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閑話② 白鳥雛の体験:〈推しの王子様〉を捜す〈歌舞伎町の姫〉編

◆1 謎の王子様

　白鳥雛《しらとりひな》は、今日も新宿歌舞伎町を歩いていた。

　少しでも暇な時間ができると、メイクして、旧コマ劇前のあたりをブラついてしまう。

　ヒナにとっては、博多中洲の繁華街もお気に入りだったが、歌舞伎町はさらに規模が大きい、大好きなテーマ・パークのように感じていた。

　中央の大通りから少し外れただけで、雰囲気がガラッと変わる。

　黒服の男たちが黒塗りベンツの前で整列する姿が見られたりする、ご機嫌な世界だ。

　彼女にとって、歌舞伎町は日常を忘れさせる、一種の異世界であった。

◇◇◇

　白鳥雛は、福岡博多の富豪の娘であった。

　いちおうは名家出身。

　某戦国大名の末裔《まつえい》と祖父は自慢していたが、本当はどうだか、彼女は知らない。

　それ以前に、祖父とは違って、孫娘である雛は、歴史にまったく興味がなかった。

　お嬢様系の女子大に通っていたとき、政略結婚で名家の嫡男とお見合いをした。

　名前は剛《つよし》。

　父の会社を継いで、いずれは政治家という触れ込みだった。

　でも、イメージと違う。

　小太りで眼鏡をかけ、いつも視線を泳がせ、オドオドしている。

　ハッキリいって、趣味じゃなかった。

（完全に名前負けってヤツ？

　やっぱ、男は強引に女を奪い取るくらいの気概《きがい》がないと。

　頼ることもできんと……）

　天神や博多でのデートの際、些細《ささい》なすれ違いを繰り返した。

　その後、突然、付き合うのが嫌になって、雛《ひな》は東京に逃亡した。

「自立した女性を目指し、自活を始めるっちゃ！」

　ーーと、意気込みだけは立派な雛であった。

　保険会社に保証人になってもらい、なんとか外国人が多いアパートを借りることができた。

　行動力はあるのだ。

　当座の生活資金は、カードでキャッシング。

　８０万円まで、限度いっぱい借りまくった。

　が、わずか一週間で、カードの使用状況が、両親に伝わってしまった。

　おまけに、下宿先の住所も押さえられてしまった。

　さすがに家族カードを使えば、借金がバレて当然。

　でも、そんな当たり前のことが、当時の雛にはわからなかった。

　彼女の両親はいまだに備え付け電話を愛用する、ヘンなところで保守的な性格だった。

　母親が電話口で叫ぶ。

「いいから、強情張ってないで、帰ってきんさい！」

「やだ」

「福岡《コッチ》で楽しく暮らせばええとよ。ミーコも待っとるけん」

「いつまでも猫《ミーコ》を構ってらんない。もうワタシは大人やけんね！」

　雛が言い返した、そのタイミングで、お父さんが受話器を奪い取ったようだ。

　突然、野太い声に変わった。

「雛、悪いことは言わん。帰ってきんさい。剛君も心配しとるけん」

「なしてね？　なんで、そげなつまらんオトコのことば、ワタシに話しよーと！？」

「許婚者《いいなずけ》じゃなかか！」

「そげんこつ、パパが勝手に決めただけやけん。

　ワタシはワタシで生きていくけん！

　じゃ！」

　プチ。

　携帯を切った。

　それからも数分おきに電話が鳴ったが、無視した。

　着信拒否の設定をしたのは、翌日すぐのことだった。

　着拒の仕方を教えてくれたのは、バイト仲間の女性である。

　彼女も訳アリの娘らしく、幾つもバイトを掛け持ちしていた。

　二人とも派手好きで、はじめは揃《そろ》ってコンビニバイトをしていたが、いつもお金が足りないと思っていた。

　結局、彼女の勧めもあって、雛はガールズバー勤めを始めた。

　キャバクラ嬢になることも考えたけど、さすがにそこまでディープになると、パパが東京にまで押しかけて来そうだったから、一応、避けた。

　金欠極まったときには、短期バイト的にキャバ嬢をやったりはしたが、メイン業務にはしなかった。

　歌舞伎町の外れにある店で採用され、店長からも常連客からも歓迎された。

　雛は顔が良かったし、性格的に水商売が向いていた。

　それでも、やり出し当初なため、稼ぎが足りない。

　しかも、仕事柄、嫌な客に絡《から》まれることが多かった。

　おかげでストレスが溜まり、買物で発散するから、お金がない。

　ネットで仕入れた節約術で乗り切ろうとするが、お風呂の残り水でトイレや床の掃除をする程度では、派手なブランド買いの出費には追いつかない。

　しかも、太客《ふときゃく》がついている先輩やキャバ嬢の娘《コ》から、服装やバック、化粧品などについて、上から目線で自慢されると我慢できない。

　男からの指名数を競うように、どちらが最新流行のブランド品を持っているかを競争し始めたら、もういけない。

　一緒にバー勤めを始めた友達とも疎遠になった頃、借金がかさみ、雛は危うい状況になってしまっていた。

　そこを助けてくれた「太い客」が登場した。

　いつも雛だけを指名して、大金を稼がせてくれる「お客様」である。

　その「太客《ふときゃく》」(外見では三十代前半？)は、スーツをピシッと着込んで、静かにカクテルを傾ける。

　彼は、およそ歌舞伎町には似つかわしくない、優雅な雰囲気を漂わせていた。

　白く綺麗な肌をしているだけでなく、端正な顔立ちをしたイケメンだった。

　ちょっと日本人離れした風貌で、実際に、外国人なのかもしれなかった。

　彼はじかに名乗ることはなかったし、日本円で支払わず、驚いたことに、金塊《ゴールド・インゴット》をじかに持ち込んで決済していた。

「マジで、誰なの、このヒト？」

　と、雛がひそかに店長に問うても、

「まるで知らないヒト」

　と、首を横に振る。

　店長がゴールドでの支払いを受け付けているのは、実際に、近所の換金ショップで現金化しても、ボロ儲けさせてくれるからだという。

　その「謎の太客」は、いつもお付きの老人から「王子」と呼ばれていた。

　彼は老人ひとりを従えて来店すると、脇目も振らず、雛の前のカウンター席に着く。

　そして、雛の手を取り、流暢な日本語で愛をささやいてくれた。

「キミは綺麗な瞳をしている。

　自分の心に正直に生きているんだね。素敵だ」

「お名前は？」

「私のことは〈王子〉とでも呼んでくれ。

　耳慣れた言葉なんでね」

　ガールズバーでは、お客が一生懸命、気を引こうとして話しかけてくる。

　とはいえ、あくまでお客は「お客様」であり、どんなにお客が気を使っているようにみえても、実際にお客側が気持ち良くならなければ、商売にならない。

　雛の側からいえば、「お客様」が気持ち良く自慢話をしたり、説教をかましてくるのを、うまく流さなければ、次回から指名を受けることはできない。

　でも、彼を相手にしたときは、そういった商売上の気遣いを一切しないうちに、気持ち良く会話が進んでいく。

　まるで、彼の方が、雛の性格を、遠い昔から熟知しているかのように、話のネタも、会話の呼吸も合わせてくれた。

　雛にとって、初めの体験だった。

　彼は、黄色に輝く石が嵌《は》められた指輪までくれた。

　レモン・クオーツという石らしい。

　ダイヤモンドとかエメラルドに比べたら、安そうではあった。

　でも、白鳥雛にとっては、家族以外からの初めてのプレゼントだった。

　それに、「王子」は言っていた。

「これにはボクの魔法が込められているから、キミの身を護《まも》ってくれるはず。

　それに、その魔力が発動したら、ボクにはキミがキミとして、すぐにわかるんだ。

　たとえ、どんな姿になっていようともね」

　謎めいたセリフだった。

　雛が首をかしげていると、その「王子」は身を翻《ひるがえ》して店から出ていった。

「またの再会を楽しみにしてるよ」

　といった言葉を残して。

「……」

　雛は指輪に手を当てて、「王子」の後姿を見送った。

　白鳥雛にとって、初めての「本格的な恋」であった。