メテオクライシス

第二章 強さの責任

07

　部屋でのルールを決めて一息つく頃には、夕食の時間になっていた。

　夕食時の食堂は、一日の訓練を終えてへとへとになった学生達でごった返していた。特に食券の券売機には長蛇の列ができており、遅々として列が進まない。

　二十分ほどかけてようやく食券を買い、メニューを受け取ってから、ようやく迅達三人はテーブルに集まった。

「……やっぱり、すごい人ですね」

　人ごみにもまれたせいか、レニはややぐったりした表情で呟いた。戦利品のパスタを口に運ぶ手もどこか重たげだ。

　凛奈はこの程度の人ごみは慣れているため、さして疲れた様子もなくうどんをすすっている。

「週末までこれなんだから、レニも慣れといたほうがいいよー」

「うぅ……そうですね」

　眉根を寄せて答え、レニは疲れきったように脱力した。

　その様子を見るともなしに見ながら、迅は生姜焼き定食を口に運ぶ。野菜が多くて、全体的に塩気は薄い。いかにも剣覚向けの健康食といった感じだ。

　特に感慨もなく、食べ慣れた味を喉に押し込んでいると、遠巻きにこちらを眺めている生徒達の声が聞こえてくる。

「あれが噂のへっぽこＳランク？」

「ああ。能力は凄いのに、運動神経が壊滅的で……ひどいもんだったよ」

「宝の持ち腐れだな。俺の剣と交換して欲しいぜ」

「あの腕じゃ、カス班に入れられるのも納得だな。才能ないってマジで」

　――彼らが口々に語っているのは、レニのことだろう。

　それが聞こえてしまったのか、レニがパスタを巻く手を止めた。顔色が心なしか、青ざめているようにも見える。

　その様子を見て――迅は一瞬怒りで頭が真っ白になり、席から腰を浮かせかけた。だが立ち上がる寸前で肩をつかまれ、席に押し戻される。

「今日は一段と賑やかだな」

　振り返ると、岳が片手でトレイを持って立っていた。落ち着けと言いたげに迅の肩を叩くと、隣の空席に座って正面のレニに話しかける。

「どうも、クルーガーさん。凛奈の双子の兄の沢渡岳です。よろしく」

「あ、どうも……レニ・クルーガーです」

「……岳、お前こっちに来てていいのか？」

　二人がどこかぎこちなく挨拶を交わすのを待ってから、迅は岳に突っ込んだ。

　岳は軽く肩をすくめてから、食事を始めつつ迅の問いに答える。

「班のメンツといつも一緒ってほうがおかしいぜ。それにうちの班は、みんな真面目でいいチームなんだけど、華がないんだよな」

「学年最強のメンバーで班を作っといて文句とは、学年主席様は要求が多いな」

「それはそれ、これはこれさ」

　岳のしゃべりは終始冗談めかしていて、どこまで本気かわからなかった。

　迅が胡乱な眼差しを向けるが、岳はまったく気にせずにレニに話を向ける。

「それにしても、初日から災難でしたね。タチの悪い先輩方に絡まれたようで」

「い、いえ……春日君が守ってくれましたから……」

「こいつ、目つきも悪くてガラも悪そうなのに、意外に頼りになるでしょう？　班も一緒なことですし、こき使ってやってください」

「そ、そんな……」

「いいんですって。確か、剣術も迅に教わってるんですよね？　こいつの剣術はちょいと特殊ですが、ちゃんと身に付ければかなり役に立つと思いますよ」

「は、はあ……」

「……お前、一体なにしにきたんだ」

　にこにこと愛想よく話しかける岳と、人見知り全開でだんだん小声になっていくレニの様子に、迅は思わず割って入った。

　会話が途切れてレニはようやく一息つけたような顔をしていたが、岳はそれに気づかず迅の問いに答える。

「いや、一応俺も鬼先生に頼まれてるからな。様子だけでも見とこうと思って」

　言って、岳はレニの陰口で盛り上がっていたテーブルを一瞥した。それでようやく、迅も彼の意図を理解する。

（穏便に済ませようとしてくれたのか……）

　レニの陰口は、当然止めなきゃならない。だからといって、迅がやろうとしたように真っ向から抗議に行ったら、絶対に角が立っていただろう。

　岳はそれを、『学年主席も認めるＳランク』を見せることで、陰口を叩きにくくしたのだ。

　自分には逆立ちしても出来ない真似に舌を巻きつつ、迅は岳の言葉に応じる。

「そういえばそうだったな……どうせなら、剣術のほうも見てくれるとレニのためになるんだが」

　落ちこぼれの『奇剣』使いより、学年主席に剣技を学んだほうがためになるだろう。

　そう思ったのだが、岳は手を振ってそれを拒否した。

「師匠が二人いたって混乱するだけだろ。それに、うちはうちで訓練しなきゃだしな」

「……そりゃそうか」

　一見ちゃらんぽらんに見える岳だが、学年主席になるだけはあって、訓練に対する意識は誰よりも高い。断られるのは予想済みだった。

　うどんを食べ終わった凛奈が、椅子にもたれながら思いついたように口を開く。

「でも、岳の言ってたのがホントだったとはねー」

「ああ……まさか本当にＳランクだったとはな」

「だから言っただろうが。お前ら、もう少し兄とダチを信用しろ」

「いや、誰から聞いたって、普通信じないと思うぞ」

　例えるならば、蟻の群れの中にライオンが混ざるようなものだ。Ｓランクの剣覚というのは、剣覚だらけのこの学園においてもそれほど異質な存在だった。

「……あ、あの、やっぱりわたしって、迷惑、なんでしょうか？」

　恐る恐るといった感じで、レニが口を開く。

　訓練で見せた異能は確かにＳランクに相応しいものだったが、こうして一緒にテーブルを囲んでいる彼女は、ごく普通の女子高生に見える。むしろ気が弱い分、普通の女子高生よりも迫力がないだろう。自分で問いを投げたのに、返答を聞くのが怖くなってきたのか、だんだん視線が下を向いていく。

　そんなレニの様子を見てたまらなくなったのか、凛奈が横から抱きついた。

「もう！　レニってばかわいいんだからっ！　そんなに心配してなくても、全然迷惑なんかじゃないってば！」

「り、凛奈さん……」

　レニは安心したように笑ってから、期待するように迅のほうを見る。

　なんとなく気恥ずかしい思いをしながら、迅も答える。

「心配しなくても、迷惑なんて思ってないよ。こっちの実力が伴ってないから、申し訳ないってのはあるけど」

「そんな……春日君だって、十分強いじゃないですか」

　朝の戦闘を思い出したのか、レニはすかさず反論してくる。それに、迅は静かにかぶりを振った。

「実際そうなんだ。俺が先輩達を倒せたのだって、運良く不意をつけたからだし、凛奈が死角から援護してくれなかったら負けてただろうな」

「まぁ、あたしら揃ってＥランクだしねー」

「でもわたし、春日君と戦ったら勝てないと思いますよ？　ランクなんて関係ないんじゃ……」

「対人戦ならそうだけど、俺達が本来戦う相手はヴァニルだからなぁ」

　レニの反論をばっさりと切り捨てたのは、岳だった。

「正直、迅や凛奈は対人戦ならかなり強いほうだと思うよ。ランクのハンデがあっても覆せるくらい、技術もセンスもある。でも、技だけじゃヴァニルは斬れない」

「そんな……」

「実際そうなんですよ。ランクが高ければ高いだけ、身体能力の向上が見込める。Ａランクなら普通に剣を振れてればヴァニルを斬れるけど、Ｅランクじゃ外皮に傷ひとつつけられない。剣精霊の能力で補って、ようやく太刀打ちできるかどうかってところです。こればかりはどうしようもない」

　岳の言葉には低ランクへの蔑みは一切なく、どこか子どもに言って聞かせるような優しさがあった。

　それでも納得が行ってなさそうレニに、岳はいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「クルーガーさん、ヴァニルを見たことは？」

「……ないです」

「なるほど」

　岳が笑みを深めるのを、迅は見逃さなかった。

「お前、なにを企んでる？」

「さてな。明日のお楽しみだ」

　言って、岳はいつの間にか空になっていたトレイを持って、テーブルを去っていった。

「……あれ、絶対なんか企んでるね」

「だな」

　きょとんとしているレニをよそに、迅と凛奈は神妙な顔でうなずき合い、不吉な予感に微かに頭痛を覚えていた。