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第四章 白鳥雛派遣：救世の聖女編

◆98 とにかく、無事に終わってよかった、よかった……

　東京異世界本社では、星野兄妹、東堂正宗《とうどうまさむね》が、〈大聖女ヒナ様〉こと白鳥雛《しらとりひな》が異世界から帰還するのを待っていた。

「お帰りなさい。無事に戻って来れて良かった」

　ひかりが、笑顔で雛を迎えた。

　円筒型の転送装置から出たばかりの雛は、少しボウっとしている。

　一種の時差ボケである。

「一時はどうなることかと、ヒヤヒヤしたよ。大変だったね」

　新一も温かいお茶を差し出して、雛を労(ねぎら)った。

「あのまま、ずっと異世界に住み続ければ良かったのに。

　聖女様だし、化粧品売って大儲けだし、なんで帰って来たんだよ？」

　あれほど帰還を強く勧めていた正宗が、憎まれ口を叩く。

　でも、今回の雛の反応は薄かった。

「みんな、心配してくれて、マジで、ありがとう。

　でも、ワタシ、ガチで疲れたからさ。

　とりま、寝るわ」

　雛は力無く話すと、そそくさと自室に行ってしまった。

　その背中を三人は、静かに見送った。

　そして、当事者不在のままで、今回の派遣任務の総括を始めた。

　まず、東堂正宗が口火を切った。

　彼は雇われバイトの身でありながら、管理職のように振る舞うのが常になっていた。

「それにしてもーーつくづく、あのタイミングで、ヒナのヤツが〈緑色に輝く聖女様〉に変身したのが良かったよな」

　ひかりはペンで手帳をトントン叩きながら、つぶやく。

「結局、どうしてヒナさんは急に〈変容〉したのかしら？」

　ここで、新一が椅子の上で、前かがみになる。

　長く話すときの癖だ。

「それを理解するためには、そもそも、最初に派遣した際、なぜ、ヒナちゃんの肌色が変容しなかったのか、を読み解く必要があるのかもね。

　ーーそこで、考えたんだけど。

　ひょっとして、ヒナちゃんが黄色い肌のままだったのは、以前、推測したように、ナノマシンたちが、

『いつもの｜ヒナ様(ご主人様)、素敵。そのままでいてください！』

　って望んだからかもしれないけど、それだけじゃないかも。

　じつは、あの偽聖女マダリアが、魔力で干渉してきたからかもしれない」

「なになに？　どういうこと？」

　新説の登場に、ひかりは手帳をめくり、新しいページを開く。

　兄の推論を、書き留めるためだ。

「思い出してごらんよ。

　ラストに、ヒナちゃんが緑の肌に変容したとき、同時に魔女マダリアの身体も変容してただろ？」

「たしかに。

　でも、マダリアの方は、本来の魔族の姿に戻っただけのようだけど……」

「そうだね。

　でも、それと同時に、ヒナちゃんが本来、変容するはずだった〈緑の聖女様〉になってるわけだから、それにも何か理由があるんじゃない？

　だから、さかのぼって考えてみたんだ。

　そもそも、最初の召喚のとき、マダリアのせいで、ヒナちゃんが〈変容し損ねた〉んじゃないか、って思ったんだ」

　そこで、正宗が割って入って、相槌(あいづち)を打った。

「なるほど。

　聖女召喚の際、割り込んできたマダリアは、魔族から人間に化けた。

　そのときの変身魔力が、ヒナのヤツにまで影響を与えたってわけか」

　ひかりは走り書きしながら、合点する。

「そっか。だから人間に化けていたマダリアが、魔族の姿に戻るのと同時に、ヒナさんがあっちの世界に相応(ふさわ)しい姿に〈変容〉した……と」

「うん。本来、あの緑の姿になって、召喚されるはずだったんだよ」

　兄が語り終えると同時に、妹も手帳を閉じる。

「はぁ。召喚時のタイミングを狙って干渉してくるなんて。

　魔族ってのも、面倒なことをしてくれたもんね」

　一区切りついたところで、正宗は話題を変える。

「それからヒナのヤツが放った、緑化変容の大魔法ーーありゃあ、メチャクチャだった。

　まさか王都全域規模で発動するなんてな」

「ちょっと魔力を付与しすぎたかな」

　新一が苦笑いを浮かべる。

　妹のひかりも紅茶を口に含みながら笑う。

「まあ、痛々しい差別が減ったのは、良かったんじゃないの？

　たとえ表面的にであっても」

　兄の新一もコーヒーを片手にうなずく。

「そうかもね。

　あれが再現できないってのは、やっぱりマローンの爺さんが推測する通りなんだろうな……」

　どうして緑化変容魔法が発動したのか、理由はよくわからなかった。

　ただ、魔法の大家であるマローン閣下が、

「緑化変容の魔法は、大聖女様の〈聖魔法〉が発動なされた結果です。

　そして〈聖魔法〉の効果は、聖女様を慕(した)う者たちの信仰内容が大きく関わりますゆえ、その者どもの強い願いが反映したのでありましょう」

　と推測していた。

　新一はコーヒーを飲んでから、解説を続けた。

「聖魔法は、その地での信仰形態や、信仰する人々の願いを反映する。

〈白い悪魔〉と対峙するヒナちゃんが緑に輝く姿を見て、『王国民が、みな、緑に輝けば良いのに』と強く願った者が、大勢いたんだろうね、あの〈謁見の間〉に」

　ひかりが目を見開く。

「意外よね。

　高位貴族や騎士なんて、ハリエットさんたちを除けば、みんな差別主義者かと思ってた」

「そうかもしれないけど、自分たちが〈魔族女に騙された〉と知った衝撃がよほど大きかったのかもね。

　だから、彼女に対抗するために、〈王国民みんなを動員して、戦うんだ〉と意気込んじゃったんじゃないの？

　まさか、その結果、みなが緑の肌になるなんて思わなくてさ」

「だったら、これまた、えらい皮肉ね」

　ひかりは一息入れてから、さらに新たな話題を振った。

「あと、よくわからないことといえばーー。

　マオくん、どうして〈卵〉から出てきたんだと思う？」

　今度は、正宗が即応した。

「やっぱり、〈黄金の双頭龍〉の本体だからだろ、あの〈卵〉が。

　あの〈卵〉は龍の胃袋で、〈魔の霧〉が食道みたいなもんで、繋(つな)がってたんじゃないかな。

　それに、あの〈卵〉、『マダリアの子宮』とも言ってたよな？

　実際、子供たちが宿していた聖魔法で、内側から喰い破られて〈卵〉は割れちゃったし、マダリア本人も泡吹いて死んだ。

　そう考えると、〈魔の霧〉ってのは、人間を狂わせる神経毒になってるのは副作用みたいなもんで、本筋は、様々な生物の生命エネルギーを〈卵〉へと運搬する、文字通り〈食道〉だったのかもしれない」

　新一が心底、安堵したように言う。

「マオくんの身体に聖魔法が宿っていて、ほんと良かった。

　おかしくなってたり、溶けちゃってたら、ヒナちゃんが、ショックで立ち直れなかっただろうね」

　正宗がいつもの軽口を叩く。

「なんだかんだで、ヒナのヤツは飛び抜けて運が良いんだよ。

　いつも、行き当たりばったりなくせに、事態がうまく転がっていく。

　マジで神様から愛されてんじゃないのか？」

　ひかりが、からかうように問いかける。

「へえ。だったとしたら、その神って、どういうの？」

　正宗も冗談混じりに、受け応えた。

「そりゃ、地球だけじゃない。

〈三千世界〉とも称される異世界全体に渡る、真に遍在(へんざい)する神様さ」

　ひかりは、楽しそうに肩を揺らす。

「もし、そんなお方がおられるんなら、ぜひヒナさんだけじゃなく、私たちも救っていただきたいものね。

　ほんと、異世界派遣業界にとっちゃ、本当に信仰すべき神様ってことになるわ。

　もし、いるとしたら」

　新一がコーヒーを啜(すす)りながら、苦笑する。

「徹底した無神論者だった先代(親父)が聞いたら、鼻で笑うだけだろうけどね」

　ははは……。

　三人はいっせいに笑う。

　笑顔を浮かべつつ、正宗はしみじみと述懐した。

「とにかく、無事に終わってよかった、よかった……」