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23.

　タカオが倉庫から出ると、食堂に続く廊下の扉には男が立っていた。その男は、タカオを壁に叩きつけたガラという男だった。ガラは不敵な笑みを浮かべている。

「呪われし者を入れるわけにはいかない」

　そう言って片腕を地面と水平に上げ、建物の横を通れ、とでも言うように建物と森の境目の道を指差していた。

　タカオは言われた通りにガラの指す道へ進んだ。どこに行けばいいのか分からないけれど、早くここから離れなければならない。

　そうする事でみんなが安心するのであれば、それがいいに決まっていた。建物の横の道に入った時、通り過ぎたガラはタカオを鼻で笑う。

「……臆病者め」

　バカにするようにそう言う。それがあまりにも理不尽な事のように思えて、タカオは悔しさのような憤りを感じた。けれど、これからあの暗い森に１人で行くのだと思うと、ガラのそんな言葉はどうでもよくなってしまった。

　建物と森の境目の道は、森のほうから木が目一杯に枝を広げている。そのおかげで、まるで木のトンネルのようだ。葉の隙間からは、痛いほどの光が差し込んでいた。

　タカオはできるだけ、まわりの美しいものに神経を集中させて忘れようとした。精霊の呪いも、ガラの言った言葉も、食堂の悲鳴も、悲しい事全て。

　歩き続けると、建物を通り過ぎ、小さな門を通り過ぎた。

ーーここからは、森だ。

少し上り坂になっている道を、踏みしめながら歩いてゆく。