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6.

　グリフが戻ってくると、タカオは倒れるように眠りについていた。何も入っていない器を見て、ほっとしたようにため息をついた。

　それから薄い毛布をかけてやり、焚き火に小枝を投げた。時折、木がはじける音がしてグリフの意識を引き締めさせた。

　焚き火の灯りが届く場所は安全だ。けれど一歩森に入り、灯りの届かない場所は暗くて冷たい、安全とは言い難い場所だった。

　グリフはどんな些細な音も聞き漏らすまいと、目を光らせていた。

「逃げきれない」

　そう呟き、眠っているタカオを見ると、苦しそうな顔をした。まるで幼い子供のように、今にも泣き出しそうな顔で一人呟いた事は誰も知らない。

「助けてくれ……王子……」

その悲しい声は夜空に消えていった。

　時を同じくして、闇の中で囁く影があった。

「あの者達は必ず全員始末しろ」

　冷酷で地面を這うような声がそう言う。

「女と子供はもらっても？」

　その緊迫した空気を崩すように、とぼけた、嬉しそうな声が応えた。けれど、一瞬の後、とぼけた声の主は痛みの呻きを漏らした。

「くだらない事に時間を使わせるんじゃない」

　小さな影は恐怖を噛み締めて無言で頷いた。でなければ、今にも自分が始末されそうだったからだ。

「食料が欲しいのなら仕事を済ませてからだ。アイツらの首を４つ持ってこれたなら、若い肉を....４人だ。手配してやろう。それでいいな」

　その冷酷な言葉に、小さな影は嬉しそうに飛び跳ねた。

「お任せ下さい！」

　そう言うと闇の中へ忙しそうに消えていった。

　冷酷な声の主はまるで、闇そのもののように影をいっそう深まらせて闇と一つになった。そこには、月の光さえ届かない。