09
試験も終わったある穏やかな日のこと。
「お前はヴェナーティオと仲がいいのか？」
「仲がいいっていうのは、語弊があるわね。
アークチスト家は中立。だから、どこにでも手を貸すし、その分、どこかから攻撃されたら、その他全ての勢力から、その攻撃をしてきた勢力へ攻撃をしてもらう契約を結んでるのよ」
ヴェナーティオ家は、商人でもあるため、アークチストの魔術とは相性が良かった。そのため、関りが多いことは事実ではある。
「それって、下手すればどこからも敵視されるってことじゃ……」
「そうね」
結果、数年前にアークチスト家は襲撃され、コーラルを残して全員死亡した。
「大丈夫なのか？ お前」
どんな理由でコーラルたちが狙われたかは知らないが、常に悪意や敵意に晒される危険も恐怖も知っている。
もしアークチスト家を滅ぼすことが目的なら、こうして堂々とメティステラ学院に通っていることが危険だ。
「心配ありがとう。襲撃犯に関しては、すぐに捕まったから安心して。
今はほら」
そう言って、コーラルが指すのは、コーラルのことを没落貴族とバカにしてきた生徒が、双子に締め上げられている様子。
やはり、見ていて楽しいものではないが、こうでもしなければ生き残れないのだろう。
それに、見方を変えれば、あの双子は、コーラルのことを大切にしているということだ。人魚と魔術師という、本来いがみ合っている種族だというのに。
「昔からの知り合いだったのか？」
「なに？ 誰かに探れとでも言われた？」
「ただの興味だ。他種族に対しても、手を取ろうとしてくれる人間がいることは知っているが、魔術師のほとんどは違うだろ」
「実験動物。良くて、愛玩動物ね」
まだ何も知らない幼い時代に知り合ったのだろうか。
そうでなくては、この魔法社会で三人のような友人のような関係にはなれない。
「それこそ、シトリンの店で売り出されてた、あいつらを買ったのよ」
「は？」
意外過ぎる答えに、つい聞き返してしまう。
「ハイブリット人魚のツインズ。オークションの目玉商品」
「ハァ!?」
ダイアが驚いている間に、汚れを拭きながら、双子もやってくる。
「おや、懐かしい話をしていますね」
「あんときは楽しかったよねぇ。コーラル、かっこよかったし」
「必死だったのよ。私より強い何かを手に入れないと、命に関わるし。
それで、一番いいって出た日に、シトリンの店に行ったら、人魚の中でもハイブリット種のツインズがいるっていうから。しかも、人間に変身できるやつらよ。手に入れる以外ないでしょ」
まるで大好きなおもちゃを見つけて、金額に糸目をつけず手に取ってしまう子供のような衝動で、目の前の彼女は、人魚を手に入れてしまったらしい。
「……て、テメェも大概だな!!」
コーラルならば理解できるかもと思った自分がバカだった。
水音の弾ける音、浴槽の縁からこちらを誘うように除く足。
「ね～ぇ～一緒に入らねぇーの？」
小首を傾げ、妖艶な笑みを浮かべ、誘われれば応えたくなるような抗い難い甘く誘う声。
「入れるスペースを作ってから言いなさい」
人魚の能力を全開にした文句を一刀両断したのは、浴槽からはみ出している人魚の主人。
「小さいのが悪いんだって。足を伸ばせるくらいがステータスなんでしょー？ 俺、ほとんど出ちゃってんだけど」
アレクの言う通り、尾びれのほとんどが出て、床についている。
そもそも人間用の、しかも貴族用とはいえ、あくまで寮の一室の部屋に備え付けられている浴室だ。
「大きいの作って良くね？」
「4年しかいない場所に、そこまでの価値はない。それに、お前たちと違って、私は水風呂じゃなくて温かい風呂に入るんだから、電力も魔力も勿体ないでしょ」
「んーこういうの、甲斐性なしっていうんだっけ？」
「……」
ケラケラと笑うアレクに、コーラルは目を微かに細める。
「――アッツッッ!!!」
驚いて尾びれを跳ねされるアレクだが、バランスが悪かったのか、うまく起き上がれず、浴槽の中に滑り戻る。
アレクもクリソも、人魚であることに加え、人魚の中でも屈強な類のため、お湯に入れないわけではないが、人間と比べれば熱には弱い。
しかも、ほとんど水が入っていない浴槽だ。すぐに水の温度は上げられる。
「ッふざけんなッ!!」
勢いのまま大量の熱めのお湯をかけられたコーラルは、お湯の滴る前髪を上げながら、ため息をつく。
「お前が売られる先々でひどい目に合う理由はよくわかるわ。
見た目だけはいいんだから、かわいく鳴いてれば、それはもうかわいがられるんじゃないの？」
「噛めば死ぬ雑魚の癖に、調子乗ってんじゃねーぞ」
「あぁ、そう。主人の首を噛もうとする従者は必要ないから、売るとするわ」
ポケットから携帯を取り出しながら、浴室のドアを開ける。
電話はすぐに繋がり、お気楽な声が聞こえてくる。
「人魚を一匹売りたいんだけど、二本足で歩けるから、1時間もあれば回収しに来れるわね」
『フフ……もちろんだとも。だけど、泣き顔の人魚では商品価値が下がってしまうよ。ぜひ、笑顔の人魚を引き取りたいものだね』
「なら、笑い薬でも飲ませればいいわ。貴方のところにあるでしょ。人魚にも効く笑い薬」
『その笑顔は案外安物でね。それを使うなら、僕が間男になって、身も心もボロボロの方が値を上げやすいよ』
「じゃあ、それ――」
手からすり抜けた携帯を追いかければ、クリソが耳に当てている。
「失礼致しました。主人の愚痴を聞いてくださり、ありがとうございました。
――えぇ、はい。失礼します」
電話を切ると、呆れた目で見下ろす。
「行動力があり過ぎです……見てください。僕の片割れが大泣きしてます」
「ヤダヤダ!! コーラルと離れたくない！ 一緒にいる！ クリソも!!」
「駄々っ子顔負けですよ？」
「……どうせ、アイツが私からお前たちを買う気なんてないわよ」
本気で売ろうとしたところで、シトリンは何かと理由をつけた買わないだろう。彼にとって、今の三人が理想だと叫ぶのだから。
「いらないと思ったら、処分するしかないんだから」
「でしたら、安心ですね」
それを聞くと、クリソは恐ろしく柔らかい笑みを浮かべた。
「ぜひ、その時は、我々の肉を食べてください。不老不死は手に入らずとも、緩やかになることは事実ですから」
「あ、でも、傷跡が治るわけじゃないから、治してからがいーよ」
鼻をすすりながらアレクに、コーラルもため息をつきながら、参考にすると答えた。
「というか、元々はお前が悪いんだから」
「コーラルだって、お湯に変えたじゃん」
「ふたりともいい加減にしないと、茶色いシチューが夕飯になりますよ」
「火を止めてから来なさい!!」
「バカクリソ!!」
「はいはい。アレクは早く掃除を終えてください。もう食事の前に風呂に入れてしまった方が良さそうですからね」
コーラルにも外に出ないように言うと、台所へ戻っていた。
