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第四章 白鳥雛派遣：救世の聖女編

◆77 死者は聖女様によって祈りを捧げられると、天国へと迎え入れられるーーって、マジ！？

　ここ、王都西区を管轄する教会の敷地は広い。

　孤児院や倉庫塔、さらには森も含んでいる。

　そして、低いながらも、周囲は壁に囲まれているから、外から出入りできる箇所は限られていた。

　教会は、最も規模の大きい街中への出入口に当たっていた。

　普段から一般信者のミサが行われるから、街から行き来しやすい位置に建っているのだ。

　ワタシ、〈聖女ヒナ様〉は、森を抜け、教会へと向かう道すがら、考えた。

　もう〈黄金の双頭龍〉は、聖魔法で討ち果たした。

　今後、龍の復活はあり得るらしいけど、当座は消えていなくなった。

　じっさい、聖魔法の影響で、黒い霧も晴れはじめてる。

　だから、いまでは孤児院近くがいちばん安全なところになった……。

　そーだよね、そのハズよね？

　聖魔法がもっとも溜まってるところが、ワタシがいるところーー孤児院の近くってことだから。

　でも、龍が出てきた場所が、いちばん安全だなんて、嫌味だわ、ホント。

　見ると、修道士や修道女の集まりが、ゾロゾロと歩いてきていた。

　でも、ワタシには見慣れない顔だった。

　それもそのはず。

　彼、彼女らは、他の教区や修道会に所属しているらしい。　　

　敵の砲丸で破壊され、教会の敷地を取り囲む壁の一部が崩れていたから、勝手に入り込んできてたみたい。

　彼らは、多くの一般人を引き連れていた。

〈魔の霧〉に襲われた王都から、逃げ延(の)びてきた人々だ。

　騎士たちとともに、ワタシは彼らの列に近づく。

「みなさん、どちらへ？」

「？？　どちらって……決まっておりますでしょ？

　こちらの教会ですよ。

　みなが言っております。

『真の聖女様が現れた』とーー」

　そこまで話してから、問いに答えた老婆が、ワタシの全身を上から下までジッと見渡す。

　老婆だけではない。

　彼女の傍(かたわ)らにいた多くの老若男女が、ワタシを見詰め始める。

　いつの間にか、老婆は両手を合わせて目に涙を溜めていた。

「黄色い肌……もしや、貴女様がーー？」

　ハリエットが、ワタシを押しのけて前に出て、大きくうなずく。

「そうだ。こちらにおられるお方が、〈魔の霧〉を祓(はら)われた〈真の聖女〉ヒナ様である」

　ハリエットの返答を合図に、大勢の人々が地に膝をついた。

　まずは修道士、修道女らが跪(ひざまず)き、両手を重ねて掲げた。

　そして、彼らの仕草に従って、民衆も祈り始める。

　みな、ボロボロの格好をしていた。

　ここまでの道のりの大変さを物語る。

　それでも、誰ひとり愚痴ることなく、沈黙で祈りを捧げていた。

　先導していた修道士、修道女らも同様である。

　ハリエットが演説を続けた。

「〈聖女ヒナ様〉は、これから教会に向かわれる。

　必ずや、あなた方の願いを聞き届けてくださるであろう」

　ワタシはびっくりした。

　ええっ、なにそれ？

　なに、勝手言ってくれちゃってんの？

　たしかに、教会に行くところだけど、『あなた方の願いを聞き届けてくださる』って？？

　修道士たちはヒナが慌てるのを無視して立ち上がると、後続していた群衆を指導して両脇へ退かせる。

　すると、一気に視野が開けた。

　彼らの後では、担架や手押し車が長蛇の列を作っていた。

　正気を保てた人々が、協力して死体を集めていたのだ。

「お祈りを捧げてもらい、供養しなければ……」

「お願いします、聖女様。

　亡くなった者たちを、呪いから解放してください」

　ワタシは思わず、後退(あとず)さった。

(なに、それ。ヤバくね！？

　やめてよ。ワタシは……)

　ワタシは無力だ。

　仲間を助けようと健気(けなげ)に頑張っていた、たった一人の少年すら助けられなかった。

　そんなワタシが……。

　マジで、どーしたらいいか、わからない。

　ワタシは、多くの死体と群衆を前に、立ち尽くす。

　その間に、パーカーさんとエマが率(ひき)いてきた人々も、彼ら修道女たちの列に加わり始めていた。

　ワタシに向かって両手を合わせ、涙を流す人々が、さらに膨れ上がっていく。

　呆然としているワタシに、ハリエットが身を寄せてささやく。

「さあ、教会へと参りましょう。

　おそらく神父様もおられるでしょうから、ご一緒に神へのお祈りを捧げてください。

　きっと、みなは満足するはずです。

　古くから『死者は聖女様によって祈りを捧げられると、天国へと迎え入れられる』といわれておりますから」

「わ、わーった」

　当たり前のような顔をして、ハリエットら騎士団が、教会への道を先導し始める。

　釣られるように、ワタシも動き始めた。

　その後ろには、何百もの人々、そして荷車や担架がついていく。

　まさに『聖女様御一行』となっていた。

　念願だった〈聖女伝説〉が、今こそ始まろうとしていた。

　が、肝心の〈聖女様〉役であるワタシの心中は、動揺しまくっていた。

(なに、なに？

　ガチで、ヤバくね！？

　ワタシができることっていえば、聖魔法しかないんですけど？

　祈りを捧げるって、どうやるの？

　みんな真剣な顔してんだけど、ワタシには荷が重いよ……)

　深い溜息をつく。

　が、その瞬間、かすかな希望を見出した。

(そーだ、そうだった！

　子供たちを連れてったのは、ライリー神父だった。

　だから、ワタシは神父様を探してる最中だった。

　だったら、教会でひたすらライリー神父を待てば良いんだわ)

　そもそも、教会で人々を受け入れるのは、神父様のお役目。

　ってことは、今現在は不在だったとしても、いずれはライリー神父も教会に戻ってくるに違いない。

(よかった！

　ワタシ、教会へ出向いて、ガチで正解だった。

　神父様が戻ってきてから、子供たちの行方(ゆくえ)を聞いて、ついでに『死者への祈り』ってのを丸投げすれば良いんだわ)

　ワタシは、厄介ごとをすべてライリー神父に丸投げするつもりになって、深く安堵した。

　そのライリー神父こそが、真なる敵に通じているとも知らずにーー。