小さな大賢者〜魔法に選ばれし者〜

第5話 小さな魔法使いは,森の中で戦う

　ゼルネとリーネが帰ってから一週間。

　エルフィーナは、変わらず引きこもり生活を送っていた。

　（もうすぐ今年も終わりですね……）

　そんなことをぼんやり考えていたとき――

　コンコン。

　玄関の扉が叩かれる音が響いた。

　「おーい！　エルちゃーん！　アンナだよー！　起きてるー？」

　聞き慣れた声に、エルは重い腰を上げて、ゆっくりと扉を開けた。

　「あっ、良かった！　起きてたんだね〜」

　「はい、いつもの食料！　一週間分ぐらいはあると思うよ〜！」

　元気よく手渡してきたのは、町に住む少女・アンナ。

　彼女はエルの両親に頼まれ、定期的に様子を見に来たり、こうして食料を届けてくれている。

　「アンナさん、いつもありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げるエルに、アンナがにっこりと笑う。

　「もう〜、また顔洗ってないでしょ〜。せっかく可愛いのに、もったいないよ〜！」

　テンション高めに突っ込んでくるアンナ。

　正直、エルは少し苦手だった。

　食料を届けてくれるのはありがたいし、手料理を分けてくれることもある。でも……とにかく元気すぎて、圧が強い。

　「今日は外に出るつもりもなかったので、このままで……」

　ぼそりと返すエルに、アンナは明るく返した。

　「ダメダメ！　エルちゃんだったら魔法でお湯作れるでしょ？　火を起こす必要ないんだから羨ましいな〜！」

　アンナは魔法が使えない。

　この国では、国民の半分程度しか魔法適性を持たず、それが血筋なのか才能なのかは今も謎のままだ。

　「じゃ、また来るね〜！」

　ひらひらと手を振って、アンナは帰っていった。

　エルは軽く会釈しながら、ぽつりとつぶやく。

　「……ああいうの、嫌いじゃないんですけどね」

　――数時間後。

　コンコン。

　再び扉が叩かれた。

　「エルちゃん！　いるかい！？」

　この声は――アンナの両親だ。

　エルが扉を開けると、心配そうな表情のふたりが立っていた。

　「エルちゃん、今日アンナを見なかったかい？」

　迫力ある勢いで尋ねられ、少し戸惑いながらもエルは答えた。

　「アンナさんなら、お昼過ぎに食料を届けてくれました」

　「じゃあ……帰り道に……」

　ふたりは小声で話し合いながら、心配の色を深めていく。

　「何かあったんですか？」

　エルが恐る恐る尋ねると、アンナの母が答えた。

　「まだ帰ってないのよ。日が暮れても戻らないなんて、今まで一度もなかったのに……」

　事情を話し終えたふたりは「ありがとうね」とだけ言い残し、急いで町へ戻っていった。町全体で捜索が始まっているらしい。

　（……アンナさんが……）

　エルは迷ったが、すぐに決心した。

　ローブを羽織り、久しぶりに外へ出る。

　「探しましょう。アンナさんを」

　玄関に残されていた食料の入ったカゴを手に取り、呪文を唱える。

　「セリオス・ナヴィガ・アトラン――導け、星の道を通りて」

　それは、探したい人物が触れたものを媒介に、居場所まで導いてくれる探索魔法。

　エルが魔法の研究中に偶然編み出した、いわばオリジナル魔法だった。

　カゴから光が放たれ、道を照らしていく。

　その道筋は、町外れの森の中へと続いていた。

　しばらく歩いた先――湖のほとりにたどり着くと、エルは目を見開いた。

　「……アンナさん！」

　湖の脇に、アンナが倒れているのが見えた。

　すぐに駆け寄ろうとしたが、その前にひとつの影が立ちはだかる。

　黒髪に、仮面をつけた女――その声は、どこか不気味に歪んでいた。

　「こんばんは、お嬢さん。こんな夜にどうしたのかしら？」

　「それはこちらのセリフです。そこの人を、どうするつもりですか？」

　エルが警戒を込めて問いかけると、女はさらりと恐ろしいことを口にした。

　「なに、賢者の石の材料に使うだけさ」

　――賢者の石。

　あらゆる奇跡を引き起こすとされる伝説の石。だが、それを作ることはこの国では固く禁じられている。

　「賢者の石は、法で禁じられているはずですが」

　「よく知ってるね、お嬢さん。でも、そんなの関係ない。私はどうしても賢者の石を作りたいのさ」

　そう言うなり、女は杖を振り、水の槍を放ってきた。

　エルは即座に反応し、手のひらから炎を放って相殺する。

　バシュッ！　水と炎がぶつかり合い、水蒸気が一帯を包み込む。

　「視界が……」

　女が辺りを見回すその瞬間――

　ガシャン！

　どこからともなく飛んできた鎖が、女の手足と口を拘束した。

　「グラヴィス・チェイン」

　エルの詠唱が響く。

　「その鎖に拘束された者は、魔法の行使が困難になります」

　女は抵抗もできず、その場に倒れ込んだ。

　「……さて、アンナさんを返してもらいますよ。そしてあなたは町の自警団に引き渡して、裁きを――」

　そのときだった。

　夜空が、輝いた。

　いや、違う。

　それは天から降り注ぐ――巨大な光の剣。

　「っ……！」

　エルはすぐにアンナのもとへ駆け寄り、結界魔法を展開する。

　ドゴォォォン――！！

　轟音と共に地面が揺れた。

　辛うじて防ぎきったものの、黒髪の女は直撃を受けていた。

　――微動だにしない。

　エルは、目の前の事態を前に、静かに息を呑んだ。

息を殺すように数秒が過ぎ――やがて、エルは小さく息を吐いた。

　「……アンナさん、大丈夫ですか？」

　彼女に寄り添い、そっと体をゆする。

　すると、アンナがうっすらと目を開け、か細い声で答えた。

　「……エル、ちゃん……？　あれ……夢……？」

　「いえ、現実ですよ。お迎えに来ましたから」

　エルはほっと微笑むと、彼女を魔法で浮かせて、その場を離れた。

　黒髪の女は、自警団に引き渡されることとなった。

　賢者の石の研究をしていた痕跡や、禁忌に触れる魔道具が次々と見つかり、処分は確実とされた。

　アンナは数日安静にしただけで元気を取り戻し、いつものように町を駆け回っている。

　エルのもとにも、また食料を持ってやってくる日が近いだろう。

　一件落着。――そう、言っていいはずだった。

　だが、エルにはひとつだけ、引っかかっていることがあった。

　（あの“光の剣”――一体、誰が、なんのために？）

　あの黒髪の女の魔力とは明らかに異なる性質。

　攻撃の規模、威力、精度――どれをとっても、あの女の手には負えないはずだった。

　では、誰が？　どこから？　なぜ――？

　答えのない問いを抱えながら、エルフィーナはそっと窓の外を見る。

　夜は静かに更けていく。

　森の方角に目をやれば、遠くに月が浮かんでいた。

　（……静かな暮らしが戻ったのなら、それでいい）

　そう自分に言い聞かせ、エルはカーテンを閉めた。

　だが、彼女はまだ知らない。

　あの“光”が、彼女の運命に再び影を落とすことを――。