10.
「御先稲荷っていうのよ！白狐の事よ！」
女将さんは掲げていたタオルを首にかけると、タカオに勢いよく言った。その目は輝いて、表情はとても楽しそうだった。どうやら取り憑かれたわけではないと知り、タカオはほっとした。
奇声でも上げられたらどうしようかと、最悪の事態を想像してしまったから。
「なんですか？それ」
タカオは、なにやら楽しそうにしている女将さんにやっと質問した。
「このあたりはね、昔、白狐が目撃されているの。そうよ、そうなのよ！」
今のが説明だとしても、タカオには女将さんの言いたい事がさっぱりと分からなかった。
タカオの脳裏をかすめたのは、松嶋と女将さんは血のつながりがあるのかと思うほど、性格が似ているという事だった。
「びゃっこ、ですか……」
白狐と言われても、タカオにはどうもそれが何か分からなかった。白い虎の白虎のイメージを膨らませていたほどだ。
「そうよ、だいぶ前に聞いた話だから忘れていたけど、大昔に白狐を目撃したのをきっかけに、あの神社を建てたのよ。元々はありがたがって豊作のお礼に建てたとか、なんとか」
女将さんは昔の記憶を思い出すかのように、固く目を閉じている。
「じゃあ、あの神社で祀っているのは……」
そう言うと、女将さんの目は突然に見開きタカオを驚かせた。
「白狐ね！白い狐と書くのよ。文字通り白い毛の狐のこと」
ほう、と感心していると、玄関の方から女将さんを呼ぶ声がした。おそらく近所の人だろう。話もこれでお終いかと思っていると、女将さんは去りぎわに言った。
「誰かしらね。まあ、お祭りに白狐がいたらちゃーんとお願いしといてね！」
女将さんの言葉に苦笑いで応えたタカオは左手で頭を掻いた。
玄関の方では、再び女将さんを呼ぶ声が聞こえる。聞こえているのか、聞こえていないのか、女将さんは玄関へは行こうとはしなかった。それはタカオの左腕のせいだった。
「あら、怪我してるの？まったく、ボロボロじゃない！まるで何日も旅したみたいねぇ。お祭りから帰ってきたら新しい包帯巻いてあげるわ！」
女将さんが言い終わらないうちに、玄関ではまた呼ぶ声が聞こえる。
「もう、うるっさいわねー！そんなにデカい声出さなくても聞こえてるわよ。ちょっとくらい待ちなさいよ。まったく……」
そう言うと玄関の方に消えてしまった。タカオは一人、女将さんの言葉に動揺していた。
左腕を見ると、確かに長袖のワイシャツの袖は破かれたように引き裂かれ、そこから汚れてよれよれの包帯が見えていた。ここ何日も巻いたままだったせいで、タカオは気が付きもしなかった。
