3.
「彼」と勝手に性別を決めたのは、そもそも声が女性の声ではなかったからだ。シャツにチョッキ、くたくたのズボンは歩きやすそうなブーツにしまわれている。
顔は年老いた老人のような顔つきをしていて、真っ白な髪を綺麗に後ろに束ねていた。顔の大きさの割に目は大きく、耳の形は上部が少し尖っている。
座ったまま呆然と見ていると、彼はその大きな目で見上げる。
「私は、ドワーフだ」
唐突に放たれたその言葉に、仕方なく止まった思考を無理矢理動かす事にしたが、うまくは動かない。
「ドワーフ」という言葉を、本やゲームで知ってはいても、実際にそれがどういうものなのかは知らない。
そもそも彼が言う「ドワーフ」が、種族の分類としての名前なのか、若しくは彼自身の名前なのか。困惑するばかりだ。
「そう、ドワーフだ。君は見たところ人間のようだが。こんな夜更けにこんな所にいるなんて」
そのドワーフは喋れば喋るほど愉快そうに笑う。
「帰り道を探しているのなら、案内してあげよう。その代わりと言ったらなんだけど、ひとつ、お願いがあるんだ」
ドワーフは人差し指を立てると顔の前に持ってくる。まるで〝内緒〟もしくは〝静かに〟のジェスチャーのようにも見える。
「僕の妻に会ってくれないだろうか。妻に君を紹介したいんだ。家に来て一緒に夕食を食べよう！どうかな？」
そう言って、大きな目を見開き、遠慮がちに付け足した。
「なにしろ、人間に会うだなんてすごく珍しい。君が来てくれたら、妻もきっと喜ぶよ」
帰り道を案内してくれて、夕食までご馳走してくれる。それもこんなに歓迎されるなんて。疲れはて孤独に森の中をさまよっていた者に、これ以上の誘いはない。
ドワーフの言葉に頷きながら、内心では混乱と安心が混ざり合っていた。
頭の片隅ではやはり考えているのだ。今聞こえている声、見えている物事は本物だろうかと。幻聴や幻覚を見ているのではないかと自分自身を疑ってしまう。
実のところ、霧はまだ森を覆っていて、静寂の中で1人でいるのではないのだろうか。
今見えているのは、ドワーフが子供のように飛び跳ねて喜んでいる姿だ。
ーーありもしないものを見ているのか？
喜んでいる小人のような者を観察しながらそう思った。それでも、この場から離れられるのなら、なんでもいい。こんな突拍子のない小人でも、妖精でも信じよう。
