no.8 砂塵の咆哮
2030年3月21日、インド・ラージャスターン州
午後4時。砂漠の地平線を埋め尽くす巨大バッタの群れが、
跳躍しながら進んでいた。体長1メートルのバッタが、
数万匹を超える規模で移動し、砂塵を巻き上げている。その音は、
まるで雷鳴のように大地を震わせていた。IDCAのヘリ部隊が上空に到着し、
宮本沙織と佐藤悠斗が窓からその光景を見下ろした。
「前回より数が増えてる…」
沙織の声に緊張が滲む。悠斗は改良されたスレイヤーMk-IIを手に、気合を入れた。
「博士、今度は負けないよ。新型の出力なら、群れごと止められる！」
ヘリから降り立ったIDCAチームは、迅速に陣を構えた。ジェシカ・ハーパーと
李偉が信号解析用の機材を設置し、ハンス・シュミットが
スレイヤーの最終調整を行う。沙織が全員に指示を出した。
「目標はリーダー個体の信号を遮断すること。スレイヤーで群れを混乱させ、
その隙に信号源を特定するよ。準備はいい？」
チームが一斉に頷き、作戦が開始された。
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同日午後4時30分、戦闘開始
スレイヤーMk-IIが起動し、音波と電磁パルスがバッタの群れに広がった。
前回とは比べ物にならない強力な出力が、群れの動きを一瞬で止めた。
跳躍していたバッタが次々と地面に落ち、触角を震わせて混乱している。
「効いてるわ！ リーダー個体を探して！」
ジェシカが叫び、解析機材のモニターに目を凝らした。波形が乱れながらも、
群れの奥から強力な信号が検出される。
「そこだ！ 北東方向、距離200メートル！」
沙織がヘリに指示を出し、スレイヤーを搭載したドローンを
リーダー個体に向かわせた。砂塵の中、体長3メートルの巨大バッタが姿を現す。
翅の模様が前回より鮮明になり、触角が異常な速さで振動していた。
ドローンが接近し、スレイヤーの電磁パルスを直撃させた。
リーダー個体が一瞬動きを止め、群れ全体がさらに混乱に陥る。
悠斗が拳を握り、叫んだ。
「今だ！ 仕留めろ！」
自衛隊員が対戦車砲を構え、リーダー個体に照準を合わせた。砲弾が発射され、
バッタの甲殻に直撃。爆音と共に、リーダー個体が砂塵に倒れた。
群れの動きが完全に止まり、勝利が目前に迫ったかに見えた。
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同日午後4時45分、反撃
だが、その瞬間、地響きが響き渡った。倒れたリーダー個体の下から、
砂が噴き上がり、新たな影が現れた。体長5メートルを超える、
もう一匹のリーダー個体だ。翅が金属のように輝き、
触角から発する信号が空気を切り裂く。
「何！？ 2匹目がいたのか！？」
悠斗が驚愕する中、新たなリーダー個体が跳躍し、ヘリに迫った。
鋭い脚が機体を掠め、金属が軋む音が響く。ヘリが急旋回し、
スレイヤーMk-IIが再起動したが、出力が限界に達し、装置が過熱を始めた。
「博士、ダメだ！ これ以上は…！」
悠斗の叫びに、沙織が冷静に指示を出した。
「ジェシカ、信号を記録して！ 撤退するよ！」
ジェシカが解析データを確保し、チームは急いでヘリに乗り込んだ。
新リーダー個体が咆哮を上げ、群れが再び動き出す中、
ヘリは砂塵の中を飛び去った。
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同日夜、相模原研究施設
施設に戻ったチームは、疲労困憊しながらもデータを分析し始めた。
沙織とジェシカがモニターを見つめると、
新リーダー個体の信号波形が映し出されていた。
「前より強力で複雑だわ…微生物がさらに進化してる」
ジェシカの言葉に、沙織が呟く。
「2匹目の出現…群れが複数のリーダーで統率されてる可能性があるよ。
これじゃ、スレイヤーだけじゃ対応しきれない」
作業場では、悠斗とハンスがスレイヤーの残骸を前に頭を抱えていた。
「博士、次はどうする？ このままじゃ…」
悠斗の問いに、沙織は静かに答えた。
「信号源を突き止めるしかないよ。
微生物の進化が止まらないなら、その根源を叩くんだ」
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エピローグ
夜更け、沙織は研究室の窓辺で信号データを眺めていた。
そこへエリック・ラーソンが近づき、重い声で言った。
「宮本博士、インド政府から新たな報告です。バッタの群れが国境を越え、
パキスタンに向かっている。次の戦いは、さらに厳しくなります」
沙織は振り返り、決意のこもった目で答えた。
「分かったよ。準備する」
窓の外では、遠くの砂漠から届くような低い振動音が響いていた。
