第１７１話：シーサーペント４
海エルフ達の一斉射撃は確実にシーサーペントを傷つけはしたが、効果は微妙だ。槍はともかく、矢の効果が薄い。獲物の身体が大きすぎて、鱗を抜いてもダメージ自体が小さい。
結果、弓手は逃走防止組や海面凍結組のフォローに回り、残りが直接攻撃することとなった。
攻撃と言っても、シーサーペントを浜へと追いやるための牽制が主だ。確実に仕留めるため、下準備を念入りに重ねていく。
シーサーペントは何度も入江から出ようとするが、その度に海エルフ達の津波で押し戻され、あるいはカーラの雷撃を鼻先に食らい、またはクインの【暴風の咆哮】で追い返される。
そうしている間に氷の領域は増えていき、シーサーペントが渦潮まで戻るには、氷の上を這いずって越えなければならない程には広がっていた。さすがエルフ、精霊の扱いに長けている。
もっとも、彼らであっても負担は大きく、俺が預けたＭＰポーションを飲みながらの作業だ。シーサーペントを逃がさないための大切な役割なので、全部飲みきってもいいから頑張ってもらいたい。
『３０秒後に船が入江に入る！』
風精が運んだ声が耳に届く。ようやく【漁協】のおでましだ。しっかしあの渦潮を船で越えるのか？ 多分、海エルフ達が海流操作でフォローするんだろうけど、あのサイズの船だと入江に入ってすぐに座礁するんじゃ？
そんなことを考えながらシーサーペントを殴っているうちに、【漁協】の帆船が２隻、入江に入ってきた。
外海から入江に入るには２つのルートがあるが、それぞれから１隻ずつの進入だ。それらは進入してくると大きく舵を切って、横っ腹を見せるようにして浅瀬に乗り上げ、停まった。あれ、海に戻れるんだろうか？
砲門は既に開いていて、よく見るとバリスタが奥に見えた。そしてそこから一斉に矢や弾が放たれる。砲門からだけではなく、甲板からも射撃が行われたようで色々と飛んできた。
「離れろーっ！」
トビアスの号令で、俺達はシーサーペントから離れた。数秒後、船からの射撃がシーサーペントに届くが、命中率は悪く、ほとんどは海に落ちて終わる。しかし命中した矢は深々と突き刺さり、シーサーペントに悲鳴をあげさせた。
「トビアス！ このままシーサーペントを氷でこの場に固定できないか！？」
「無理だな！ 動きを封じる程の厚さにするまでに、シーサーペントが砕いてしまうだろう！」
完全に動けなくしてしまえば、船からの射撃で仕留められると思ったのに。そこまで都合よくはいかないか。もっと広い範囲から包囲を狭めていく必要がありそうだ。
「なーに、ここまでやったんだ。俺達で直接仕留めればいいさ！」
言いつつジョニーがサーフボードに乗って突っ込んでいく。
船のほうを見てみれば、【漁協】の連中が甲板から飛び降りているのが見えた。【水上歩行】で海面に着水する奴もいれば、海に飛び込んでから氷床に這い上がる奴もいる。氷の上では危なげなく走ってこっちに近づいて――あ、誰か滑って転んだ。
「待たせたな海エルフの衆っ！」
先頭を走るビントロが、大声で叫んだ。その手には……魚、だと？
「ふはははは！ 俺のビンチョウを食らえっ！」
尻尾の付け根部分を握り、ビントロが魚――マグロめいた何かをシーサーペントに叩きつけた。重く鈍い音が響き、シーサーペントが絶叫と共に身をよじる。あれ、マグロの形をした鉄塊かよ！
続けて【漁協】の面々が、駆けつけざまに攻撃を繰り出していく。サンマ型の小剣が鱗を削り、マンボウソードが叩きつけられ、トライデントが鱗を貫き、カジキマグロの頭の形をした突撃槍が螺旋を描いて身を抉り取る。あー……遊び心満載だな【漁協】。しかもそれで効いてるのが何とも。
しかしシーサーペントもしぶとい。あの巨体が左右にのたうつだけで脅威だ。現に何人かの【漁協】メンバーが吹き飛ばされ、氷の上を滑っていった。
そんな状況でも【漁協】の連中は臆さずに攻撃を加える。泳ぐと言うよりは跳ねるようにシーサーペントが暴れ、また何人かのプレイヤーが吹き飛ばされた。
そしてシーサーペントが暴れることによって氷床が砕かれ、凶器となって向かってくる。
破片を食らって負傷した海エルフが、無事な者に回収されていく。割れた氷に飲まれたプレイヤーがそのまま海に落ちた。動きを封じるための枷がこちらに牙を剥くとは誤算だった。顔へと飛んできた氷塊を拳で叩き落としながら、思わず舌打ちしてしまう。
それでも、海エルフ達はそれすら利用して見せた。向かってくる氷を風や波で受け止め、そのままシーサーペントにぶつけ返すという荒技だ。その大半は効果があるようには見えなかったが、それなりの大きさの氷塊はダメージになっているようだ。
そして、反撃の間も氷の領域が広がっていく。海エルフ達の大半が、攻撃を俺達に任せて、入江を凍らせることに専念し始めていた。ここまで凍れば、シーサーペントは逃げられまい。
海エルフ達の攻撃の邪魔にならないように注意しながら、タイミングを見極めつつ俺も拳を振るう。攻撃の頻度が落ちるのは仕方がない。当たれば簡単に吹き飛ぶし、潰される。そんな相手なのだ。
「弱ってきたぞ！ 畳み掛けろっ！」
「誰か！ 目ぇ狙え、目！」
「無理だ！ あんだけ暴れてちゃ当たらねぇよ！」
「ああっ！ 俺のカジキランスがっ！？」
カジキの頭の形をした槍が、シーサーペントの背中に刺さったままになっているのが見えた。戦闘中なのに何だか気が抜ける光景だなおい。
「組合長！ ビンナガでカジキを打ち込んでくださいよ！」
「馬鹿言うなっ！ 背中に登れるわけねぇだろっ！？」
結構深く刺さっているので、あれを更に押し込むことができれば大きなダメージが期待できる。が、暴れのたうつシーサーペントの背中に登るのは無理だし、得物を使って槍を打ち込むのは更に難易度が高い。シーサーペントが動かないなら、俺で何とかなりそうなんだが。
「それじゃあ私がっ！」
迂闊に動けずにいた【漁協】の連中へと、空から声が降ってきた。
見上げるとそこにいたのはカーラだ。シーサーペントへと向けられた杖の先に魔力の光が宿り、詠唱に伴って放電を始める。
そして呪文が完成すると、稲妻が轟き、カジキへと直撃した。瞬間、絶叫と言ってもいい程の鳴き声が響き渡る。放たれた雷撃が、槍を介して鱗の奥へと深く撃ち込まれたようだ。やっぱり海の大物を仕留めるには電気が有効なのか。マグロ漁とかでも使うらしいし。
「チャンスっ！」
ジョニーが水の道を展開した。動きが鈍ったシーサーペントの頭上まで道を延ばし、そこをサーフボードで疾走する。
そしてボードから飛び降りた。手にはカラストンビの銛がある。
「これで仕留めてやらあぁぁぁっ！」
落下の勢いを乗せ、【強化魔力撃】まで込めた一撃が、シーサーペントの頭部に突き刺さる。
仕留めた、そう思った。この場にいた誰もが、今のがとどめになったと思っただろう。それ程の一撃に見えた。銛を突き立てたジョニーだってそうだろう。確かな手応えは感じていたはずだ。
なのに、シーサーペントは健在。頭を大きく持ち上げた。何でだ！？ 今の一撃なら銛が脳まで届いてるだろ！？
シーサーペントが首を大きく左右に振る。その動きはジョニーを振り落とすかのようで、耐えきれなかったジョニーが銛から手を離し、空へと投げ出された。その下は氷床。体勢が悪い！ あのままだと頭から落ちる！
「ジョニーさんっ！」
そこへ魔法少女が飛び込んで、ジョニーの落下を阻んだ。
「た、助かったっ！ サンキュー！」
「ごめんなさいなるべく早く降りてくださいっ！ 重い～っ！」
「ぬおお怖い怖い！ もっとゆっくり飛んでくれっ！」
足を掴まれ逆さになったままジョニーが悲鳴をあげているが、無事なら何より。
それよりもシーサーペントだ。動きは確実に鈍った。それどころか反応も鈍い。皆の攻撃を受けても反応が薄くなっている。よく分からないが、今が好機だろう。
シーサーペントに向かって走る。滑りやすい氷の上も、【壁歩き】を使えば普段と変わらない踏み込みができた。割れて不安定になっている氷床も抜け、まだ凍っていない海を走り、跳躍。シーサーペントの身体に着地し、【壁歩き】を使ったままでその背中を駆けて頭の上へと向かう。
シーサーペントに反応はない。気にはなるが今は行動する時だ。背を蹴って跳び、【強化魔力撃】を重ね掛けして右足を振り上げる。それを踵落としで頭に刺さった銛の柄尻へとぶち込んだ。
銛は更に深くシーサーペントの頭に打ち込まれた。硬い感触はない。やっぱりジョニーの一撃で、頭蓋骨自体は貫いていたっぽい。それでも動くとか、どれだけの生命力なんだこいつ？
「うおっ！？」
鈍っていたシーサーペントが、急に元気を取り戻した。刺さっている銛を掴んで踏ん張る。ここまで深く刺さった銛はそう簡単に抜けないだろうし、【壁歩き】も使って身体を固定している。簡単に投げ出されるものじゃない。
そして、そろそろ大人しくなってもらおう。ヒントは既に得ている。お前、こいつがよく効くんだろう？
「脳の奥までっ！ 痺れろおぉぉっ！」
握った銛に流し込むように【魔力制御】で魔力を放出。そして、それを【魔力変換】で雷撃へと変換した。
びくん、と大きく足元が震えた。さっきまでの暴れぶりが嘘のように大人しくなり、頭が下がっていく。
派手な音と飛沫を立てて頭が海に落ちても、シーサーペントは動かなかった。
迂闊に呟くとフラグを立てそうなので、そのままで様子を見る。シーサーペントは動かない。
海エルフや【漁協】の連中も、武器を構えたままで警戒を崩さない。５秒、１０秒と時間が過ぎる。足元の巨体は動かないままだ。
「ん？」
仕留めきったか、と思った時だった。手にした銛に妙な振動が生じた。足元からは何も感じない。何だと視線を銛に向けてみれば、銛の刺さった部分を広げて這い出してくるものに気づいた。
正体を確認する間もなく、それが跳び掛かってくる。咄嗟に右腕でガードすると、がっちりと組み付かれた。
そいつは、エビやカニを彷彿とさせる殻と複数の足を持っていた。尻尾も生えている。古いＳＦで似たような物を見たことある。いきなり顔に貼り付いてくる宇宙生物のアレだ。
ともかくそんな不気味な物が、俺の右腕にしがみついていた。【魔力撃】を込めた左拳を叩きつけても効果がない。こいつ、どんだけ固いんだ？ 待て、この硬さは以前どこかで？
それを思い出す前に、別の疑問が生じる。こいつ、何でこれ以上の動きを見せない？ 俺へ攻撃を仕掛けてきたのはいいとして、腕にしがみついて離れないだけってのはどういうことだ？ ご丁寧に尻尾まで絡みつけておいて。
何でそこから先のアクションがない？ 腕を囓るなり毒針を打ち込むなり、ここから顔まで這い上がってくるなり、何かしらの行動をとらないのか？
それともこの状態こそが、こいつの望んだ結果？ じゃあそれは何のためだ？ しがみつき、引き剥がされないことでこいつは何を得る？ これで終わりじゃないだろう？ だったら次の行動は――！？
冷たいものが身体を駆け抜けた。こいつの目的に思い当たったのだ。しがみつくのはあくまで目的を達成するための手段。引き剥がされないことで、それは最大の効果を得る。
まさか、と思う。しかし、とも思う。杞憂であってくれればいい。でも、違ったら？
迷っている時間はあるか？ もし、予想したとおりの結末が待っているなら、まずいことになる。
躊躇する。さすがにきついというか、ここまでやる意味はあるだろうか、と。いや、最悪を想定するならば、ここは動かねば。
意を決し、左手の指を揃える。【手刀】を起動し、【強化魔力撃】を重ね、振り上げた左手を振り下ろす。
俺の右腕――肘の上のあたりに。
一撃で断ち斬られた右腕が宙を舞った。でもこれで終わりじゃない。痛みをこらえて右足に【強化魔力撃】を起動し、その右腕を思いきり蹴り飛ばす。
打ち上げられた右腕は放物線を描いて飛んでいく。そして勢いを失い、落下し始めたところで。
大爆発を起こした。
