no.7 解析の深淵
2030年3月20日、相模原研究施設
午前3時。インドでの初任務から戻ったIDCAチームは、
休息を取る間もなく施設に集まっていた。研究室のテーブルには、
スレイヤーMk-IIの焦げた残骸と、
インドで採取したバッタの翅の破片が並んでいる。
宮本沙織は顕微鏡に目を当て、
疲れ切った表情ながらも集中を切らさなかった。
「バッタのリーダー個体の触角信号…蟻のものより複雑だ。
微生物の活動が活発化してる証拠かもしれない」
彼女の声に、アメリカの昆虫学者ジェシカ・ハーパーが応じた。
顕微鏡の隣でデータを記録しながら、ジェシカが呟く。
「信号の周波数が変動してるわ。まるで…進化してるみたい」
沙織が顔を上げ、ジェシカと視線を合わせた。
「進化…もし微生物自体が適応してるなら、
私たちの対策も一歩遅れることになるよ」
作業場では、
佐藤悠斗とドイツの軍事技術者ハンス・シュミットが、
スレイヤーMk-IIの残骸を解体していた。
悠斗が焼けた回路を手に、悔しそうに言った。
「出力上げすぎたのが原因だ。電磁パルスは効いたけど、
装置が耐えきれなかった…」
ハンスが冷静に補足する。
「次は冷却システムを強化するべきだ。連続使用に
耐えられる設計にしないと、実戦じゃ使い物にならない」
悠斗は頷き、新たな設計図をスケッチし始めた。
「博士のデータが揃えば、次は負けないぜ」
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同日午前9時、IDCA緊急会議
研究室にチーム全員が集まり、
エリック・ラーソンが司会を務める緊急会議が始まった。
スクリーンには、インドでの戦闘映像と、
バッタの触角から検出された信号波形が映し出されている。
ラーソンが重い声で切り出した。
「初任務は成功とは言えませんでしたが、
貴重なデータを得ました。問題は、
このバッタの群れがまだ活動を続けていること。
インド政府からの要請で、48時間以内に再出動が必要です」
沙織が立ち上がり、解析結果を報告した。
「バッタのリーダー個体は、微生物を通じて群れを統率しています。
この微生物が信号を増幅し、進化を促してる可能性が高い。
スレイヤーの電磁パルスで一時的に遮断はできましたが、
完全には止められませんでした」
中国の遺伝子工学専門家、李偉が手を挙げ、質問を投げた。
「微生物を直接無効化する方法は？ 薬剤か、
遺伝子操作で対抗できないか？」
沙織は一瞬考え、やがて答えた。
「可能性はあるけど、リスクも大きいよ。
微生物が昆虫以外に影響を及ぼす可能性が否定できない。
まずは信号の源を特定して、そこを叩くのが現実的だ」
ラーソンが頷き、結論をまとめた。
「では、次の任務は二つ。スレイヤーの改良と、信号源の探索だ。
宮本博士と佐藤博士を中心に、48時間で準備を整えてください」
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同日午後、研究室
沙織とジェシカは、
バッタの翅と蟻の触角を並べて比較分析を続けていた。
顕微鏡の中で、
微生物が脈動する様子がより鮮明に映し出されている。
ジェシカが呟く。
「この微生物、まるで生き物そのものね。単なる触媒じゃないわ」
沙織がモニターの波形データを指差した。
「信号の変動が、微生物の脈動と一致してる。
もしこれが意図的なものなら…誰かが、
あるいは何かが操ってる可能性もあるよ」
ジェシカが驚いた顔で沙織を見た。
「人工的な操作ってこと？ でも、誰がそんなことを…？」
沙織は答えず、ただ目を細めて顕微鏡を見つめた。
彼女の頭の中では、仮説が膨らみつつあった。
一方、
作業場では悠斗とハンスがスレイヤーMk-IIの改良版を
組み立てていた。冷却ファンと強化回路を追加した新型は、
見た目にも頑丈さを増していた。
悠斗が試作用のスイッチを入れると、
音波と電磁パルスが安定して発せられた。
「これなら連続使用もいける！ 博士、次は勝つぜ！」
ハンスが厳しい顔で補足した。
「油断するなよ、佐藤。敵も進化してるんだ」
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エピローグ
夜、施設の窓辺に立つ沙織は、遠くの空を見つめていた。
そこへ悠斗が近づき、コーヒーを差し出した。
「博士、考えすぎだよ。少し休まないと倒れるぜ」
沙織はカップを受け取り、小さく微笑んだ。
「ありがとう、佐藤君。でも、休んでる時間はないよ。
あの微生物…私たちの想像を超えてるかもしれない」
二人が見つめる夜空に、微かな振動音が響き始めた。
それは、バッタの群れが再び動き出した証だった。
