14.
視界が悪い道を、どちらに進めばあの森に着けるのだろうかと悩んでいると、左へ進む方に白い影のようなものがあった。うっすらと霧がかかるなか、そこだけ濃いもやが漂っていた。
ーーここはまるで、夕闇の中みたいだ。
すべての物事が曖昧になる時間。
タカオは一瞬体を強ばらせたけれど、それが何かは分かっていた。そして恐る恐る声を出した。
「もしかして、あの神社の神様、ですか？」
もやに話かけるなんてどうかしている。けれど、そうせずにはいられなかった。今は、まわりの木々にさえ意識があるような気がしていた。
ぼんやりとした白い影は、見れば見るほど姿をはっきりとさせていく。
ーー見ようと望むから、見えるのかもしれない。
そんな不思議な感覚を抱きながら、その白い影を見つめる。それは真白い毛の狐のような姿になると、その息づかいさえ聞こえる。
そのたたずまいや、瞳の輝き。狐の姿をした、狐ではない何か。そう表現する以外に、どう言うべきかタカオには分からなかった。言えることは、目の前にいるのは白狐以外の何ものでもないと言う事だ。
『神だと？いいや……違う』
白狐は口に何かをくわえたまま、口も動かさずに答え、ゆっくりとタカオに近づいた。白い毛が光を放つように輝く。
『私達は使者だ』
「使者？ 神の使いってことですか？」
タカオは無意識に後ろに一歩下がった。
『使者、使徒、神使い……人間達は私達をそう呼ぶ』
そう言いながら、白狐はタカオとの距離を縮めていく。
タカオがさらにもう一歩後ろに下がると、白狐はようやく止まった。
『この地の神は、ここにはいない。このまま戻らなければ、この地はこのまま衰えるだろう』
白狐は口にくわえていた木の箱を地面に置き、タカオを真っ直ぐに見る。
『頼みがある。#御先神__みさきかみ__#にこれを渡してほしい。そして戻るように伝えてくれ』
白狐はそれだけ言うと、道のない山の中に飛び込み姿を消してしまった。タカオは慌てて白狐の消えた方向に叫んだ。
「ミサキ神って一体何ですか？どこに行けば」
白狐は姿を現さずに声だけをタカオに聞かせた。
『御先神はお前達の森にいる。あの神社の神となり、人間にイヅナと呼ばれ焼き出された神だ』
「それって」
やはりイズナの事なのか。タカオはそう思わずにはいられなかった。
『私達は、あの森へは踏み入ることはできない。必ず、伝えてくれ』
白狐はその言葉を最後に、2度とタカオに語りかける事も姿を現すこともなかった。
