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二人の姿が近づいてきて、翠は思わず後退りした。少し頭を冷やさないと。今のままでは表情が取り繕える気がしなかった。
しかし視線を感じたのか、巴とバチッと視線が合う。それにつられて隣の子が翠を視界にとらえた。
翠は咄嗟に口元を引き締めた。逃げることはできない。ここで立ち去れば、弱みを見せることになってしまう。それだけは避けたかった。翠は、深呼吸をして胸に一歩前に踏み出した。
「こんばんは、素敵なスーツね」
声が震えてないことに翠は安心した。
「ああ」
ただ一言そう答え、巴はこちらを窺うように口を閉じた。
「隣の可愛らしい女性は同級生かしら？」
翠はあくまで穏やかに、しかし探るように問いかけた。彼女の視線は、あくまで巴に向けられている。
怪訝そうにこちらと巴を交互に見ている様子からすると、私のことを知らないらしい。まあ彼が公言しているとは思ってもいなかったけれど。
「ああ、あまりこういう場所は慣れていないから案内しているだけだ」
巴の声は、いつも通りのそっけないものだった。
「案内しているだけ」その言葉を鵜呑みにするには、彼らはあまりに親密すぎた。彼の隣でぴたっと張り付く彼女の様子は、どう見ても「案内」だけではなかった。しかも、あのペアのドレスとスーツ。
翠は、視線を少女へと向けた。彼女の顔は、巴の言葉でわずかに曇ったように見えたが、すぐに持ち前の自信を取り戻したようだった。
「巴くんのお知り合いの方ですか？」
少女の声には、はっきりと挑戦的な響きを含んでいた。
「そうなの。でも、ドレスまでお揃いとは珍しいわね。彼のグレーのスーツに合わせてくださったのかしら？」
翠は、笑顔を貼り付けたまま、堂々とした態度で答えた。少女は、翠の言葉にピクリと反応し、巴の腕にそっと触れるような仕草をした。恐らく私が彼の婚約者だと勘付いたのだろう。
会場のざわめきが、なぜか遠く聞こえる。
「彼女はこういう場に慣れていない言っただろ」
巴は、詮索をする翠を鬱陶しがるように言った。
「そうなんです。周りと浮きたくなかったので、巴くんのスーツに寄せさせてもらったんです」
彼女は甘えた声で巴に擦り寄る。
私には一言グレーとしか教えなかったのに、彼女には詳しく伝えたのね。
翠は心臓が冷たい血でじわじわと侵食されていく心地がした。巴は、そんな少女の態度を制するでもなく、むしろどこか満足げな表情すら浮かべているように見えた。
「そうなの。それは親切な案内役ね」
翠は、精一杯の皮肉を込めて言った。巴は何も答えず、ただ冷たい視線を翠に向けた。隣の少女は、翠の言葉に小さく唇を歪め、勝利を確信したかのように巴の腕にさらに身を寄せた。
もう私の居場所はない。翠は、チャコールグレーのドレスを纏った自分の手が、微かに震えているのを感じた。
最後に「この後も是非楽しんでね」と彼らに笑いかけ、翠はくるっと優雅に背を向けた。これ以上ここに留まっても無駄でしかない。
振り返ると何とも言えない顔をした親友の姿があった。もしや見られてしまっていたのかしら。
「智恵子どうしたの」
「翠…」
その瞳は、心配と、そして何かを悟ったような複雑な光を宿していた。続きを促すように、翠は微笑んだ。
「彼貴方の婚約者よね？」
「形式上はね」
「あの隣の子は？」
「存じ上げないわ。名前を聞くのも忘れてしまったの」
智恵子はドン引きしていた。いや翠と巴の事情を知っている者はみな一様に唖然としていた。
婚約者である翠をエスコートしようともせず、その上ほっぽり出して他の女と身を寄せ合う。極め付けはあの格好だ。西條家は確かに高城家に並ぶ経済力と家柄だが、翠の顔に泥を塗るような真似は許されるものではないはずだ。
これが家にバレれば彼は大変なことになるだろう。何故あんな強気な態度なのか、智恵子はさっぱり理解できなかった。
智恵子は翠の手をそっと取り、その冷たさに驚いた。普段の翠からは想像もできない微かな震えが伝わってくる。智恵子は何も言わず、ただぎゅっと翠の手を握る。
「ありがとう智恵子。でもねずっと前からあんな感じだから大丈夫よ」
諦念が混じった声だった。智恵子はそれを聞いて、些細な喧嘩やすれ違いではないのだと分かった。
「そう。あんな人たち放って楽しみましょ！デザートはもう食べた？」
彼らのところから一刻も翠を遠ざけたかった。そして智恵子は翠にバレないよう、巴とあの少女が立つ方へ鋭い視線を向けた。
