28.
湖の水面には、ウェンディーネがいた。雲ひとつない、星が輝く夜空を仰ぎ見ていた。
「……行ってしまったのか……」
その声にウェンディーネは振り向くと、木の梢には緑色の人らしき者がいた。
「ああ、今な」
ウェンディーネは驚きもせずに答えた。
「礼を言わねばならないな、色々、助かった」
「……霧ぐらいなら……いつでも止めてやるさ……」
緑色の人は一歩、また一歩と、湖に近づいていく。まるで警戒しながら歩く獣の足音のように、微かな音だけが聞こえる。
「それだけじゃない」
ウェンディーネはしばらく黙り、言葉を続けた。
「タカオが、"変な果実"を食べたと言っていた」
「……アイツ……あの貴重さが分からないようだな……」
緑色の人は相変わらず単調な声で言う。その言葉にはどれも感情が込められていないような響きがある。相変わらずの単調さにウェンディーネは顔を緩めた。
「そうだな。アイツは何も分かっていない」
そう言い、珍しく少しだけ笑っていた。
「……あの果実を食べたなら……少しずつでも分かるはずだ……」
「待つしかないな。全てを知るまで」
「……全てを知ったら……」
その言葉の後は、葉のざわめく音が通り過ぎて行った。
「それでも、湖の中での言葉を私は信じようと思う」
「……どんな言葉を……」
ウェンディーネは答えるかわりに微笑んだ。きっとそんな風に笑顔を見せるのは100年ぶりだろう。
「ありがとう。それを言いたかった。木の妖精さん……」
そう言うとウェンディーネは空に向かって跳ね上がり、まるで空を飛ぶように両腕を広げた。次の瞬間にはウェンディーネは水になり、それは雨のように辺りに降り注いだ。
「……そんなかわいいものじゃないだろう……お互いに……」
ドリュアスは耳の後ろを掻きながら小さく呟くと、一番高い木の枝に上った。そこで寝転び、満足げに微笑むと目を閉じた。
ウェンディーネの湖は夜空の星を浮かび上がらせ、一層に美しさを増していた。辺りの木々には雫が輝き、フクロウは木に戻り、虫が鳴きはじめ、どこかで足音を忍ばす動物も戻ってきた。ここにはやっと、命が戻ってきていた。
オンディーヌ。守れなくて傷つけたな。許せとは言わない。この体も意識もまだ未熟だ。
『それでも、必ず、君を守ると誓うよ』
