第四十三話 勝利の熱狂──ハンニバルの苦悩
アプリアの平原に、夕陽が血のように赤黒い影を落としていた。
見渡す限りの大地は、数万の骸と折れた槍、血に濡れた盾で埋め尽くされている。
だが、その地獄の只中で──カルタゴ軍は、地を震わせるような凄まじい勝鬨を上げていた。
「……勝ったぞ……！ あのローマの大軍勢に、俺たちは勝ったんだ！」
「あれだけの大軍すら……俺たちは打ち破ったんだ……！」
その叫びの中で、古参の兵士たちは、数年前──カルタゴの演壇で若き将軍が放ったあの言葉を思い出していた。
──『俺はお前たちに約束する。
豊かな未来を、栄光の日々を。
けっして退屈はさせねぇ。
俺についてくればお前たちに、美味い酒と、大金の分け前、そして数々の栄光をその手に掴み取らせてやる！
例えローマの軍団が何倍もの数で戦いを挑んできても、この俺が木端微塵に打ち破ってみせる！』──
あの時、若きハンニバルの大言壮語に兵たちは熱狂し、彼を総督に推し上げた。
だが今、彼らの目の前に広がっているのは──本当に木端微塵にされた、ローマ軍の骸の山であった。
「……将軍は……あの時の言葉を、本当に現実にしたんだ……」
古参兵の一人が、感慨深げに呟く。
ガリア兵は、血に濡れた盾を叩き割らんばかりに打ち鳴らし、奪ったぶどう酒を喉へ流し込みながら、勝利の雄叫びを荒々しく上げていた。
ヌミディア騎兵は、馬上から死体の山を冷ややかに見下ろし、砂漠の民特有の乾いた笑い声を漏らしている。
それは喜びでも誇りでもなく、 “今日も死なずに済んだ” という、生存を本能で確かめるような不気味な響きだった。
彼らそれぞれの叫びは単なる戦勝の歓喜だけではなく、 “ハンニバルが約束した未来が、ついに現実となった” という衝撃、今日も生き残ったという安堵、そして底知れぬ狂気が入り混じった軍勢の咆哮であった。
──だが、その狂乱の中心にいる男だけは、ただ、不気味なほどに静かだった。
ハンニバル・バルカ。
彼は愛馬の背の上から、血の海と化した平原をじっと見つめていた。
その双眸には、勝利の陶酔も、歓喜の火も一切ない。
ただ、深淵のような思索と、冷徹極まる計算だけが宿っていた。
───
勝利の熱気が最高潮に達した頃、マハルバルが返り血に濡れた槍を肩に担ぎ、興奮で目を血走らせたまま、ハンニバルの前へと馬を乗り入れた。
「こいつは歴史に残る大勝利だハンニバル！ ローマの軍勢はほとんど残っちゃいねぇ！ 今すぐ進軍すりゃ──五日後にはカピトリーノの丘で勝利の酒を飲めるぜ！」
その言葉に、周囲の兵たちが一斉に突き動かされたように叫ぶ。
「ローマへ！ ローマへ！」
「今こそ宿敵にとどめを刺す時だ！」
マハルバルはさらに馬を寄せ、血走った目でハンニバルを射抜いた。
「ハンニバル！ ローマを叩き潰す機会は、 “今この時” しかない。
あんたが進軍と命じりゃ、五日後には歴史そのものが書き換わるんだ！」
何万もの兵の視線が、総大将の口元へと集中した。
だが──ハンニバルは微動だにしなかった。
───
長い、あまりにも長い沈黙の後、ハンニバルはゆっくりと、冷たい水を打つような声で口を開いた。
「……ローマへ行くのはまだ先だ」
その一言は、燃え盛っていた戦場の熱狂を、一瞬で凍りつかせた。
マハルバルの顔が驚愕と怒りで歪む。
「な……何だと……！？ なぜ行かない！」
ハンニバルは騒ぐマハルバルを制することもなく、静かに、しかし有無を言わせぬ重みで告げた。
「理由は三つだ。どれも戦場に立つ者なら分かるはずだ」
マハルバルが息を呑む。ハンニバルは冷徹な眼差しのまま続けた。
「まず補給だ。
ここからローマまでは五日の道──だが、その五日間、我らは敵地のど真ん中を進むことになる。
我が軍の荷駄は軽い。兵糧の貯えも乏しい。
ここで焦って進めばローマの城壁の前で干上がるのが関の山だ。
第二に、その城壁だ。
今我が軍には攻城兵器がない。この状況ではローマの城壁は越えられない」
「だが、今なら奴らは恐慌をきたしている！ 攻めれば必ず崩れる！」
マハルバルが食い下がるが、ハンニバルは首を振った。
「三つ目は兵力だ。
今日、奴らは八万を失った。
だが、ローマを支えているのは首都の人間だけではない。
我らが城壁にへばりついている間に、イタリア中の同盟市が背後から新たな軍勢を組織して襲いかかってきたらどうなる？
我らはローマの城壁を前にして、背後から攻められることになる。
だからこそ、今狙うべきはローマそのものではない。
ローマを支える同盟市の忠誠心だ。
イタリアの諸都市は、ローマの圧政に不満を抱えている。
今日の我が軍の大勝利が伝われば、必ず揺らぐ都市が出る。
同盟市が我らにつけば、ローマは兵も食糧も届かず力を失う。
その時こそ、ローマは初めて膝をつく。
今ローマへ行けば、我らは城壁の前で死ぬ。
だが同盟市を奪えば、ローマは城壁の中で弱っていく。
──今はまだローマ進軍の時ではない。同盟都市をローマから剝ぎ取ることが真の勝ち筋だ」
一歩も引かぬ総大将の冷徹な知略に、周囲の将兵は言葉を失い、ただ圧倒されていた。
マハルバルは歯が折れんばかりに食いしばり、悔し涙を流しながら叫んだ。
「──ハンニバル！」
それは、総大将に対する最初で最後の、魂の底からの激しい叱責であった。
「あんたは、勝利を手にする術を知っている。……だが、勝利を活かす術を知らない！」
全軍が息を呑むほどの痛烈な言葉。
だが、ハンニバルはその非難を、甘んじるように静かに受け止めた。
反論も、怒りもない。ただ、引き返すマハルバルの背中を静かに見つめるだけだった。
彼は愛馬をゆっくりと歩ませ、戦場の一角にいた弟マゴーネを呼び寄せた。
マゴーネはまだ戦場の熱をまとい、人類史に刻まれる大勝利の昂ぶりを隠しきれずにいた。
「……マゴーネ、お前もマハルバルのいう通り今すぐローマへ進軍すべきだと思うか？」
マゴーネは兄の冷徹な瞳を見つめ、ハッと息を呑んだ。
「それは……兄さんがさっき説明した通りだと思うよ。
でも、あの熱狂の中にいる兵たち全員が、それを理解できるわけじゃない」
「お前が分かってくれれば、それでいい」
ハンニバルは馬を寄せ、弟にだけ聞こえる低い声で囁いた。
「マゴーネ、これはお前だけに話すことだ。今のままじゃローマには勝てない」
「兄さん、それは……」
「マハルバルの考えも分かる。
ローマという国家は、枝葉の軍団をいくら叩いても立ち上がってくる。
だから一気に心臓に止めを刺して勝利を確実なものにする。正しい考え方だ。
だが、今の俺たちには、その心臓のローマ本国の城壁を越えられる攻城兵器がない。……これからは、外からの支援がどうしても必要なんだ」
マゴーネは、理知的な瞳を向けて兄の考えを読み取ろうとしていた。
「今、それが可能なのはカルタゴ本国しかないよ。兄さん」
「そうだ、マゴーネ。このカンナエの勝利という最高の成果を本国カルタゴ元老院に突きつけ、ローマを完全に打ち負かすための『援軍・資金・そして攻城兵器』を要求するんだ。
俺の名代として本国を動かせるのは、お前しかいない」
「分かったよ、兄さん……！ この勝利の熱が冷めないうちに、必ずや本国を動かしてみせます！」
若き弟の力強い誓いに、ハンニバルはわずかに目を細め、その肩をそっと抱き寄せた。
「本国の政治は、戦場より厄介だ。
だが、お前ならやれる。今後、南イタリアの諸都市がこちらに寝返れば、更に本国を説得できる材料も増える」
「今度は本国の政治との戦いになるんだね。──この戦い、必ず勝ってみせます！」
マゴーネは胸に手を当てて、力強く決意を宣言した。
──この時、マゴーネはまだ知らなかった。
自分が兄のもとへ戻ることすら許されない運命にあることを。
そして、この弟をカルタゴへ送るという選択こそが、ハンニバル自身の運命をも狂わせていく、最初の歯車になるということを。
