めがね越しに、男を見上げて謝る。左手は、未だに男のコートの右腕をつかんだままだ。

　転んだシュレナとタイミングを合わせ、男もしゃがんでくれたため、手が離れずに済んだわけである。

「大丈夫ですか？」

　白髪頭の男は、困惑顔で、心配そうにシュレナの顔をのぞき込んでくる。

　年齢としては、初老という感じだ。自分の父親よりは明らかに年上。校長先生と同世代くらいか。

　長身で、薄手のグレーコートを羽織っている。その中は、ラフなスーツ風。

　広いひたいと、大きな目。ひげはない。

「はい、だ、大丈夫、ですっ」

「立てますか？」

「はい、多分……」

　男の問いかけに答えながら、

（中学生の女の子に敬語で話すなんて、変わった人だなあ）

　シュレナには、そんな思いもよぎる。

　もしかしたら、高校生と思われているかもしれない。だが、それ以上の年齢には見えていないはず。ブレザーの制服姿だから。

　いずれにせよ、祖父と孫娘ほどの年の差である。

（何だか、人がよさそうなおじいさんだな）

　心の中でつぶやきながら、シュレナは男のコートから手を放す。

　男はシュレナを見守ったまま、ゆっくり立ち上がった。

　続いてシュレナも、

「んっ」

　と、両脚に力を入れて、立ち上がろうとした。

　すると、初老の男は、なぜか気まずそうに横を向く。

　その意味をすぐ察したシュレナは、

「大丈夫ですよ。下、ズボンなんで」

「えっ、そうなの？」

　男がこちらを向き直る。初めて、敬語が消えていた。

　男を見上げたままシュレナはうなずき、

「ええ。ほら」

　と、両方の膝を左右へバッと開き、段ボールをはねのける。

　シュレナの下半身を覆っていた段ボールが、はじけるように周囲へバサバサと散らばって倒れた。その下があらわになる。

　果たして、シュレナが履いていたのは、確かに長ズボンであった。足首までしっかりと布で包まれている。上着と同じ紺色。

　老人は、シュレナがスカート姿だと思い込み、立ち上がる時に中を見られたら恥ずかしかろうと、今、目をそらしてくれたわけである。

　要らぬ心配ではあったが、シュレナも、その気遣い自体はうれしかった。

　老人は、何かを思い出したように目を細めて、

「そういえば、新聞で読んだなあ。

　防犯とかジェンダーとかに配慮して、女子もズボンの制服を選べる学校があるって」

「そうです、それです。

　動きやすいし、一回履いちゃうと快適で、ちょっと、」

　男のソフトな物腰につられてか、シュレナも親しげに答えかけた。

　が、転んだショックも残っており、声が詰まる。

　それを悟ってくれたように、男が言葉を継いだため、会話が続いていく。

「スカートには戻れない？」

「そう、そう。そうなんですよ」

　シュレナがコクコクうなずくと、

「分かる気がしますよ」

　男も優しくほほえむ。

「まあ、クラスではまだ、少数派なんですけどね」

　と、ここでシュレナは立ち上がり、ズボンの後ろを両手でパンパンと払う。

　幸い、どこも痛くない。

「ズボン女子が？」

「そうです」

　シュレナは答えつつ、息をフッと吹いて小さく笑う。ズボン女子、というコメントが、いかにも、

（年配のおじいさんが、女の子を和ませようとして頑張ってる発言だなあ）

　と感じたからだ。悪い気はしなかったけれど。

　シュレナは老人を見上げ、

「変ですかね、ズボンの制服？」

「全くそんなことはないですよ」

「私もそう思う。似合ってるよ」

　それを聞いたシュレナは、一瞬、驚きで全身が氷のように硬直した。

　今の「似合ってるよ」は、男の背後から聞こえてきた声だったためである。

（えっ？

　い、いつからそこにいたの？）

　シュレナは、向き合った男の、右斜め後方を見やる。

　初老の男は、シュレナの動揺を不思議がり、

「どうしました？」

　シュレナは、今思ったことをそのまま口走る。

「いっ、いつからそこに？」

　男は、シュレナの目線がそれた先を追うようにして、左後ろを振り返って、

「あっ、この子のことか」

　と笑い、けげんそうに、

「今、気付いたのか。意外。最初から、俺のそばにいましたよ。

　なあ？」

「うん。さっきからずっと、ここに立ってたよ」

　男に問われ、その者はうなずいた。

　今、老人が「この子」と呼んだ「その者」は、男の背後にたたずんでいた。

　長い黒髪の女性である。

　何と、長身の老人よりも、この女性は更に数センチほど背が高い。

　まるでモデルのようである。

　実際、目鼻立ちは整っていた。

　二つの大きな瞳が、じっとシュレナを見てくる。

　瞳の色は左右で異なっていた。

　左目、緑。右目、青。

　いわゆるオッドアイである。