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◆8 俺様は帰るべきだと思うが、アイツ自身は『舞台が整うまで、好きにさせてもらうわ』とでも思ってるだろうよ。

　現在、異世界に派遣されている白鳥雛《しらとりひな》からの通信が、プチッと途切れた。

　と同時に、星野兄妹は冷たい視線を、東堂正宗《とうどうまさむね》に叩きつける。

　正宗は素知らぬ態度を決め込み、わざとらしく口笛を吹くしかない。

　気まずい雰囲気になって、ヒナが連絡を絶ってから数分後ーー。

　ようやく星野新一が、今後の心配を口にし始めた。

「〈魅了(チャーム)〉を使わないとなると、ヒナちゃん、これから、どうするんだろうね」

　ひかりもうつむきながら、重く息を吐く。

「もっとも、〈魅了〉を使えるとしても、ヒナさん、どうやって使うか想像できないから。

　うまく事を運んでくれるとは限らないのよね……」

　東堂正宗が、まるで星野兄妹と対等な監視官であるかのように、腕を組む。

「そもそも、今回、ヒナは〈滅びの予言〉を回避するために〈聖女〉として派遣された。

〈魔の霧〉が王都を襲う、と予言されたからーーだったよな？

　で、〈魔の霧〉っていったい何なの？

〈魔〉の霧ーーってことは、魔王絡(がら)みか？

　そもそも、聖女サマは、何をすることが期待されてんだ？」

　根本的とも言える正宗の疑問に、依頼を受けた当の上司が、情けない返答をする。

「さあ？　〈魔の霧〉を祓(はら)うため、聖魔法が使える〈聖女〉募集ってだけで……」

　ここぞとばかりに、正宗は疑問を畳みかける。

「でもさ、仮にバッティングしてたとして、欧米の派遣業者が異世界(向こう側)の意向を汲んで、ちゃんとした〈聖女様〉っぽい人材を送り込んでいるかもよ？　

　とすると、日本の異世界派遣業者としてどうなのよ？

　ヒナじゃ役不足じゃないの？」

　ここで、星野ひかりが横槍を入れる。

「〈聖女様〉っぽいって、どういった……？」

　正宗は即座に応じた。

「わかんないけど、例えばエクソシストとか霊能者とか。

　十字を切ってたし、あの王子様にエスコートされた金髪の美少女ちゃん、見た目に反して、エクソシスト張りのすっげえ悪霊祓い専門家かもしれんだろ？」

　正宗の指摘に、星野兄妹は両目を見開く。

　考えてもみなかったようだ。

「だったら、ヒナさんに勝ち目ないでしょ。

　単なるホス狂よ」

「そりゃあね」

　ヒナが耳にしたら、噴飯ものの議論だ。

　でも、いつも通り、派遣を決定した星野上司組は、肯定的な発言で「問題無し」と結論づけようとする。

「でも、わかんないよ。

　エクソシストだろうと、お祓い師だろうと、そういった専門家が持ってる、地球(コッチ)の宗教様式が、かえってアッチじゃ災いするかもしれないし」

「信仰や文化の違いあってこその異世界ですからね。

　なんの予備知識もないヒナさんの方が、かえって任務を果たしやすいのかも……」

　そして、「問題あり」として、正宗がネガキャンを張るのも、いつも通りだ。

「とりあえず、ヒナはサッサと東京に撤退すべきだな。

　だって、そうだろ？

〈聖女様〉として、アッチの世界で、存在自体を認められなかった。

　契約不成立で、トンボ帰りだ」

　王子様が手を取ったのは、白いお人形さんのような美少女のみ。

　ヒナは〈聖女様〉認定されなかったばかりか、〈謁見の間〉から追い出された。

　ここで、怖いことをつぶやいたのは、ひかりだった。

「ーーでも、すんなりと戻れるの？」

　たしかに、今回の派遣は異常続きだ。

　派遣がバッティングするし、ナノマシンが正常に働いていないようだった。

　その結果、〈世界言語〉が十全と機能していなかったし、派遣先に合わせた〈変容〉もしてくれてなかった。

　でも、そういった技術を主とした〈異常〉にはまったく対処できない。

　それが、今の東京異世界派遣会社スタッフの現状である。

　すべての技術的なことは先代に行なったことで、当代の後継者たちは、残された機械を運用しているだけで、修理能力ひとつない。

　だから、今、自分たちにできることを考えて、ヒナの帰還に際し、障害となるものを洗い出すぐらいしか、出来ることがない。

　星野新一は契約の際に使用する機械モニターを眺めつつ、頭を掻(か)いた。

「う～～ん、でも、依頼主から、まだ戻る許可はないんだよね。

　依頼続行中なんだ」

　それでは契約上、帰還することができない。

「でも、どうしてだ？

〈謁見の間〉から追い出されたんだろ。だったらーー」

　正宗が首をひねると同時に、ひかりは兄に尋ねる。

「誰なのよ。依頼主は？」

「王家だけど……」

「え！？　とすると、依頼主は、あの生意気そうな王子サマなの？」

「〈王家〉としての依頼だから、〈王子〉が依頼主とは限らない。

　交渉時、相手の声は年配者ーー老人男性の声だった。

　少なくとも契約は、国王と予言省の連名でなされていたーー映像は乱れて、良く観えなかったけど……」

　依頼が途切れていないということは、王家なのか王様なのかよくわからないが、その正式な依頼主が、いまだに決しかねているのかも。

　ヒナか、あの金髪美少女か、どちらがホンモノの〈聖女様〉なのかを。

　もっとも、王子様は確信しちゃってるようだけどーー。

　正宗は笑いながら、話をまとめる。

「ま、ヒナは現地で居残って平気だろうさ。

　俺様は帰るべきだと思うが、アイツ自身は『舞台が整うまで、好きにさせてもらうわ』とでも思ってるだろうよ。

　機を見計らって『真打ち登場！』とばかりに、〈聖女様〉として活躍するつもりに違いない。

　幸い、王宮から追い出されたとはいえ、今は緑色の肌をしたイケメン騎士がいる。

　おそらくは王家が付けた監視役なんだろうけど、ヒナのヤツは雌伏の時期を共に過ごせる案内人ができて、ラッキーと思ってるはずだ」

　正宗の少々不謹慎ともいえる、今後のヒナの活動予測に対し、星野兄妹も同意の意を示すしかなかった。