第３話 秘密の場所
漁師の勝に腕を掴まれたまま、絢子は夜の街へと引きずり出された。
漁師相手のスナックがひしめく、別名「ひっかけ小径」と呼ばれる狭い路地にたどり着くと、その真ん中にある「ペシャワール」というスナックに入った。
頑丈そうなドアを、ギイギイと音を立てながら開けると、花柄の壁紙に覆われ、年季の入ったシャンデリアが飾られた、いかにも昭和の香りがするスナック、という感じの店であった。
「な、何なのここ。すごく汚そうなお店・・」
「お好み焼き食べたあと、俺はいつもここでもう一杯ひっかけて帰るんだ。おーいママ、勝だよ。飲みに来たぞ、一体どこに居るんだい？」
すると、カウンターの奥から、ママらしき女性が登場した。
長い茶色の髪、少し日焼けした顔、大きめの銀のピアス・・しかし目鼻立ちは綺麗に整っていて、地方の場末のスナックのママというより、どことなく都会的で、艶めかしい雰囲気が漂っていた。
「あらら、マー君、今日は無事帰ってきたの？こないだは、暴風で海も荒れて
しばらく他の漁港に身を寄せてたって聞いたけど。」
顔つきだけでなく、声も、艶があってどことなく上品な感じがする。
こんな小さな港町に似つかわしくない感じのママである。
「今日は穏やかだったな。それなりに漁獲があったんで、早めに切り上げたよ。」
勝は、たばこに火をともすと、笑いながら話した。
「毎日こんな感じならいいんだけどさ。一度荒れだすと、しばらくはお手上げだよ。」
そういうと、勝は絢子にもたばこを勧めた。
「絢ネエも、1本どう？緊張しないで、こちらはちひろママ。大丈夫、いい人だから、緊張しないで。」
「あ、ありがと・・。」
「よろしくね、長田ちひろといいます。」
ちひろは、ニコッと笑って絢子に名刺を手渡した。
ずっと街中を引きずり歩かされ、怪しげなスナックに連れ込まれ、気分が滅入っている絢子であったが、勝からもらったたばこに火をともした。
「そのヒト、誰？マー君のこれ？」
ちひろはニッコリ笑いながら、小指を立てて勝に問いかけた。
「ううん、まだ付き合っていないけど、これからお付き合いを始めるつもりだよ。」
勝からの言葉を聞いて、絢子は背筋が凍り付いた。
「や、やめてよ・・私、あんたと付き合って欲しいって何時言った？冗談はやめてよ！」
「でも、お姉さん、マー君とお似合いのカップルだよ。私から見ると、バランスも悪くないしさ。マー君、いいヒト、みつけたね。これで少しは私から気が離れるかな？」
「ガハハハハ。そうでしょ？でもママも好きだよ。彼女が出来たからって、突き放したりしないでね。」
そういうと、勝はちひろの肩に手をかけ、体を抱き寄せようとした。
「んもう、マー君、しょうがないわね。」
ちひろは仕方なさそうな顔をしつつも、勝を抱き寄せ、背中をさすった。
その場面を見て、絢子はとてつもなくいたたまれない表情になった。
「私・・帰るね。お二人の邪魔しちゃったら悪いから。」
絢子は立ち上がろうとしたが、すぐさま勝が絢子の肩に手を当て、着席させた。
「絢ネエ、ダメですって！俺、まだ絢ネエに大事なことを何も話してないじゃないですか。」
「大事って何？あんたには、こんなきれいなママがいるじゃない？私みたいなスレた小汚い女と付き合うより、ママのこと大事にしてあげて。じゃあね。」
「大事な話なんです！俺が・・俺が今、一番必要としているのは、他ならぬ、絢ネエなんですよ！」
「はあ？それならば、なんでママと抱き合っていちゃついてるのよ。大事な人を目の前にして。」
勝はちひろと目を合わせると、二人は体を離し、勝は少し視線を落とし、訥々と語りだした。
「絢ネエ・・１つだけ、どうしてもお願いしたいことがあるんですよ。」
「お願いって？私とのお付き合いとかなら、ＮＧだけど。」
「・・絢ネエはまだここに来たばかりだから、知らないかもしれないけど、この町の夏の伝統行事として、港から少し離れた神楽島へ往復する「いかだ競争」があるんですよ。」
「い、いかだ？」
「俺、小さい頃から親とか親戚とか、子ども会の仲間とかと一緒にずっと出場していて、今は同じ船の仲間と一緒に出場してるんです。でも、今年は、ヤバいんですよ。チームのメンバーがいなくなってさ・・。」
何か余韻を残すような口ぶりで語り終えると、勝はちひろの顔を見つめた。
するとちひろは、少し顔をそむけたが、気を取り直し、語りだした。
「うちの亡くなった旦那の洋一がね、この大会に毎年出てたのよ。旦那も海の男でね。この大会に毎年参加するのが何よりもの楽しみで、大会が近くなると、いかだ作りや漕ぐ練習で漁も手が付かなくなるほどだったの。同じ船仲間でチームを組んで出ていたんだけど・・・去年、仕事で海に出て行ったら、波にのまれて転落して、もう帰れない身になってしまったから・・。」
ちひろはハンカチを取り出すと、目頭を押さえた。
勝はちひろを抱き寄せると、絢子の顔を見つめながら再び語りだした。
「でもさ、代わりの漕ぎ手を探しても、ここは田舎町だからさ・・若い人が少ないし、見つかっても他のチームに入っていたりして。で、この街で本当に久しぶりに見かけた若い人・・そう、絢ネエ、あんただよ。ぜひ、あんたに、ママの旦那の代わりをお願いしたいと思って。」
「・・・わ、わ、私が？若い人？もう30歳越えてるんですけど。それに、いかだの漕ぎ手？ちょっと、私相手に、冗談で言ってるの？」
「そうですよ。絢ネエですよ。他の誰でもありませんよ。」
胸にくるような情熱的な言葉で、勝が絢子に近寄ってきた。
「頼みます、本当に絢ネエだけが頼りなんですよ。お願いしますっ！」
絢子はしばらく腕を組んで考えをめぐらせたが、
「ここで即答は出来ない。ごめんね、気持ちはありがたいけどさ・・。」
「じゃあ、いつまで返答してくれるんですか？」
「いつって・・まあ、いつか、かな。」
「そんな曖昧な答えじゃ困るんスよ。今週中には返事してください！」
「え？今週中って、あと３日しかないじゃん。」
「そうですよ。こっちは急いでるんですよ。大会まであと２か月切ってるんです。頼みますよ！」
急かすように答えを求める勝だが、絢子は落ち着き払って、
「あのね。それが人にお願いする態度なの？私は協力する立場でしょ？どうするか、いつ決めるかは、この私に決定権があるの。余計なこと言うなら、最初から協力しないからね。」
頑強な絢子に対し、勝も諦めたのか、肩を落とし、しかし目はじっと絢子を凝視しながら
「わかりました。じゃあもう少し待ちましょう。いい答え、待ってますよ。あ、それから、話は変わりますけど、さっき慎太郎との「賭け」に勝ったんで、その分の良い思いはしっかりさせていただきますよ。」
と言い、ニッコリとほほ笑んだ。
「あ・・ああ、そうだったよね。で、何よ？何がお望み？」
すると勝は、片腕で絢子の肩を引き寄せ、
「ママ、カラオケするよ。絢ネエとのデュエット！一曲、歌いま～す。」
絢子は冷や汗が出たが、カラオケのデュエットで勝の気が済むならば、と思い、マイクを持ち、何曲かを勝と一緒に唄った。
歌っている最中、勝は絢子の肩や腰に手を回し、何度も撫でまわした。
「ハハハ、良い体してるなあ、いい女だよ絢ネエは。きっとモテますよね。男を切らしたことがないんじゃないの？」
「ははは・・男を切らしたこと・・？そんな軽薄に見えるかな？」
「冗談ですよ、冗談！あ、ママ、今度はママが唄ってよ。俺と絢ネエはダンス踊るから。」
そういうと、勝は立ち上がり、絢子を隣に立たせ、手を腰のあたりに回して、ちひろの歌に合わせて踊り始めた。
絢子の気持ちは爆発寸前だったが、初めて入った店で醜態を見せてはまずいと思ったのか、何とかこらえていた。
それに、勝は、ちひろ思いの心の優しい誠実な男だから、絢子の気持ちもきっとわかってくれるはず・・そう信じて、ひたすら耐え抜いた。
しかし、ダンスが終わって勝の口から出た言葉に、絢子は絶句した。
「じゃあ、気分が盛り上がった所で、今日は撤収するね、ママ。あ、それから、絢ネエとはこれから、楽しい一夜をホテルで過ごそうと思うから、タクシー呼んでね。」
絢子の抑えていた気持ちが、とうとう破裂した。
「いい加減にしてよ！結局はカラダが目的なんでしょ！」
と言い放ち、思い切り勝の頬を平手打ちし、膝裏を後ろから蹴り上げると、ドアを開けてそのまま逃げるように出て行った。
「ちょ、ちょっと待ってよお～・・ここからが本題なのに。」
勝は蹴られた衝撃でしばらく立ち上がれなかったが、やっと椅子につかまり、店のドアを開けた時、絢子の姿はもはやどこにも無かった。
