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◆19 現場は行って、松明を手にするまでわからない

　異世界からの来訪者である俺様、東堂正宗《とうどうまさむね》としたことが、油断した。

　日本東京との実のない交信を繰り広げているうちに、現地人が近づいて来たことに、まったく気がつかなかった。

　〈青い眼旅団〉の旅団長(リーダー)スカイムーンの端正な顔が、松明の灯りで明るく照らされていた。

　彼は俺様の肩をポンポンと叩いた。

「君たちには戻ってもらわなきゃ。

　ボクらが管理責任を問われちゃうからね」

　気づくと、リーリア一行もみな捕まっていた。

「アンタは騎士団と行動を共にしてたのか？」

　スカイムーンは肩をすくめる。

「まさか。君たち冒険者の仲間の先頭を騎行してたさ。

　奴隷を乗せた馬車が壁の外に出たから、改めて周囲を警戒したんだ。

　すると、騎士団とも鉢合わせてね。

　ーーああ、今は、ボクのことなんか、どうでも良い。

　問題は、君たちのことなんだ」

　彼の貼り付けたような笑顔を見るだけで、俺は身震いがする。

「どうするつもりだ？

　まさか、殺すつもり……」

　金髪の青年は、さもおかしそうに肩を揺らした。

「はっはは。冗談だろ。

　勝手行動したってだけで殺してたら、冒険者なんていなくなっちゃうよ。

　だからさ、おとなしく、これから作戦に参加してくれたら、今回の勝手行動は不問に付すよ」

　俺はスカイムーンの顔を下から窺い見るようにして尋ねた。

「なぜ、さっさと奴隷商人を捕まえない？」

　幌馬車の中に、本当は奴隷なんかいない。

　だから、『奴隷商人』なんてのも、いるかどうかもわからない。

　でも、カマをかけてみた。

　騎士団が『奴隷の買い手』と思しき集団を引き連れていることを、俺は知っている。

　だが、スカイムーンは知っているのか、それを探りたかった。

〈青い眼旅団〉は、いったいどの程度まで騎士団と気脈を通じているのか。

　それがわからないことには、今後、冒険者たちをどれぐらい信用したらいいのかもわからない。

　さらにいえば、スカイムーンは、幌馬車隊には本当は奴隷がいない、ということを知っているのかどうか、その反応で確かめようとした。

　が、彼はスムーズに会話を続けて、俺様のカマかけをサラリと躱(かわ)す。

「誰を捕まえるにしても、奴隷売買自体が行われていないんじゃ、実行犯逮捕はできないよ。

　ーーということで、買い手が現れないことには、ボクら冒険者も動けない。

　とりあえずは、いつ捕物が始まっても良いように、幌馬車に向かって静かに潜行してるところさ」

　スカイムーンは奴隷売買阻止という建前をあくまで崩さない。

　それが彼のスタンスらしい。

　だったら、あとは彼がどこまで今回の茶番劇を仕立てた側にいるのか、だ。

　スカイムーンは俺たち冒険者側の〈被害者〉なのか。

　それとも、王国騎士団側の〈加害者〉なのか。

　騎士団との繋(つな)がりを確かめる必要がある。

「どうして騎士団は先行してる？」

〈疾風の盾〉の連中は、騎士団の先行自体を認めてくれなかった。

　彼らと親しいはずのスカイムーンはどうなのか。

　騎士団が先回りしていることを知っているのか？

　そうした探りを入れるつもりで問いかけたら、あっさり答えられた。

　スカイムーンは騎士団の先行を、当然の如く了解していた。

「ああ、君は気づいたんだ？

　そうなんだよ。

　騎士団の方々は、これから起こるであろう事態に備えているんだよ。

　僕の助言に従ってね」

「これから起こるであろう事態」？

「僕の助言」？

　いったいこれから、何が起ころうとしているのか。

「なんで、あれほどの馬が？」

　俺はずっと気になっていることを問うてみた。

　壁伝いにズラッと並ぶ馬ーー100頭を数えるほどだ。

　なぜ、あんなに馬を揃えたのか？

　スカイムーンは微笑みを浮かべ、これまたあっさり答えた。

「すぐに騎乗してもらうためさ。君たちに」

「は？」

「冒険者の数は八十名ちょっとだから、用意した馬の方が多くなっちゃったけどね。

　壁の外じゃないと、存分に暴れてられないだろ？」

◇◇◇

　一方、東京ではーー。

　急に、通信を切られて、ひかりは苛立(いらだ)っていた。

「もう、なに？

　マサムネくんの、あの態度。

　わがままで、俺様キャラなんだから！」

「俺様キャラでも、カッコ良くて素敵な人だったらマジで許せるけどぉ。

　アイツは、なんかムカツク。許せねー」

　白鳥雛が、ひかりの気持ちを代弁するように話した。

「ほんと、そう。あはは……」

「ふふふ……」

　女性二人は互いに理解し合えて、面白そうに含み笑いをした。

「何か、楽しいことでもあったの？」

　新一が、部屋に入ってきた。

「遅くなって、ごめん。

　書類作成に手間取ってしまった。

　で、状況はどう？

　なんか変わったことあった？」

　ひかりは、今までのことを箇条書きにしたノートを新一に見せた。

「ふんふん。そっか。

〈疾風の盾〉からも出ちゃったのか。

　ま、何事も、頭で思い描いたようにはいかないよ。

『現場は行って、松明を手にするまでわからない』ってね。

　裏切りをそそのかす女性までいるんだから……。

　でも、なんか、不穏な空気を感じ取ってるみたいだね、マサムネくんは」

「それとね、マサムネくん、馬が沢山いるのが気に入らないみたいでね。

　なんか、おかしいって、私に悪態ついてた」

「なんだ、それは。

　詳しく話して欲しい」

　ひかりは、先程のモニターに映っていた様子を説明した。

「別に、ヤバくねぇし？

　アイツ、超ビビリでやんの」

　白鳥雛が笑い飛ばす。

　反対に、新一は腕を組み、少し考え込んだ。

「たしかに、なんで100頭の馬が壁の外につながれているのかな？

　飼い葉桶もないところをみると、急場で拵(こしら)えた繋(つな)ぎ場みたいだし……。

　奇妙な違和感がある」

　兄が意外に気にすると知って、ひかりは記憶を探りながら報告をする。

「馬は冒険者に乗ってもらうんだって。

〈青い眼旅団〉のリーダーが言ってた」

「はあ？？」

　新一はますます思案顔になる。

「〈探索〉や〈治癒〉しか能力を使えないんでしょ、その国の冒険者って。

　そんな非力な冒険者に騎乗してもらって、何がしたいんだと思う？」

　兄に釣られて、妹のひかりも首をかしげ始める。

「さあ？」

　結局、星野兄妹は二人して、わざわざ冒険者たちを王都の壁外にまで動員して、馬に乗せる狙いがわからなかった。

〈魔術師マサムネ〉の身に起こる事態を、正しく予測できる者は、日本東京には誰もいなかった。