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◆26 哀れな孤児を街中で拾って、面倒みますってか？

　ワタシ、白鳥雛《しらとりひな》は、派遣された異世界で、路頭に打ち捨てられた孤児を拾うことを決心した。

　牛車から飛び降りると、そのまま木箱の中に入っている子供の兄妹に近づいた。

　笑顔を作り、優しく声をかけた。

「ボクたち、お名前は何て言うの？」

　しゃがんで、目線を子供たちに合わせる。

　いきなり、黄色い肌をした大人の女性がヴェールで顔を隠した状態で、語りかけてきたのである。

　子供たちが怯(おび)えて当然の状況だった。

　それでも、幼い白人兄妹は、互いに手を握り締めたまま、即答した。

　それほど、困窮し、飢えていたのだろう。

「ぼく、ピッケ」

「あたし、ロコ」

「お歳は？」

　と、ワタシが尋ねると、お兄ちゃんは

「五つ」

　と答えたが、妹の方は黙っている。

「……」

　妹が答えられないで泣きそうになると、兄のがフォローを入れた。

「ロコは三つ！」

　小さなお兄ちゃんが、必死に妹を庇(かば)っているさまに好感が持てた。

「そう。良い子ね」

　ワタシは二人の頭を優しく撫でて、まずは妹のロコを木箱から出して抱き上げた。

「うわーん」

「わああーー！」

　二人の幼児の大きな泣き声が、通りに響きわたる。

「よしよし。怖かったね。もう大丈夫。

　お姉さんが助けてあげるから。

　ご飯、たっぷり食べよーね！」

　不安な顔をしていた兄のピッケが、ヒナの言葉に、

「お姉さん、ほんとう？」

　と目を輝かせた。

　マオが後ろから顔を出す。

　笑いながら、ワタシを子供たちに紹介した。

「よく聞きなさい。

　このお姉さんは実は聖女様なんだ。

　これからはヒナ様とお呼びしなさい」

　ピッケとロコが、意味も分からず、けれど敬意と憧れの眼差しをワタシに向けた。

　年上のお兄ちゃんが「様付けで呼びなさい」と教えているのだから、きっととても偉い人なのだろうと理解をしたのだ。

「え〜。ヤダ。なんか照れちゃうな。ヒナ姉さんでいいよ」

　ワタシは顔を赤らめて、両手を大袈裟に左右に振る。

　ピッケとロコーー幼い兄妹の心には、数日ぶりに霧が晴れたような、明るい気持ちがみるみると広がった。

　やがて、兄のピッケが小声で、

「ヒナ姉さん……」

　とつぶやく。

　妹のロコはというと、何も口にしないが、ワタシの胸にグリグリと顔を押し付けてくる。

　人の温(ぬく)もりに触れたのが、久しぶりだったのだろう。

(なにこれ。ヤベエ。マジで可愛い……)

　ピッケとロコの二人は、五歳と三歳だ。

　まだ幼いので、肌による差別意識はないようだった。

　もっとも、ワタシの黄色い肌は見慣れないせいか、初めは少しビクついてたみたいだけど。

　後ろから、牛車の御者席に座り直したマオが、声をかけてきた。

「じゃ、行きましょうか。

　子供を引き取るとなると、大人の助けが必要になります。

　いろいろと、大変になりますよ」

　ワタシは二人の子供を両手で抱え込んで、鼻息を荒くした。

「ええ。望むところってヤツ！？

　ワタシにも、ようやく聖女様らしいことができそうだわ」

　幼い兄妹を荷車に乗せて、牛車がパーカー商会へと帰っていった。

◇◇◇

　東京異世界派遣本部では、星野兄妹と東堂正宗《とうどうまさむね》が、モニターで逐一(ちくいち)、白鳥雛の活動を見ていた。

　正宗は椅子に深く凭(もた)れながら、呆れ声をあげる。

「哀れな孤児を街中で拾って、面倒みますってか？

　いかにも〈聖女様〉っぽい、微笑(ほほえ)ましいエピソードなんだけどーーいいのかよ、仕事の方は？」

　この異世界における〈聖女様〉のお仕事は、善行を施し、聖なる神の教えを広めることではない。

〈魔の霧〉を祓(はら)うことが、〈聖女様〉の最重要任務になっている。

　いまだ〈魔の霧〉が王都を〈襲う〉という事態が、どういうことを指すのかわからない。

　が、国家規模の災難に立ち向かうことが〈聖女様〉求められていることは間違いない(おそらく)。

　だからこそ、王家が直々(じきじき)に聖女召喚儀式を行ったのだ。

　そう考えると、王子に手を差し伸べられ、着々と地位を固めていく〈白い聖女様〉に対して、我らが〈聖女ヒナ様〉は出遅れまくってる。

　星野新一が苦笑する。

「でもなぁ。〈聖女様〉のイメージ通りなのは、たしかにヒナちゃんの方なんだよね」

　星野ひかりも、ヒナの振る舞いを擁護した。

「そうよ。

　周りにイケメンが多い中で、男狂いにならないだけでも良かったわ」

　正宗も別にヒナを非難するほどの心算はない。

「イケメンとはいっても、緑色の肌だけどな。

　ーーもっとも、ヒナのヤツ、あのハリエットとかいう騎士に、すっかり惚れ込んでるとみたが。

　マオとかいう白人の男の子にも、いたくご執心のようだ。

　とにかく、ヒナのヤツにとっちゃあ、肌の色はなんであれ関係ないんだろう。

　あくまで顔の造作にうるさいんだな、アイツは」

　正宗の指摘に、新一も同調する。

「たしかに、ヒナちゃんは、人として差別してるわけじゃないから、ルッキズムともいえないよね。あくまで個人の嗜好(しこう)なんだから」

「オトコもオンナも、好き嫌いがあるのは仕方ないわな、そりゃ」

　と、正宗も大きく顎(あご)を引いて同意する。

　それから、吐き捨てた。

「ーーでも、アッチの金髪少女の聖女様も、どうかしてるぜ。

　本来、この世界の〈聖女様〉ってのは、〈魔の霧〉を祓(はら)うための存在なんだろ？

　王子と寝ることで〈魔の霧〉ってのが打ち消せるのかよ？」

「そうだけど……。

　そもそも〈魔の霧〉が何を表すかってことからわかってないからね」

　新一はいつになく、難しい顔をする。

　正宗は、疑問をさらに畳み掛ける。

「そういえば、ヒナとの交信不良の理由も、まだわからないんだろ？」

　雛は自分の方から通信を切ってはいないという。

　それなのに、交信できないことが多い。

　東京(コチラ)は、ずっと通信回路を繋(つな)ぎっぱなしだから、説得力がない。

　けれども、いまだにステータス表示が文字化けして、完全には復旧できていないとなると、たしかにおかしい状態が続いているといえる。

　ナノマシンたちが、相変わらず勝手な活動をしているのだろうか？

　こんなことは、東京異世界派遣会社の創立以来、体験したことがない、前代未聞の事態だ。

　不安が募(つの)るばかりである。

　ところがーーというか、それゆえに、かえって、というべきか。

　星野ひかりが、ことさら明るい声を上げた。

「とにかく、様子を見守りましょう。ね？

　私たちに今、出来ることは、それぐらいなんだから」

　二人の男も瞑目(めいもく)しつつ、うなずくしかなかった。