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◆20 金色、銀色、黒色のブレスレット

　バレッタ王国の王都は、周囲を壁に守られている。

　その壁の外ーーそこは緩やかな治外法権の地と言えた。

　そんな壁際に、グルッと馬が、100頭余りもつながれている。

　そして、馬がつながれている場所から少し離れた地に、幌馬車が十五台、円陣を組むようにして停まっている。

　その周囲を匍匐前進しながら、冒険者パーティーが総出で接近する。

　表門から延びる幹線道路以外は、ゴツゴツした岩が点在する草地や荒地になっている。

　そうした障害物に身を隠し、網を張る。

　たった一人、俺様、〈魔術師マサムネ〉を除けば、冒険者たちは、みんな思っていた。

　幌馬車の中には奴隷がいる。

　彼らを解放すれば、最低限の仕事は終了だーーと。

　明らかに誤った認識だが、そう思い込んでいる連中の只中に、再び、俺様は放り込まれてしまった。

　俺だけじゃない。

　一緒に独断で動いたリーリアとその仲間たちも、今は〈青い眼旅団〉のスカイムーンによって、元々所属していたパーティーに復帰させられていた。

　かくして、俺様とリーリアは〈疾風の盾〉に戻っていた。

　が、一度は戦列から離れたことを知っているレッドボーイとエレッタからは距離を取られてしまった。

　当然だろう。

　自然と俺はリーリアとつるむことになり、〈疾風の盾〉はすっかりメンバーが分断されてしまっていた。

　いつの間にか、夕暮れ時になっていた。

　空には、朱を流した雲が薄く引き伸ばされていた。

　エレッタはレッドボーイに訴える。

「さっさと終わらせればいいのに。

　だって、奴隷をあの馬車に隠してるんでしょ？

　だったら、奴隷商人を捕縛して懲らしめればいいのよ！」

　レッドボーイは彼女を宥(なだ)めるように優しく解説する。

「ああ、そうだね。

　でも、売買する現場を押さえないと、実行犯逮捕できない。

　結局、買い手を待つしかないのさ」

　彼らの会話を小耳に挟んだ俺は、リーリアに訊ねる。

「本当に買い手が来ると思うか？」

　リーリアはスカイムーンに一旦でも捕縛されたことが、よほど気に入らなかったとみえて、始終むくれている。

　今も気のない、投げやりな返事を出す。

「来るんでしょ？

　そう親玉が言ってるんだから。

　アタシたちの親玉は〈青い眼旅団〉よ。

　ヤツらは王国騎士団(お偉いさん)とつるんでるからね……」

　騎士団から直接指示を受けたているのは〈青い眼旅団〉だけ。

　あとの冒険者パーティーは〈青い眼旅団〉から指示を受けている。

　言ってみれば、孫請け団体ってわけだ。

　改めて、そうした冒険者パーティー同士の関係性に思いを馳せていると、〈青い眼旅団〉から伝令がやって来た。

　副リーダーのジュンが、じかに多くの冒険者パーティーの集まっている場所に出向いては指示を与えていた。

　凛(りん)とした、大きな黒い瞳が、絶えず辺りを警戒していた。

　ジュンは、八十名以上いる冒険者たちに、それぞれゴムのブレスレットを次々に、手渡した。

　金色、銀色、黒色ーー。

　色別に冒険者たちを分けていった。

「なんで、こんな事するの？」

「意味があるのか？」

「なにかの、作戦じゃないのかな」

　冒険者たちは、ジュンに質問したけど、「上からの命令だから」としか言わなかった。

　意味のない、パーティーの別を無視した色分けであった。

　自分に渡された黄金のブレスレットを手に付けながらも、俺は眉間の皺を深くする。

(う〜〜ん。

　騎士団のヤツら、『奴隷売買を阻止する』っていう建前すら守る気がないのか？

　奴隷を積載してる幌馬車隊を取り囲もうってときに、こんなブレスレットを配る必要が？)

　俺は、幌馬車の中身は首輪だけで、じつは奴隷は一人もいない、と知っている。

　自然と険しい顔つきになった。

　副リーダーのジュンを睨みつけたけど、冷たい視線を一瞬、ぶつけられただけで、無視された。

　俺と同じく金色のブレスレットを手渡されたリーリアが、俺に耳打ちした。

「なんか、ヤバクない？　絶対おかしいよね」

「おまえも、そう思うのか？」

　リーリアには奴隷の不在を告げていないが、彼女なりに勘づくところがあったようだ。

「まぁね。

　危ない橋はなんども渡ってきたけど、コイツは渡る橋がないくらい、ヤバイね。

　橋が丸ごと燃やされてるよ」

「俺様もそう思う」

「あのジュンって女ーー前から気に入らなかった。

　やっぱり、やな奴」

「知り合いだったのか。

〈青い眼旅団〉のヤツらと」

「まぁね。昔のことだけどーー。

　今、はっきりとわかった。

　アタシたちは、全員、これから嵌(は)められようとしてる」

「何に？」

「さあ。アタシにもよくわかんないけど。

　ただ、嵌められつつあるってことだけはわかる。

　具体的には、いずれわかるでしょうね。

　警戒しなきゃ」

「……」

　なんだよ。具体的な疑いはないのか。

　それって、単なる「お気持ちの表明」じゃないか？

　新たな知見を得られると思ったが、アテが外れ、俺は嘆息した。

(仕方ない。しばらくはスカイムーンの手のひらで踊るとするか……)