◆14 聖女リネット
この森は、彼女、神官の聖女リネットが、生まれ育った地であった。
貧しいながら、両親と姉や、弟、妹がいて、彼女は幸せに暮らしていた。
森には、売ればお金になる薬草などのアイテムが数多くあって、真面目に働けば、一家が暮らしていくには充分な豊かさがあった。
姉と一緒に、木の実やきのこ、野草を摘むのが、彼女の日課だった。
ところが、ある日突然、その生活は断ち切られてしまった。
魔物が出没し、大挙して村に襲いかかってきたからだ。
いきなり森の魔力が増大し、比例して魔物の数が爆発的に増加して勢いを増し、人間の生活圏に侵食し始めた。
リネットが属していた森の小規模村落など、魔物にとっては数日分の飢えを凌ぐのにちょうど良い餌場に過ぎなかった。
結果、彼女以外の家族ーーさらには、近在に住んでいた村人たちすべてが、殺されてしまった。
農夫も木樵も農奴も、老若男女の別なく、食い散らかされた。
かねてから村人たちは、町から傭兵や冒険者を雇い入れて防備を固めようとしてはいたが、多勢に無勢、わずか一日で蹂躙されてしまった。
その虐殺の日ーーたまたま、八歳だったリネットは、病気で床についていた。
彼女は普段から病弱だったうえに、その日は朝から高熱があり、意識が朦朧としていた。
生まれ付き聖魔法の属性をもち、魔力に敏感だった彼女は、濃くなる一方の魔素に当てられたのだ。
だがしかし、そのことが幸いした。
獰猛な魔物たちも、健康で活きのいい獲物を好み、息も絶え絶えの、生命力の弱い少女になどに、食指をそそられなかった。
さらには、聖なる魔素を体内に宿したリネットのような〈不味い餌〉を、啄もうとする魔物はいなかった。
ただ、それだけのことで、彼女は助かったのだ。
ちなみに、魔物が激増したのは、魔王が降臨したからだった。
血や肉に飢えた魔物たちは、次々と人間を血祭りに上げていった。
魔王降臨のお祝いをするかのように。
その血の帷の中にあって、息を潜むようにして生き残ったのが、聖女リネットであった。
孤児となった彼女は教会へ貰われていき、そこで初めて、自身が聖魔力を内に秘めた少女であり、今まで病弱だったのも、魔素に当てられていたからだと知った。
さらには、召喚魔法を行えるだけの魔力を秘めていたことが発覚し、十年経って、王国と教会、冒険者組合によって編成された騎士団を、この〈漆黒の森〉に派遣することになり、その派遣団の先導役兼勇者召喚係となったのだという。
そして漆黒の森の中で、いよいよ勇者を異世界から召喚しようと魔法陣を組んだ。
ところが、魔物に襲われ、術式の途中で退散するはめになり、このまま全滅するところだった。
そんなときーー。
幸いにも召喚魔法が成功していて、勇者マサムネがやってきたのであった……。
◇◇◇
そうした経緯をつらつらと、鈴の鳴るような音色で語ってから、聖女リネットは、俺様、勇者マサムネの前で、両手を組み、頭を下げた。
「私のような天涯孤独な孤児をこれ以上増やさないためにも、勇者様に魔王を倒していただき、この世界から邪気を祓っていただきたいのです。
この世を清浄にするためなら、私はいかなる犠牲をも厭いません」
聖女様のまっすぐな視線を受け、正直、俺様はたじろいでしまった。
(おお、この女、マジに〈聖女様〉を演ってるよ。
ーーってことは、今、俺様は、本当に〈救国の勇者様〉になってるってことか！？
すげえ。まさか、本気で魔王討伐しろってことかよ？
あれ？ 言ってたっけ、そんなこと。
もとよりそういった依頼だったっけ。
ーーでも、まあ、いいや。
宇宙レベルで偉大な(今の)俺様に、不可能はないからな……)
俺は精一杯引き締めた顔付きで、自らの手で、彼女の組まれた両手を上から包み込んだ。
「わかった。そういう事情があるなら、仕方ない。
勇者の俺様に、すべて任せろ。
その代わり、ポーションはありがたく頂くからな」
聖女リネットは、頼もしげに俺を見上げた。
その瞳は、涙で潤んでいた。
「はい。あなた様を信じます」
