◆52 婚約者候補同士の決闘①
一定の距離を取って向かい合うレオナルドとアレックは、それぞれに剣を抜いた。
王国貴族とその子弟は、たとえ王宮内であろうと、帯刀を許されている。
もっとも、本来なら奥の間だけは帯刀が禁じられていた(そもそもが王様以外、男子禁制の場だ)が、レオナルドはターニャ王女の黙認、アレックは王妃ドロレスの策謀によって、それぞれ剣を持ち込んでいた。
彼らが構える剣は、刀身の幅が広い剣や片刃剣ではない。
切先が鋭く尖った、細身の刺突剣であった。
相手に向けて、まっすぐ剣先を向ける。
そして、互いに剣を突き合うフェンシング・スタイルで戦う。
とはいえ、フェンシングと異なり、片手を背中に回して遊ばせたりしない。
もう片方の手で、護身用の武具を持つ。
盾は使わない。
護身用の短剣ーーマン・ゴーシュを持つ。
「どうだ。俺の短剣は。
美しいだろ。おまけに強い。
貴様ごときの剣など、易々(やすやす)と絡め取ってくれるわ」
アレックが左手に持つのは、鍛えた硬質の鉄で出来た短剣だ。
さらには柄から刀身にかけて大きく湾曲している。
すべて、相手の剣撃を受けて払うための仕様だ。
利き腕である右手に刺突剣、左手には敵の攻撃を防ぐ護身用短剣を持って決闘に臨むーーそれがドミニク＝スフォルト王国における決闘スタイルであった。
「貴様、余裕をかましているようだがーーいいのか？
防御用の左短剣も無しで」
嘲るアレックに対し、レオナルドは悠然と応える。
「残念ながら、私は君のように用意がよくなくてね。
さすがに護身用の短剣は持って来ていない。
だが、心配ご無用。私にはこれで充分だ」
レオナルドは襟元から掛けていたボウタイを引き摺り出し、左手に持つ。
かなり厚みがありながらも、たった一枚の布切れで、身を守ろうというのだ。
「舐められたものだな。いくぞ！
ハアーーッ！！」
「ハッ！」
剣戟がぶつかる。
が、二人の刀身同士が、ぶつかることはない。
互いに相手の構えの隙を見つけ、剣先で突き刺そうとする戦いだ。
突っ込んでくる剣先を、護身用の剣で払いつつ、距離を縮めていく。
意外なことに、優勢なのはレオナルドの方だった。
彼は護身用短剣を持っていない。
だが、硬めの布地で出来たボウタイで、アレックの剣撃を巧みに払って接近していく。
かたやアレックの方はレオナルドの剣先から身を躱し、逃げ惑うばかりであった。
護身用とはいっても左短剣を使いこなすのは難しい。
特に、レオナルドほどに素早く、しかも威力のある刺突攻撃を払い切るには、長年の鍛錬に裏打ちされた高度な技術が必要だった。
「せっかくの護身用短剣も、君の手にかかると宝の持ち腐れのようだ」
「お、おのれッ！」
アレックは闇雲に剣を突き立てるが、レオナルドは余裕で剣先を躱し続ける。
レオナルドが愛玩するのは、人形だけではなかった。
じつは子供の頃から、剣術の修行を欠かせたことはなかったのだ。
「そこだッ！」
それまでもっぱら防御や牽制に使っていたボウタイを、初めて攻撃に使った。
アレックの剣撃を払ったのち、ボウタイをアレックの右腕に絡めて動けなくして、即座に剣の柄で打つ。
アレックの刺突剣を叩き落としたのだ。
「あッ！？」
アレックは、苦痛に顔を醜く歪める。
彼が手にするのは、もはや護身用の左短剣のみとなってしまった。
だが、決闘はまだ続いている。
アレックは、慌ててレオナルドから距離を取る。
対するレオナルドは、完全にアレックの剣筋を読み切っており、圧倒していた。
「随分と気の利いた護身用短剣だが、使いこなせていない。
王国貴族として、鍛錬が足りなかったようだな。
遊び惚けて、身体がなまっているのではないか」
「ハア、ハア……貴様こそ、勝ち誇って、ゆとりをかましすぎだ」
「君のような我流と違って、私は剣術の師匠から〈剣の会話〉を叩き込まれているのでね」
「チッ！」
スラっと直立するレオナルドに対して、身を低く構えるアレック。
アレックの息は上がり、ゼエゼエと呼吸音荒く肩を上下させる。
全身から、汗が噴き出ていた。
(ちくしょう！)
アレックは、血走った目を怒らせた。
(ここで負ける訳にはいかない。
どんな手を使ってでも、絶対に勝つ……！)
荒い息を吐きながら、アレックは気力をふり絞った。
ゴロツキ相手に腕をならしたつもりだったが、正攻法の剣術には、かないそうもなかった。
しかも、街中でもないので障害物がないから、剣戟を正面から受け止めるしかない。
こんなことなら、外に出るのに応じることなく、寝室内で喧嘩した方が勝算があった。
だが、アレックは諦めない。
ニヤリと笑い、いきなり短剣を捨てて丸腰になったかと思うと、両手の甲をレオナルドに向け、それぞれの指に嵌まった指輪を輝かせた。
「いい気になるなよ、公爵家のボンボンが！」
