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◆43 それぞれの夜

　ヒナがお茶の席で侍女たちに〈お姫様へのサプライズ〉を提案したのは、婚約の儀が予定されている日まで、あと一週間という夜だった。

　その夜、ターニャ王女殿下は、久しぶりに婚約絡みの仕事から解放されていた。

　異世界から魔法使いヒナが召喚されてから、ちょうど一週間が過ぎた頃でもあった。

　本来護衛役であるはずのヒナは連日連夜、夜の街に繰り出している。

　その夜も、ヒナはスプリング、ローブ、ナーラの侍女三人組を引き連れていくはずだから、王女殿下の周りは幾分、物寂しくなる予定だった。

　が、逆に、彼女にとっては、都合が良かった。

　ターニャも連日連夜、自室から出て、応接室で男性と歓談して過ごしていたからだ。

　逢瀬のお相手は、正式に婚約者として発表されるのを一週間後に控えた、公爵家子息レオナルド・フォン・スフォルトである。

　彼と庭先に出て、果実酒を嗜(たしな)みながら星空を見上げるのが、彼女の楽しみとなっていた。

　ターニャ姫と公爵家の子息レオナルドは、お互いに好意を抱き合っていたことがわかると、今まで以上に親密になった。

　二人は、今夜も人知れず密会していた。

　隣室で控える侍女長クレアと補佐のサマンサは、委細を承知して邪魔をしない。

(ちなみに、連日連夜、ヒナが夜の店に繰り出して、侍女たちを姫様から遠ざけようとするのは、姫様とレオナルド様との逢瀬を邪魔しないよう気遣ってのこと、とクレアは勘違いしていた)

　大きな樹木の下で、高貴な若い男女が、並んで座りながら語らう。

「レオナルド様、私、今月の二十日で十八歳になりますの」

「そうでしたね。五月二十日。存じております。

　あと七日ーー正式に婚約が発表される日ですね」

「そうよ。

　でも、公的なパーティーではなくて、貴方と二人だけでお祝いしたいのですが、よろしい？　前夜にでも、お時間を頂けないかしら」

「もちろんですとも。

　その時には、僕の方から求婚させてください。二人きりのときに」

「嬉しい。こんな日が来るなんて！

　ほんと、ヒナさんのおかげだわ」

　ターニャはレオナルドに抱きついた。

「ヒナ様はとても良い方で、私にいろいろとアドバイスをくださいました。

　今、こうしてレオナルド様と親しくなれたのも、ヒナ様のお言葉に従ったからです。

　自分の気持ちを大切にして行動しなさい、と教えてくれました」

　レオナルドも、ターニャの細い身体を力一杯抱き締める。

「本当にそうですね。

　自分を動かすものは、自分の気持ちーー心ですから。

　無理に心をごまかすことはできません。

　ーーヒナさん、良い方ですね。

　僕からもお礼を申し上げたいです」

　二人は時の経つのも忘れて、いつまでも互いの思いを打ちあけあった。

　その話は、明るい未来についてのことがほとんどだった。

　だから、二人は足元に危機が迫っていることに、まったく気付いてはいなかった。

◇◇◇

　一方、同時刻ーー。

　男爵家子息のアレックは、王妃ドロレスの私室で密会をしていた。

　彼にとって、今宵(こよい)は出陣の日である。

　酒を満たした杯を手に、武者震いする。

　そんな若い男のうなじに、色香を漂わせた熟女がそっと指で触れる。

「このままでは、あの小娘が公爵家のボンボンとデキてしまうわよ。

　いつまでも黙っている貴方ではないのでしょう？」

「もちろん。一発逆転を狙ってるさ。

　そのために精をつけに来たんだ」

　テーブルには、豪華な料理が並べられていた。

　子牛の赤ワイン煮と、野菜の付け合わせ。

　牛の骨で取った、肉と野菜のスープ。

　パンと白ワインーー。　どれも王国では珍しい豪華な料理で、アレックの好物だ。

　ほどよく煮込まれた柔らかな赤肉が、たっぷりとお皿に盛り付けられている。

　赤ワインとバターの香りがして、肉汁が舌になめらかに広がる。

　アレックは杯を乱暴に置いてから肉の塊を口に頬張ると、満足そうに舌鼓を打つ。

　そして、唇をベロリと舌で舐めた。

「今宵、決着をつけてやる。

　ターニャ姫が婚約相手として発表するのは、俺の名前になるだろうよ」

　アレックは傲然と言い放ち、鼻息を荒くする。

「まあ、頼もしいこと。

　ーーはい。これ、あの娘の部屋の鍵だから。

　奥の寝室用の鍵もあるわよ」

　王妃ドロレスは、アレックに鍵を差し出しつつ、含み笑いをした。

　そして、自ら杯(さかずき)に琥珀酒(こはくしゅ)を注ぐと、一気に飲み干す。

　白い頬が、ほんのりと薄紅色に染まった。

　王妃のほっそりとした白い指には、艶のある大きな赤いルビーの指輪が嵌(は)められていた。

　王妃はルビーの指輪を、うっとりと眺めている。　テーブル上の燭台にある蝋燭(ろうそく)の光に反射して、ルビーは煌(きら)めいていた。

　濃い紅(あか)色が、血のように見える。情熱の色だ。

「私が欲しいわ。この指輪。

　あんな小娘に似合わない」

「いや、駄目だ。

　それはターニャ姫に、婚約指輪として渡すのだから。

　行為の後に、だがな」

　アレックは王妃の指からルビーの指輪を抜き取って小箱に入れると、無造作に上着のポッケに仕舞い込む。

　ドロレスは指輪の行方を名残惜しそうに眺める。

「もったいないわね。私のほうがつける価値があるのに」

「ドロレス様、貴女はたくさん持っておられるでしょうに」

「女はね、幾つ宝石があっても困らないし、嬉しいものよ。

　特に男から贈られるものは、特別なの」

「貴女様には、いつも特別なものを与えているではありませんか」

　そう言うと、アレックは王妃ドロレスの手をテーブル越しに掴んだ。

「もう、アレックたら！」

　若い男と熟女ーー親子ほども年差のある二人は、互いに見つめ合う。

　利害の一致が、年齢の壁を易々と超えさせていた。

「今宵の料理は美味いぞ！」

　アレックは叫んだ。

　両眼を欲望の色で染めて、怪しく輝かせながら。